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１章１４節

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習志野駐屯地ダンジョン。

何度目かの侵入だった。

もう、転移門をくぐるときに息を呑むことはない。

足運びも、盾の構えも、自然に体が動く。

壁際には、倒れたコボルトの死骸がいくつか転がっていた。

数は、覚えていない。

いちいち数える段階は、とうに過ぎている。

首元が裂け、

胴が抉られ、

どれも致命傷だ。

「……悪くない」

ヤヒロは、盾の縁を軽く指で弾いた。

刃はない。

だが、振り抜いたときの感触は、確実に“切っている”。

切れ味上昇。

数字だけの補正ではない。

「使い捨てる盾」という守りだけではない武器の使い方そのものが、

いつの間にか、体に馴染んでいた。

そのとき――

背後から、足音。

三人分。

隠す気のない、慣れた足取り。

「……いたぞ」

振り返ると、そこにいたのは、見覚えのある顔だった。

ソロで潜り始めた頃。

一度、命を奪われた相手。

装備は、前より少し良くなっている。

動きも、洗練されている。

だが、視線は変わらない。

「また一人か」

「盾だけって、相変わらずだな」

「今度も、逃げるなよ」

三人はニヤついた顔で、武器を抜きながらゆっくりと近づいてくる。

逃げ道はある。

だが、ヤヒロは動かなかった。

逃げ続ける時期は、もう終わっている。

「……来い」

ヤヒロは短く、そう告げる。

最初に動いたのは、斧使いだった。

大振り。

殺意を隠さない一撃。

ヤヒロは、盾を正面に構えた。

衝撃。

腕に、重さが走る。

――耐えた。

「【スキル：衝撃波反転】！」

瞬間、盾の奥で、何かが反転する。

打ち込まれた力が、裏返る。

斧使いの体が、

自分の攻撃を受けたかのように吹き飛んだ。

「……は？」

男は壁に叩きつけられ、

そのまま動かなくなる。

残る二人が、明らかに動揺した。

「今の……」

「スキルか」

ヤヒロは、間合いを詰める。

クールタイムは三十秒。

次を使えるまで待ってくれる相手ではないだろう。

だが、十分だ。

二人目に対し、盾を横薙ぎ。

ザリ、と嫌な音。

刃のないはずの縁が、

鉄鎧に守られていない関節を裂く。

相手は、悲鳴を上げて崩れ落ちた。

最後に、両手剣の男が、無理やり距離を詰めてくる。

だが、動きが雑だ。恐怖が、混じっている。

これまで、反撃をしてこない初心者ばかりを狙っていたのだろう。

手痛い反撃を食らった動揺が、こちらにもありありと伝わってくる。

盾で受け、

押し返し、

そのまま――叩き潰す。

三人目が、倒れた。

誰も、もう立ち上がらない。

ヤヒロは、盾を下ろし、気絶する三人を縛り上げた。

自分から手を下すことには、あまり気が進まなかった。

ほかの冒険者か、モンスターにでもやられてしまえばいい。

ただし、彼らからレア装備をいただいておくことも忘れない。

今まで自分たちが散々やってきたことだ。

逆に自分たちがやられたからといって、文句を言える立場ではないだろう。

彼らの装備はダンジョンの制約上剥ぎ取ることはできなかったが、

バックパックからは大量のレア装備をいただくことができた。

「またこれで強くなれる」

だが、量が問題だった。

これをそのまま持ち運んでいては、また別の冒険者らに狙われることになるだろう。

幸い、ここはほかの冒険者が立ち寄らない、ダンジョンの入り組んだ先だ。

ヤヒロは、その場で「使い捨てる盾」にレア装備を食わせることにした。

キン。

・・・・・・

「使い捨てる盾」の強化を終えたヤヒロは息を整え、周囲を見渡す。

――視線。

通路の奥、影の中。

女の冒険者が、一人立っていた。

軽装だが、粗末ではない。

武器も構えていない。

逃げる様子もない。

ただ――

今の戦いを、最初から最後まで見ていた目。

視線が、交わる。

一瞬。

女は何も言わず、

音も立てずに、闇の向こうへ消えた。

「……見られたか」

面倒だ、と思う。

だが同時に、

胸の奥が、わずかにざわついた。

この盾の戦い方は、もう隠せる段階じゃない。

実際、戦ったこの三人には手の内がばれてしまっている。

その内、この盾の秘密もばれてしまうことだろう。

その時はその時だ。

そうなってもいいように、今はできるだけ早く強くなることが最優先だろう。