（21）王妃は全てを手に入れたい。
王妃はジレンマに陥っていた。
カミーユをピルケール王国の妃になどしたら、宰相の立場が更に強いものになってしまう。ただでさえカミーユは女性や平民の間で大人気なのだ。飢饉を救うため他国の妃になったなどという話になれば、未来永劫語り継がれてしまう。面白くもない展開だ。
かと言って国に置いておけば、その人気で王妃を脅かす存在になってしまう。
「何か、何か良い方法はないものか。」
最近の王妃の相談相手は帝国の医師だ。王の病状の相談として王妃の部屋に足繁く通う男は、ヨボヨボとした年寄りに見えた。しかし、白いつけ髭とカツラを取ると途端に20代の若者の姿になる。男は帝国の暗部だった。
「殺してしまえば良いではありませんか。」
男は事もなげに言った。
「……カミーユをか？今のカミーユに何かあれば、大騒ぎになるぞ。」
王妃は眉を顰めた。忌々しいが、今のカミーユの勢いは止めようがない。
「カミーユ殿はまだお若い。この毒が効くまで時間がかかるでしょう。それに、彼女が死ねば、『悲劇のヒロイン』として永遠に人々の心に刻まれてしまう。それはご本意ではありますまい。」
「ならば宰相を。」
「ええ。父親の具合が悪いのに他国に嫁になど行く娘はおりません。それを口実に返事を引き延ばし、飢饉をやり過ごすのです。」
確かに、ピルケール王国からの食料は喉から手が出るほど欲しいが、それは今だけのこと。
「その間にピルケール王のために舞踏会を開き、カミーユ殿より良き女性を見つけてもらうのです。」
もちろんそこに呼ばれるのは、王妃の息のかかった女性だけだ。
「うまくすればピルケール王国も手に入るかもしれんのう。」
王妃は高揚感を覚え、クスクスと笑った。
王妃にとって都合の良いことに、その後、皇太后の容態が急変した。
「国家の大事に結婚の話でもなかろう。他国への挨拶もあるゆえ、帰りにまた寄ることにする。」
そういうと、ピルケール国王は、一旦旅立った。次に来るのは三ヶ月後だという。暗部の男は使用人の男になりすまし、宰相の家へと潜り込んだ。後は良い報告を待つだけだ。
王妃は良い知らせを首を長くして待っていた。
それはある日の議会だった。
「宰相殿は具合が悪いそうで、本日欠席されるそうです。」
「ほお。珍しいこと。」
王妃は扇子を口の前でぱらりと広げた。万が一にも緩む口元を見られてはならぬ。
「なんでも胃の腑の調子が悪いとか。仕事に気を回しすぎたのかも知れませぬ。」
「それは心配なことじゃな。後で医師でも差し向けてみよう。」
「なんと。王妃殿下のお優しさに、宰相閣下もお喜びになることでしょう。」
大袈裟に感激する大臣に鷹揚に頷きながら、王妃は自分の勝利を確信し始めていた。
外務部からも、カミーユの婚姻に反対する旨の嘆願書が上がってきている。残念ながらカミーユ自身は未だもってそのことに対し、沈黙を貫いている。宰相の体調が思わしくないこともあり、仕事も休んでいるらしい。
そのまま、夏が過ぎ、秋になった。
冷夏の影響で、小麦はいつもの半分の量しか収穫できなかった。国の予算も縮小しなければならない。帝国も同じ状況で、民は飢えに喘いでいるらしい。助けてもらうことは不可能だ。
「なんとしてもピルケール国王に、農作物の輸出をお願いしなければ。」
大臣達も口を揃えてそう言うようになってきた。
そんな中、ピルケール国王がまた戻ってきた。王妃はこの日のためにと、準備していた舞踏会を開いた。交渉のためだと言われれば、宰相がいない今、誰も文句は言えなかった。ピルケール国王に次々と挨拶をする女性達はどれも花のように美しい。しかしピルケール国王は面白くなさそうにそれを眺めていた。
「カミーユはどうした。我はカミーユに会いたい。」
「カミーユ様は父親の病床に付き添っております。」
「なんと。宰相殿は具合が悪いのか。皇太后殿下も身罷られたと聞いたぞ。それなのにこの舞踏会とは。」
ピルケール国王は眉を顰め、参加者を睨みつける。その視線に触れると、誰もがバツが悪そうにそっと視線を逸らした。そこに高らかに訪れを告げる声が響いた。
「アルデルタ・シンクレア様。カミーユ・シンクレア様。ご到着にございます！」
その声に釣られるように入り口を見ると、父である宰相にエスコートされたカミーユが入場してくるところだった。人々はその装いに目を見張った。一見すると銀色に輝くドレスだ。しかしふわりと広がったスカートの前は大きく開かれており、その間からパンツに包まれた足が見えている。
「なんと、足首を見せるとは……。恥ずかしくはないのか。」
「はしたないこと……。」
ヒソヒソと声が上がるが、それでもやはり彼女から目を離すことはできなかった。それだけの美しさがカミーユにはあった。
「おお、カミーユ殿。会いたかったぞ！宰相も息災のようだ。」
ピルケール国王は立ち上がり、カミーユを迎える。カミーユは国王の前で膝を曲げ、淑女の礼をとる。
「ピルケール国王にご挨拶申し上げます。」
王妃はカミーユの横、宰相から目を離せずにいた。扇子を持つ手が震えてしまう。毒で弱っているはずなのだ。しかし、目の前にいる宰相は健康そのものだ。驚く王妃の姿を見て、宰相はにこやかに笑う。
「しばらくお休みをいただいたおかげで、健康を取り戻すことができました。ありがとうございます。」
「病気のはずの宰相とカミーユ殿が揃ったのだ。何か面白いものが見られそうだな。」
楽しげなピルケール王の言葉にカミーユは顔を上げる。
「この場をお借りして、皆様に伝えたいことがあるのです。」
切りが悪いのですが、この続きを書くと長くなってしまうので、また来週でs、
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