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２章１１節

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焚き火は小さく抑えられていた。

富士中層の夜は、音が反響する。

火が大きすぎれば、それだけで位置を教えるようなものだった。

ヤヒロは盾を膝に置いたまま、黙って炎を見ていた。

吸収は、もう終わっている。

派手な演出はない。

盾は盾のまま、ただ“重み”だけが変わった。

「……確認終わり」

ツダが言った。

モノクル越しに、盾を一瞥しただけだ。

「防御値は、明確に上がってる」

「数値だけ見れば、さっきより一段階上だな」

淡々とした声。

事実だけを述べる口調。

ヤヒロは何も返さなかった。

「強くなったな」

その一言が、続いた。

軽い言い方だった。

褒め言葉として使われる、いつもの言葉。

だが、ヤヒロの胸には、重く沈んだ。

——強くなった。

それは、誰かが消えた結果だ。

光の粒になって、価値の低いドロップを残して。

その“価値のなさ”と引き換えに、盾は確かに強化された。

合理的だ。

正しい判断だ。

理解している。

それでも、ヤヒロは拳を握った。

「……」

ユイは何も言わない。

ただ、火の向こう側で、静かに周囲を見ていた。

その時だった。

——違和感。

風でも、獣でもない。

森の奥。

視線だけが、こちらに向いている。

音はない。

だが、見られている感覚。

ユイの視線が、ほんのわずかに動いた。

ツダも気づいたらしく、何気ない動作で体勢を変える。

「……いるな」

小さな声。

一人か、二人、いやそれ以上。

観測。

距離を測っている。

ヤヒロは、盾に手を置いた。

さっきより、頼もしい感触がある。

確実に、防げる。

——だからこそ。

逃げられない、と理解した。

強くなった以上、見られる以上、選ばれる以上。

もう、戻れない。

「……決めた」

ヤヒロが、低く言った。

二人が、視線を向ける。

「生きて、上に行く」

「そのために、必要なら……俺は、盾を使う」

誰も否定しなかった。

ツダは、口の端を上げる。

「そりゃいい」

「決めた奴は、迷わねえ」

ユイは、短く頷いた。

その瞬間だった。

——パキリ。

踏みしめられた枝の音。

同時に、空気が動く。

「来る！」

ツダの声と同時に、

闇の中から、人影が躍り出た。

夜襲。

迷いの切れ目を、正確に狙った一撃。

ヤヒロは、反射的に盾を構える。

——もう、躊躇しない。

夜の森に、衝突音が響いた。

闇が、割れた。

一人ではない。

左右、前後、木の上。

数は――十を超えている。

人間だ。

息遣い。

金属の擦れる音。

合図もなく、同時に踏み込んでくる。

「囲まれてる！」

ツダが叫ぶより早く、

ヤヒロは――前に出た。

逃げない。

退かない。

盾を、叩きつける。

最初の一撃。

刃が走る。

盾縁の切れ味が、予想以上に深く肉を裂いた。

「ぐっ——！？」

切れ味上昇。

斬れるはずのない動きが、確実に“切断”になる。

同時に、

——硬直。

当たった男の身体が、ピタリと止まる。

反応が、遅れる。

攻撃時・確率硬直。

次の瞬間、ヤヒロは迷わず突き込んだ。

盾が、鳩尾に叩き込まれる。

「が——っ！」

男が崩れ落ちる。

だが、ヤヒロは止まらない。

横から、

背後から、

複数の刃が迫る。

「ヤヒロ！」

ツダの声。

ユイの矢が、闇を切る。

それでも、間に合わない。

——来る。

その瞬間。

ヤヒロは、盾を構え、受けた。

剣撃。

鈍器。

同時着弾。

——衝撃。

次の瞬間、世界が裏返る。

衝撃波反転。

百パーセント。

吸収された衝撃が、

そのまま、前方へ押し返される。

「なっ——！？」

衝撃が、面で炸裂する。

人が、まとめて吹き飛んだ。

木に叩きつけられ、

地面を転がり、悲鳴が重なる。

止まらない。

今度は、音だ。

合図の笛。

怒号。

足音。

それらが、空間に溜まる。

ヤヒロは、盾を地面に叩きつけた。

——音衝撃波。

反転。

音が、刃になる。

「うあぁっ！」

耳を押さえた人間が、

膝をつく。

バランスを崩す。

その隙に、踏み込む。

盾を振る。

切れる。

止まる。

倒れる。

さらに——

幻痛。

盾で殴られた男が、

突然、腕を掴んで転げ回る。

「い、痛い！　腕が……あるのにない！？」

存在しない痛み。

逃げ場のない錯覚。

幻痛毒。

恐怖が、戦線を壊す。

——数は、まだ多い。

だが、もう連携がない。

ヤヒロは、息を整えることなく、前に出続ける。

受けて、

返して、

切って、

止める。

盾なのに、

盾で殴り切り殺していく。

最後の数人が、距離を取った。

逃げようとする。

「逃がすな！」

ツダが動く。

槌が唸り、確実に足を砕く。

ユイの矢が、

暗闇から、正確に関節を射抜く。

そして。

最後の一人。

刃を振り上げた瞬間、

ヤヒロは一歩、踏み込んだ。

盾が、胸を貫く。

硬直。

幻痛。

呼吸停止。

男は、崩れ落ちる。

——静寂。

次々と、

人の形が、

光の粒になって消えていく。

残るのは、

地面に転がる、

価値の低いドロップだけ。

鉄屑。

割れた刃。

売れば、数千円。

ヤヒロは、盾を下ろした。

息が荒い。

胸が、痛い。

——無双だった。

考える間もなく、

身体が、盾を使い切った。

ツダが、ゆっくり近づいてくる。

「……完璧だな」

「全部、使いこなしてやがる」

ユイは、何も言わない。

ただ、弓を戻しながら、ヤヒロを見ている。

ヤヒロは、

光の粒が消えた場所を見つめた。

（……慣れるのか）

（俺も）

（こうやって、何も感じなくなるのか）

盾は、静かだ。

何も語らない。

だが、確実に——

強くなっていた。

夜の森で、

また一歩、戻れない場所へ進んだことだけが、

はっきりと分かっていた。