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２章８節

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三人は再び歩き始めた。

朝の森は、昼よりも静かで、

だからこそ――音が、よく通る。

「……また、来る」

ユイが、低く言った。

踏みしめる音。

枝を踏み折る音。

意図的に、隠そうともしない足取り。

「数は？」

ヤヒロが、盾を構えたまま問う。

「……三。人間」

ツダが、モノクル越しに森を見る。

「しかも、慣れてる」

「さっきのオークロード戦、見てたやつらだろ」

——狙いは、疲弊したところ。

理屈は分かる。

だからこそ、腹が立った。

影が、動いた。

最初の一人は、正面から来た。

剣を抜き、ためらいなく距離を詰めてくる。

「行くぞ！」

叫びと同時に、踏み込み。

——速い。

ヤヒロは反射で盾を前に出す。

ガンッ！と盾に衝撃。

腕に痺れが走るが、なんとか受け止めた。

次の瞬間、横から気配。

「左！」

ツダの声。

ヤヒロが体を捻る。

刃が、肩口をかすめた。

血が、にじむ。

「チッ」

相手は笑っていた。

——人を斬ることに、慣れている笑い。

ユイの矢が飛ぶ。

見える矢。

撃たれた瞬間、その場に留まり——

数秒後。

音もなく、太腿を貫いた。

「ぐっ！？」

一人が崩れる。

だが、残り二人は止まらない。

「殺せ！」

叫び声。

その言葉が、ヤヒロの胸に突き刺さる。

——殺せ。

モンスター相手とは、違う。

相手は考えていて、

恐怖も感じていて、

それでも、ここにいる。

剣が、再び振り下ろされる。

ヤヒロは、盾を振る。

衝撃波反転。

完全反転に成功し、叩きつけられた衝撃が、そのまま返る。

相手の体が、木に叩きつけられた。

だが——

まだ、生きている。

咳き込み、立ち上がろうとする。

目が合った。

そこには、恐怖があった。

「や、やめ——」

声が、出た。

——逃げればいい。

そう思った。

だが、背後。

もう一人が、剣を構えて走ってくる。

間に合わない。

ヤヒロは、考える前に動いていた。

盾を、横から——

切った。

切れ味上昇の特性。

盾の縁が、喉を裂く。

温かいものが、手にかかる。

音が、止まる。

男は、何か言おうとして——

泡を吐き、崩れ落ちた。

倒れる音。

それだけ。

世界が、静かになった。

「……ヤヒロ」

いつの間にか、最後の一人にとどめを刺していたツダの声。

聞こえているのに、遠い。

足元に、横たわる身体。

——死体。

モンスターと、同じ形をしていない。

装備があって、

顔があって、

生きていた痕跡が、はっきり残っている。

喉が、詰まる。

「……俺は」

声が、震えた。

「今……」

言葉に、ならない。

ユイが、近づいてくる。

矢を構えたまま、低く言う。

「……選択肢、なかった」

慰めではない。

事実の確認。

ツダも、頷いた。

「ここは、そういう場所だ」

「躊躇ったら、次はこっちが死ぬ」

ヤヒロは、拳を握る。

震えが、止まらない。

戻れない。

一線を、越えた。

倒れた男の身体が、光を帯び始めた。

最初は、血の縁が淡く輝く。

次に、輪郭がぼやけ、

最後には――細かな光の粒へと分解されていく。

音はない。

呻きも、断末魔も、もう存在しない。

ただ、処理されるように、消えた。

「……」

ヤヒロは、その場から動けなかった。

さっきまで、確かに“人だった”ものが、

数秒で、痕跡すら残さず消える。

床に残ったのは、

小さな袋と、金属音。

ドロップ。

ツダが、ためらいなく拾い上げた。

「……はいはい、確認な」

中身を見て、鼻で笑う。

「コモン剣かよ」

「こっちは革鎧。しかもコモンのボロ。売っても二束三文だな」

「今回の襲撃は、収穫の悪い奴らの悪あがきってところか」

淡々とした声。

価値の話。

さっきまで命だったものが、

いまは“換金対象”に成り下がっている。

ユイも、もう一人の襲撃者の消失を確認し、

落ちたものを一瞥する。

「……期待外れ」

それだけ。

光が消えた場所に、興味を残していない。

ヤヒロの胃が、きしんだ。

「……平気、なのか」

思わず、口に出た。

二人は、同時にこちらを見る。

ツダは肩をすくめた。

「平気っていうか……」

「まあ、今さらだな」

ユイは、少しだけ考えてから答える。

「……慣れる」

短い言葉。

否定でも、肯定でもない。

ただの事実。

ヤヒロは、自分の手を見る。

さっき、喉を切った手。

もう、血はついていない。

光と一緒に、きれいに消えた。

——何も、残らない。

罪悪感も、重みも、

世界の側には。

「……俺も」

声が、かすれた。

「そのうち、こうなるのか？」

光が消え、

価値のないドロップだけが残り、

それを“処理”する側に。

ツダは、少しだけ真面目な顔になった。

「なるよ」

即答だった。

「慣れないまま進める奴は、死ぬ」

「慣れたくないって思い続ける奴も、死ぬ」

視線を、森に戻す。

「だから、選べ」

「慣れるか、折れるかだ」

ユイは、何も言わない。

ただ、矢を拾い、

次の襲撃に備えていた。

ヤヒロは、深く息を吸う。

怖かった。

殺したことよりも、

“次はもっと何も感じなくなるかもしれない”ことが。

だが。

それでも。

目を閉じ、息を整える。

「……進むしか、ないんだな」

誰に言うでもなく。

森は、何も答えない。

ただ、

次の足音が、

どこかで生まれるのを、待っているだけだった。

光の粒は、もう残っていない。