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２章１５節

祝２０００PV！！

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境界喰らいは、もはや“獣”ではなかった。

鹿の頭部は天井を擦り、枝分かれした角が歪んだ影を壁に落とす。

胴は人型に近いが、関節の位置がどこかずれている。

そして――両腕。

蛇だった。

鱗に覆われた太い腕が、意思を持つかのように蠢き、

牙の並ぶ口を開閉させながら、三人を囲む。

「……ちっ」

ツダが短く舌打ちする。

既に息は荒い。

革鎧のあちこちが裂け、血が滲んでいた。

ユイは無言のまま、矢を放つ。

だが――

**当たらない。**

正確には、当たっても“意味がない”。

矢は蛇の腕を貫くが、

次の瞬間、肉がうねり、穴が塞がる。

「再生……いや、食われてる」

ツダが呟く。

境界喰らいは、

“境界”そのものを喰らう魔物だ。

肉体と肉体。

攻撃と無効。

損傷と回復。

その境目を、無意味にする。

――中層の最後。

ここを越えられない冒険者が、どれほどいたか。

ヤヒロは、盾を構えながら後退していた。

脚が、重い。

腕が、痺れている。

盾はまだ耐えている。

だが、問題はそこではない。

**攻め手がない。**

衝撃波反転。

切断。

幻痛毒。

どれも、“決定打”にならない。

蛇の腕が、しなり――

視界が、反転した。

叩きつけられる衝撃。

盾で受けたはずなのに、床を転がる。

「ヤヒロ！」

ツダの声。

だが、追撃。

蛇の腕が、地面を抉りながら迫る。

ユイが矢を放つ。

蛇の顎を貫く。

それでも――止まらない。

**盤面が、詰んでいる。**

ヤヒロは、膝をついた。

息が、うまく吸えない。

このままでは、

誰かが死ぬ。

――いや。

ここで負ければ、

**全員、最初からだ。**

時間がない。

エリクサーは、上層にある。

ユイの母は、待っていられない。

「……くそ」

そのときだった。

盾の内側で、

何かが、**疼いた。**

――棍棒。

オークロードの死体から得た、

あのレアドロップ。

【特性：眷属召喚】

忘れていた。

いや、

**忘れたふりをしていた。**

三人で戦うことに集中していた。

頼らない戦いを、選んでいた。

だが――

今は違う。

これは、

**切り札を切らなければならない盤面だ。**

「……来い」

ヤヒロは、盾を地面に突き立てた。

盾が、低く鳴る。

喰らう音。

吐き出す音。

**空気が、裂けた。**

赤い光が、地面に滲む。

次の瞬間――

**赤狼が、現れた。**

筋肉質の体躯。

燃えるような毛並み。

眼は、獲物だけを捉える。

「……っ！」

ツダが、目を見開く。

「それ、今まで使ってなかったよな！？」

「……忘れてた」

「忘れてた！？」

赤狼は、迷わない。

蛇の腕に、飛びかかった。

牙が、鱗に食い込む。

**ブチリ、と音がした。**

蛇の腕が、千切れる。

境界喰らいが、初めて――

**明確な悲鳴を上げた。**

鹿の頭が、仰け反る。

その隙を、逃さない。

「今だ！」

ツダが、前に出る。

槌が、関節を砕く。

ユイの矢が、連続で飛ぶ。

膝。

喉。

眼。

必中。

赤狼は、吠え、

もう一方の蛇腕に噛みつき、引き裂く。

ヤヒロは、立ち上がった。

盾を構える。

**攻勢だ。**

切る。

弾く。

反転する。

衝撃が、境界喰らい自身に返る。

幻痛毒が、効き始める。

存在しない痛みが、

存在する肉体を縛る。

鹿の頭が、左右に揺れる。

ツダの槌が、頭部を打ち抜く。

**ひびが、入った。**

「……終わらせる！」

ユイの声が、初めて強く響く。

矢が、雨のように降る。

そして、境界喰らいの巨体が、完全に動きを止めた。

鹿の頭部が砕け、

蛇の腕は地面に落ち、

人の胴は、形を保てず崩れ落ちる。

次の瞬間――

死体は、光の粒となって霧散した。

中層では見慣れたはずの光景。

それでも、エリアボスの消滅は、どこか重い。

静寂が戻る。

赤狼はすでにいない。

戦闘が終わったことを告げるように、召喚の痕跡すら残さず消えていた。

「……終わった、か」

ツダが、ゆっくりと息を吐く。

ユイは弓を下ろし、周囲を警戒しながら近づいた。

地面に、残されたものがあった。

淡い緑色の光を帯びた、革製の防具。

脚防具だ。

「ドロップだな」

ツダがモノクルをかける。

光がレンズに反射し、

装備の情報が読み取られていく。

「……おい」

一瞬、言葉が詰まった。

「エピックだ」

ヤヒロが、はっと顔を上げる。

「脚装備。真樹の皮レギンス、だってよ」

ツダは、淡々と続ける。

「特性は、食いしばりだ。致命的な一撃を、一度だけ耐える」

その言葉が、空気を変えた。

ユイが、無言でヤヒロを見る。

「もう一つ、姿勢安定制御」

「踏み込み、受け、反動といった戦闘時の体幹制御を自動補正する」

ツダはモノクルを外した。

「……当たりだ。中層最後のボスに相応しい」

ヤヒロは、しばらく動かなかった。

視線は、

自分の脚を覆う、擦り切れた革に向いている。

コモンのレギンス。

ここまで、ずっと使い続けてきた。

何度も裂け、

何度も縫い、

盾と一緒に、ここまで来た。

「……履けよ」

ツダが、短く言う。

「今さら遠慮する意味はない」

ヤヒロは、ゆっくりとうなずいた。

装備を外す。

真樹の皮レギンスを手に取った瞬間、

ひやりとした感触が、脚に伝わる。

履いた。

――違う。

立っただけで、

姿勢が、安定する。

地面に吸い付くような感覚。

盾を構えると、

重心が、自然と前に来る。

「……」

ヤヒロは、無言で一歩踏み出す。

ぶれない。

次に、盾を振る。

余分な力が、抜ける。

「すげえな……」

思わず、声が漏れた。

ツダは頷いた。

「今まで、脚が弱点だった」

「盾は強くなっても、受け止める土台がなかった」

ユイが、静かに言う。

「……これで、死ににくくなる」

ヤヒロは、苦く笑った。

「一回だけ、だろ」

「それでも、だ」

ツダは、真剣な目でヤヒロを見る。

「一回耐えられるってのは、大きい」

「生き延びる可能性が跳ね上がるってことだ」

ヤヒロは、脚を見下ろした。

新しい防具。

新しい命綱。

そして――

自分は、

これを得るために、何をした？

境界喰らいを倒した。

人を殺した。

盾を喰わせ、強くなった。

報酬は、確かにここにある。

だが、胸の奥に、小さな重さが残る。

ユイが言う。

「……行こう」

ヤヒロは、顔を上げた。

「上層だ」

ツダが、わずかに笑う。

「そうだな」

中層は、終わった。

ここから先は、

選ばれた者しか進めない場所だ。

そして――

そこで待つものは、

これまでより、確実に凶悪になる。

三人は、上層へ向かう境界線を越え歩き出した。