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１章５節

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夜勤明け。

身体は正直、限界だった。

目の奥が熱く、足取りも重い。

それでも僕は、まっすぐ会社の購買所へ向かった。

蛍光灯の白い光。

金属棚に並ぶ、見慣れた装備品。

剣、斧、棍棒、短剣、槍。

どれもコモン。

どれも微妙に歪み、刃が甘い。

ギルドなら、まず置かれない代物。

「……相変わらず、ひでぇな」

無意識に、そう呟いていた。

値札を見る。

短剣：安い

棍棒：さらに安い

鉄球：重いが、破格

僕は、躊躇なく籠に放り込んでいく。

一本、二本、三本。

気づけば、籠はすぐにいっぱいになった。

「……足りないな」

もう一つ、籠を取る。

ガシャン、と金属音を立てて重ねた。

レジの向こうにいる購買担当は、

新聞を読みながら、ちらりとこちらを見る。

「あー……ヤヒロくん？」

「はい」

「今日も盾、壊れた？」

「ええ。仕事なんで」

「ああ、そっか」

それだけだった。

購入数も、種類も、

誰も気にしない。

この会社では、

装備が壊れるのは日常だ。

人が壊れるよりは、ずっと安い。

「短剣十、棍棒八、フレイル三、鉄球二……っと」

淡々と読み上げられる数字。

金額は、思ったよりもいかない。

給料日前でも、十分に払える。

普段、盾の補充以外で金を使うことなんてないからな。

これだけあれば――

しばらくは、足りる。

いや。

足りるどころじゃない。

「領収書、いつもの宛名で？」

「はい」

紙が切られ、差し出される。

その一枚が、

僕には“素材一覧”にしか見えなかった。

周囲を見る。

同僚が二、三人。

包帯を巻いた腕、

疲れ切った顔。

誰も、僕の籠の中身を見ていない。

見ても、

「盾役がまた消耗するんだな」

それくらいにしか思わないだろう。

――無関心。

それが、この会社の空気だ。

僕は装備袋を肩に担ぎ、

出口へ向かう。

袋の中で、金属がぶつかり合い、

鈍い音を立てた。

「……全部、食わせてやる」

誰にも聞こえない声で、そう呟く。

使い捨てられるはずだった装備たち。

使い捨てにされてきた僕。

だがこれからは――

使い捨てるのは、こっちだ。

購買所の自動ドアが閉まる。

盾が静かに、待っている。

帰宅すると、ヤヒロは靴も揃えないまま、自室の床に腰を落とした。

バックパックを放り投げ、「使い捨てる盾」を両手で抱える。

電灯の下で見るそれは、相変わらず地味な外見をしていた。

装飾もなければ、銘文もない。

購買所の棚に無造作に並んでいた、数あるコモン装備の一つ――

少なくとも、昨日までは。

「……やるか」

息を吐き、バックパックを引き寄せる。

中に詰め込まれているのは、購買所でまとめ買いした武器たちだ。

刃こぼれした短剣、歪んだ鉄球、柄の割れたメイス。

どれも戦力としては数に入らない、使い潰される前提の品ばかり。

ヤヒロは、最初に短剣を手に取った。

盾に、軽く当てる。

キン、と乾いた音がした。

次の瞬間、短剣はまるで水に溶けるように形を失い、

刃も柄も、すべてが盾の表面へと吸い込まれていった。

二本目、三本目と武器をぶつけていく。

キン。

音は一定だ。

抵抗はない。

破壊されるはずの武器は、砕け散ることもなく、

ただ“消えていく”。

そして、そのたびに――

盾の重さが、わずかに増していくのがわかった。

気のせいではない。

持ち替えるたび、腕にかかる負荷が確実に変わっている。

「どんどん食えよ」

誰にともなく呟く。

盾は何も答えない。

だが、表面をなぞると、

以前よりも硬く、冷たい感触が返ってきた。

金属の質が、一段階上がったような――

そんな錯覚を覚える。

作業は、淡々と続いた。

武器を取り出し、

盾に当て、

音を聞く。

ただそれだけだ。

なのに、不思議と嫌な疲労感はなかった。

むしろ、胸の奥が静かに高揚していく。

時間を確認すると、すでに日付が変わっていた。

社宅の外は静まり返り、

壁の向こうから聞こえるのは、どこかの部屋の換気扇の音だけだ。

「……そろそろ寝ないとな」

そう思いながらも、手が止まらない。

ダンジョン外ですら、ほとんど意味を持たないはずのコモン装備が、

ここでは“素材”になる。

そして、その素材は――

会社の購買所に、いくらでも転がっている。

「……ああ」

ようやく、危険な答えに辿り着く。

この会社は、

この環境は、

このブラックな仕組みそのものが――

「最強の素材供給源じゃないか」

自嘲気味に笑いながら、

ヤヒロは最後のメイスを盾に当てた。

キン、と音が鳴る。

盾は、微かに光を帯びていた。

布団に入ったのは、それからしばらく後だった。

だが、瞼を閉じても、眠りは訪れない。

頭の中では、

明日のローテ、

次に買う装備、

どこまで強くなれるのか――

そんな考えが、渦を巻いていた。

疲れ果てているはずなのに、

胸の奥だけが、妙に冴えている。

「……寝不足は、慣れてる」

そう呟き、

ヤヒロは天井を見つめ続けた。

この盾が、

自分の運命をどこへ連れていくのか――

まだ、その輪郭すら見えていなかったが。