２章１２節
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夜襲は、終わった。
十を超える人影が、
霧の森の中で、光の粒へと変わっていく。
誰も、逃げ切れなかった。
最後に残ったのは、
踏み荒らされた地面と、
価値のないドロップ品だけだった。
剣や槍。
短刀や曲刀。
防具。
いずれもレア装備だ。
だが特性も、スキルもない。
ヤヒロは、それらを見下ろしていた。
胸の奥が、妙に静かだった。
恐怖は、ある。
吐き気も、ある。
だが――
もう迷いはなかった。
「……終わったな」
ツダが言う。
いつもと同じ、飄々とした声。
ユイは無言で周囲を警戒している。
矢をつがえたまま、微動だにしない。
「ヤヒロ」
ツダが、盾を見る。
「……吸わせるか？」
ヤヒロは、一瞬だけ目を伏せ、
そして、頷いた。
盾が、光を吸う。
人の残した装備が、
粒子となって、盾に溶け込んでいく。
変化は、派手ではない。
だが、確実に、
盾の表面に刻まれた傷が、
わずかに重みを増す。
ツダがモノクルを押さえる。
「防御値、微増」
「……それだけか」
ヤヒロが言う。
「それでいい」
ツダは肩をすくめた。
「派手に強くなるより、確実に積み上がる方が、よっぽど厄介だ」
その言葉が、
ヤヒロの胸に、深く沈んだ。
翌朝。
霧は、相変わらず濃い。
だが、ヤヒロの足取りは、
昨夜までとは違っていた。
迷いが、ない。
盾を構える動作も、
攻撃に転じる判断も、
一拍、早い。
モンスターとの戦闘は、
もはや作業に近い。
獣型。
爬虫類型。
水生型。
群れ。
すべて、
「どう殺すか」ではなく、
「どう早く終わらせるか」で判断する。
盾で受け、
反撃で斬り、
硬直したところに、
ユイの矢が刺さる。
ツダは、後ろから観測する。
「……いい連携だな」
褒めるでもなく、
淡々とした評価。
ヤヒロは、それを聞いても、
何も感じなかった。
昼。
森の奥で、
別の冒険者パーティと遭遇する。
視線が合う。
一瞬の、沈黙。
次の瞬間、
相手が武器を構えた。
ヤヒロは、盾を前に出す。
もう、躊躇いはなかった。
衝突。
打撃。
反動。
盾が相手を弾き、硬直が走る。
踏み込み、切断。
相手が倒れきる前に、次の一人へ。
ユイの矢が、逃げようとした背中を射抜く。
残った一人は、逃げることもできず、膝をついた。
ヤヒロは、
その喉元に盾を突き出す。
一瞬、目が合った。
恐怖。
懇願。
それでも、
ヤヒロは止まらなかった。
光。
ドロップ。
特に付加価値のない装備。
――また、これだけ。
だが、
その「虚無」に、
もう足を取られることはなかった。
夜の野営。
火を焚き、
周囲を警戒しながら、
短い休息を取る。
ツダが、
新たに得たレア装備を確認する。
「特性なし。
ただし、素材は悪くない」
ヤヒロは黙って、盾を差し出す。
吸収。
また、防御値が上がる。
微増。
だが、積み重なる。
「……強くなったな」
ツダが、また言う。
しかし今度は、
ヤヒロは内心で肯定した。
中層後半。
敵の密度が、明らかに増える。
モンスター同士の争い。
人間同士の殺し合い。
そこに、
三人が割り込む。
戦う理由は、
もはや単純だ。
生き残るため。
先へ進むため。
盾は、
衝撃波を返し、
音を返し、
敵を硬直させ、
痛みを刻む。
ヤヒロの体は、
盾の動きに、完全に馴染んでいた。
攻撃を受けることを、
恐れなくなっている。
受けられる。
返せる。
だから、前に出る。
ある戦闘で、
レア装備が落ちる。
剣。
特性なし。
それでも、
ツダは頷いた。
「食わせていい」
吸収。
また一段、
盾が重くなる。
その重みが、
ヤヒロの心を、
逆に安定させていた。
――これで、いい。
強くなることに、
理由はいらない。
中層終盤。
森が、少しずつ、開け始める。
岩肌が見え、地面が硬くなる。
敵は、減らない。
だがもう、苦戦もしない。
人間の襲撃があっても、
ヤヒロは前に出る。
ユイは、
無言で援護する。
ツダは、
背後を守る。
役割が、
完全に固定されていた。
そして、
その形が、
一番効率的だと、
全員が理解していた。
最後の野営。
中層の出口は、近い。
ツダが言う。
「ここまで来たら、もう後戻りはできないな」
ヤヒロは、盾を見下ろす。
傷だらけで、重くて、けれど頼もしい。
「……戻るつもりはない」
それは、決意というより、事実だった。
ユイが、小さく頷く。
霧の向こうで、
誰かが、こちらを見ている気配がする。
だが、もう、気にしない。
中層は、もうすぐ越える。
この先で待つものが、何であれ。
ヤヒロは、盾を構え、前を向いた。
殺すと決めた、その先へ。
