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１章２３節

１章完結まで毎日２話投稿中

前話を未読の方は、前話からご拝読願います。

毎日１７：３０投稿

「レア装備ってさ、基本ワンオプションでしょ？」

「切れ味アップとか、スキル一個とか。せいぜいそのへん」

「なのにさ」

指を一本立てる。

「切れ味上昇っぽい反応と」

二本目。

「打撃系のスキル反応」

首を傾げる。

「その両方がいっぺんに見えるんだよねえ」

「これ、仕様？それとも裏技？」

ヤヒロは、息を呑んだ。

――この男、分かって言ってる。

「いやいや、誤判定かもしれないけどさ」

あっさり引く素振りを見せつつ、

「でもさあ、レアで二重反応って、前例ないんだよ」

軽口のまま、核心だけを突いてくる。

ユイが、低く言った。

「……それ以上、嗅ぎ回るの嫌い」

「はは、だよねえ」

男は両手を上げた。

「ごめんごめん。職業病ってやつ？」

そして、何気ない調子で続ける。

「市川有加利（イチカワ　ユカリ）さん」

空気が、凍った。

「……名前やめて」

「はいはい、了解」

謝る気配はゼロだ。

「いやあ、でも本名っていいよね」

「記録が一気に『人間』になる」

ヤヒロは、完全に理解した。

こいつは――

ふざけているフリをした観測者だ。

「でさ」

男は、楽しそうに言う。

「逮捕？しないしない」

即答。

「回収？今じゃない」

あっさり。

「じゃあ何しに来たのかって？」

モノクルを指で叩く。

「興味本位」

それだけだった。

「君の盾と、彼女の弓」

ユイを見る。

「どっちも、表に出たら即“お国預かり”コース」

笑顔のまま、物騒なことを言う。

「だからさ、提案なんだけど」

テーブルに肘をつく。

「一緒に潜ろっか」

「は？」

ヤヒロが思わず声を出す。

「いや、ほら」

男は肩をすくめた。

「俺が一緒にいれば、少なくとも見なかったことにできる範囲が広がるじゃん」

「それって……」

「そうそう、監視兼お目付け役兼、ついでに戦力とでも」

にこっと笑う。

「安心して。邪魔はしない主義だから」

ヤヒロは思った。

――信用できない。

だが、拒否したらもっと面倒だ。

ユイが、短く言う。

「……ヤヒロ」

「……分かってる」

逃げられない。

「条件は？」

ヤヒロは、できるだけ感情を乗せずに言った。

断るにせよ、飲むにせよ――ここで主導権を手放すわけにはいかなかった。

「おっ」

男――モノクルの公安は、楽しそうに声を上げる。

「いいねえ。ちゃんと交渉してくるタイプだ」

机に肘をつき、顔を近づけてくる。

その距離感が、いちいち鬱陶しい。

「条件の前に、俺のことを教えておこうか」

逃げ場を与えるつもりはない、という意思表示だった。

「名前は津田宗吾（ツダ　ソウゴ）。二十八歳」

年齢を聞いて、ヤヒロは一瞬だけ眉を動かした。

思ったより若い。

それでいて、この場を支配している空気は、場数の多さを物語っている。

「公安部第零課。まあ、正式名称はダンジョン調査特別課ってやつ」

“第零課”という言葉に、嫌な響きがあった。

公表されない部署、表に出せない仕事を専門に扱う部門といったところだろうか。

「で、ここ重要なんだけど」

ツダは、軽い調子のまま続ける。

「君たちの処遇を、かなり自由に決められる裁量を持ってる」

脅し文句を、冗談の皮で包んだ言い方。

だが、冗談ではないと、誰にでも分かる。

「俺の自慢は、このモノクルでね」

ツダは、指で片眼鏡を叩いた。

「これ、エピック装備。見た武器や装備を、即座に鑑定できる」

ヤヒロの喉が、わずかに鳴る。

「君たちを見つけられたのも、こいつのおかげ」

視線が、ヤヒロの背後にある“はずの盾”をなぞる。

今は背負っていない。

だが、ツダの目は、そこに“あるもの”を見ている。

ツダは再び指を立てた。

「さて、条件は三つ」

一本目。

「一つめ。さっきも言ったけど、これからダンジョンに潜るとき、俺も同行させてもらう」

監視。それを、同行という言葉で言い換えただけだ。

「二つめ」

二本目。

「そこで見聞きしたものは、上に報告させてもらう」

ユイの視線が鋭くなる。

「安心して」

ツダはすぐに続けた。

「君たちの情報は、極秘扱い。書類も、人も、最小限にする」

つまり、握り潰すことも、表に出すことも、ツダ次第。

「三つめ」

三本目。

「この二つを守ってくれれば」

ツダは、にこやかに笑った。

「俺は君たちを逮捕しない。武器の没収もしない」

そして、少しだけ声を落とす。

「その代わり」

視線が、ヤヒロとユイを交互に行き来する。

「条件を飲んでくれるなら、それなりの報酬を用意してあげる」

「金でもいいし、それ以外でもいい。俺にできる限りのことならなんでも」

選択肢を与えているようで、

実際には逃げ道は一つしかない。

――ほとんど、脅しだった。

ヤヒロは、テーブルの上で拳を握りしめる。

会社に使い潰され、

死に戻り前提の盾役として消耗され、

ようやく辞めて、自由になったと思った。

それなのに。

（今度は、政府か）

監視される人生に値踏みされる装備。

奪われるかどうかを、他人の裁量で決められる立場。

だが。

ヤヒロは、ツダの目を見る。

この男は、脅している。同時に、提案してもいる。

そして何より。

自分たちを、まだ“切る価値がある存在”として見ている。

交渉は、ここからだ。