１章１２節
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帰還後、ヤヒロは真っ直ぐギルドへ向かった。
鑑定窓口。
料金は一件、千円。
安くはない。
だが、確実だ。
鑑定方法は単純だ。
専用の鑑定アイテムを装備に触れさせるだけ。
数秒後、
カウンター脇の端末から、
レシートのような紙が排出される。
そこに、結果が印字される。
内容は、
鑑定を依頼した本人しか見ない。
紙を渡すことも、
見せることも、
捨てることも自由。
情報は、金で秘匿できる。
ヤヒロは、長剣を差し出した。
数秒。
カシャ、と乾いた音。
吐き出された紙を、すぐに手に取る。
そこには、簡潔な文字列。
―――――
装備名：長剣
等級：レア
特性：切れ味上昇（小）
スキル：なし
―――――
「……当たりだ」
小さく、息を吐く。
派手ではない。
だが、確実な強化。
他の二本も鑑定したが、
特性もスキルもなし。
問題ない。
本命は、この一本だ。
ヤヒロは、紙を折り、ポケットにしまった。
誰にも、見せない。
その夜、帰宅後。
ヤヒロは、すぐに盾を取り出した。
「使い捨てる盾」。
もう、見慣れたはずの無骨な外見。
だが、
今ではそれが、異様に頼もしく見える。
長剣を、盾に当てる。
キン。
いつもより、少しだけ、音が澄んでいた。
剣は、溶けるように消える。
刃も、柄も、何一つ残らない。
盾は、何も語らない。
だが触れた感触が、わずかに――鋭い。
気のせいかもしれない。
だが、ヤヒロは確信していた。
「……乗ったな」
その夜は、早く布団に入った。
珍しく、
夢を見なかった。
翌日。
ヤヒロは、盾を抱えて再びギルドを訪れた。
鑑定料、千円。
盾を差し出す。
数秒。
レシートが、排出される。
ヤヒロは、
一呼吸置いてから、それを取った。
―――――
装備名：使い捨てる盾
等級：レア（変質）
特性：切れ味上昇（小）
スキル：なし
―――――
「……」
思わず、笑いそうになるのを堪えた。
確かに、書いてある。
切れ味上昇。
盾に。
武器の特性が、
間違いなく、継承されている。
しかも、等級がレア装備へと更新されている。
紙を畳み、ポケットへ。
誰も、何も知らない。
ギルドを出ると、外はいつも通りの朝だった。
だが、ヤヒロにとっては違う。
――これで、証明された。
この盾は、
特性も、選り好みせず喰らい、その身に宿す。
あとは、どれだけ集められるか。
どこまで、隠し通せるか。
「たくさん食わせてやるからな」
ヤヒロは、盾を抱え直し、静かにダンジョンへと歩き出した。
ヤヒロは、浅層でもう一段だけ奥へ進んでいた。
これまでなら、避けていたエリアだ。
理由は一つ。
――コボルトが出る。
小柄だが、動きが早い。
スライムのように受け潰すだけでは済まず、
サラリーマン時代では、盾役として時間を稼ぐ相手だった。
通路の先。
乾いた足音。
甲高い鳴き声。
現れたのは、二体のコボルト。
錆びた短剣と、粗末な槍を持っている。
「……来たか」
ヤヒロは、盾を構えた。
だが、
これまでのように“受ける構え”ではない。
盾を、わずかに傾ける。
刃を構えるように。
自分でも、無意識にそうしていることに気づき、
一瞬、戸惑った。
――切れるのか？
問いは、次の瞬間に消えた。
一体目が飛び込んでくる。
短剣を振り下ろす軌道。
ヤヒロは、踏み込んだ。
盾を、横に振る。
「――ッ」
鈍い音。
だが、いつもの“叩く感触”ではない。
何かが、裂けた。
コボルトの首に、一線の傷が走る。
浅い。だが、確実に――切れている。
コボルトは、そのまま倒れた。
「……切れた」
思わず、呟く。
二体目が、動揺したのが分かった。
距離を取り、槍を構え直す。
これまでなら、ここからが面倒だった。
だが、ヤヒロは、前に出た。
突きを、盾で受ける。
金属音。
そのまま、
受け流すように盾を返す。
刃のないはずの縁が、
槍の柄を削り、
腕を裂いた。
悲鳴。
コボルトが怯んだ、その一瞬。
盾を、振り抜く。
今度は、迷いなく。
胴体に、斜めの一線。
血が噴き、
コボルトはそのまま崩れ落ちた。
静寂。
ヤヒロは、盾を見下ろす。
血が付いている。
だが、
刃こぼれも、欠けもない。
「……これは」
ただの防具じゃない。
殴る盾から、
斬れる盾へ。
戦い方が、変わった。
これまで、
コボルトは“時間を食う敵”だった。
受けて、引いて、逃げるか、倒すかを迷う存在。
それが今は――
「一対一なら、問題ない」
いや。
複数でも、
立ち回り次第で、十分に勝てる。
ヤヒロは、息を整えながら歩き出す。
盾を、自然に構え直す。
もう、迷いはなかった。
この盾は、
受けるだけの道具じゃない。
切って、倒す。
その選択肢が、
確かに、自分の手の中にある。
習志野ダンジョンの空気が、
ほんの少しだけ、軽くなった気がした。
