１章４節
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その週の休日。
僕は、久しぶりに目覚ましより先に目を覚ました。
本来なら、一日中眠って終わる日だ。
身体は重く、関節は軋み、頭も回らない。
それでも今日は、布団から出てしまった。
理由は一つ。
部屋の隅に立てかけてある盾――
《使い捨てる盾》。
昨日から、ずっと引っかかっている。
「……浅いところだけだ」
誰に聞かせるでもなく呟き、最低限の準備を整える。
今日は単独行動。
免許さえあれば、浅層への単独潜入は許可されている。
転移門をくぐる。
浅層。
視界は明るく、通路も広い。
危険度は最低ランク。
現れるのは、ほぼスライムだけ。
ぷるり、と床から這い出してくる半透明の塊。
動きは遅く、攻撃力も低い。
普段なら、盾で弾きつつ三発ほど叩いて、ようやく倒せる相手だ。
僕は距離を詰め、盾を構えた。
――シールドバッシュ。
盾の縁で、正面から叩く。
ぐしゃり、と嫌な音がして、
スライムが一撃で霧散した。
「……え？」
思わず声が漏れる。
今の感触は、明らかにおかしい。
手応えが、軽すぎる。
二体目が現れる。
同じように、盾を振る。
一撃。
また、潰れる。
「……一発？」
息を整え、盾を見下ろす。
外見に変化はない。
だが、衝撃の通り方が、確実に違う。
三体目。
四体目。
結果は、すべて同じだった。
「……やっぱりだ」
スライムを倒したあと、床に何かが転がった。
錆びた短剣。
浅層ではありふれた、コモンドロップだ。
普段なら、バッグの底に放り込んで終わりの品。
だが今日は、違った。
僕は短剣を拾い、
少しだけ迷ってから――盾の縁に叩きつけた。
鈍い音。
短剣が、根元から折れた。
その瞬間――
盾が、わずかに重くなる。
「……」
もう一体、スライムが現れる。
盾を構える。
バッシュ。
衝撃が、さらに軽い。
「……そういうことか」
口に出した瞬間、考えが整理された。
この盾は、
他の装備を壊すことで、何かを取り込んでいる。
試しに、もう一本。
ドロップしたばかりの短剣を、同じように砕く。
盾が、また変わる。
受けた衝撃が、ほとんど腕に残らない。
「……武器を、使い捨ててる」
呟きながら、苦笑する。
使い捨てられる装備を壊し、
その分だけ、盾が強くなる。
説明書にも、性能欄にも、そんなことは書いていなかった。
だからこそ、誰も気づかなかったのだろう。
この盾は――
使うほど強くなるのではない。
壊すほど、強くなる。
普段なら、もう眠っている時間だ。
だがこの日は、違った。
僕は盾を抱えたまま、
次に何を壊すかを考えていた。
この検証で得た確信こそが、
この日、唯一の休息だった。
社宅に戻った僕は、盾を床に置いた。
ダンジョン外。
ここでは、モンスターも罠もない。
それでも――
盾は、まだ“生きている”感触があった。
試しに、浅層で拾った錆びたロングソードを一本、床に転がす。
盾を持ち上げ、
ゆっくりと、叩きつけた。
鈍い音。
ロングソードが折れ、
同時に、盾がわずかに重くなる。
「……外でも、いける」
喉の奥が、ひくりと鳴った。
ダンジョンの中だけの特殊効果じゃない。
この盾は――
場所を選ばず、装備を“食う”。
そこまで考えて、
ようやく、ある事実に行き着いた。
「……待てよ」
強化に必要なのは、
希少装備でも、高価な武器でもない。
壊していい、
いや――壊すための装備だ。
しかも、質は問わない。
思い出す。
会社の購買所。
夜遅くまで開いている、社員専用の売店。
ギルドより一割安い。
その代わり、置いてあるのはコモン装備だけ。
刃こぼれした剣、歪んだ斧、
耐久値の低い、使い捨て前提の盾や武器。
誰もが言う。
「質が悪い」
「使い物にならない」
「どうせすぐ壊れる」
――そう。
どうせ、すぐ壊れる。
僕は、思わず笑っていた。
強化素材として見れば、
あそこは、これ以上ないほど都合がいい。
・安い
・量がある
・壊す前提
・ダンジョン外で処理できる
しかも――
会社の給料は安いが、
購買所の利用だけは、制限されていない。
「……誰も、気づかないわけだ」
あの盾の名前。
《使い捨てる盾》。
きっと誰もが、
「誤植だ」「紛らわしい」「ハズレ装備」
そう判断して、見向きもしなかった。
だが違う。
これは、
使い捨て“られる”盾じゃない。
使い捨て“る”盾だ。
装備を。
価値を。
そして――
この世界の常識を。
僕は盾を立てかけ、
明日の予定を思い浮かべた。
夜勤明け。
購買所に寄る理由なら、いくらでもある。
どうせ、また盾が壊れたと言えばいい。
どうせ、誰も気にしない。
ただの、消耗品係だ。
「……材料は、いくらでもある」
静かな部屋で、
盾だけが、わずかに光を返していた。
