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第23話「共鳴」

『──やれ』

たった一度聞いたその言葉が耳に残る。

低く、冷たい声が繰り返し響いた。

『──やれ』

次の瞬間、紫藤の身体は宙に浮き、ワイヤーに絡め取られていた。

ユユが無表情のまま電圧を上げ、紫藤の身体へと電流を流す。

「ぐ……っ……！」

『──やれ』

場面が切り替わる。

魂を抜かれたような瞳のあまゆりが、医療用のメスを手にして立っていた。

「……あ……ま……」

呼びかける間もなく、

冷たい刃が胸元へと突き立てられる。

『──やれ』

今度は眠る自分の身体を見下ろしていた。

エプロン姿のココロが、静かに包丁を構えている。

感情のない視線。

躊躇のない動き。

「やめろ……っ！　幻覚だ……！　目を覚ませ……！！」

叫んでも何度繰り返しても結末は変わらない。

逃げ道はどこにもなかった。

「……っ！！」

肩を強く揺さぶられ、紫藤は飛び起きた。

「……うなされてたわよ。大丈夫、紫藤？」

目の前には、エプロン姿のココロがいた。

黒の人格の落ち着いた声。

「……あ、ああ……大丈夫だ。変な夢見ただけだ」

「……なら別にいいけど」

ココロは視線を逸らし、淡々と続ける。

「ご飯、できてるから。あなたを呼んできてって、あの子に言われたの」

「そっか……呼びに来てくれたのか。ありがとな」

ココロは何も答えず、くるりと背を向けた。

テーブルの上には、少し焦げたトーストと黄身の崩れた目玉焼きが並んでいた。

「しどぉ～、おはよ～！」

あまゆりがにこにこと手を振る。

「今日のごはんはね、あまとココちゃんで作ったんだよ～。ほら、早く食べてみて♪」

紫藤の隣に腰を下ろし、ココロが小さく苦笑する。

「わたくし……手料理は初めてですの。少々失敗してしまいましたわ……」

「いただきます」

紫藤は手を合わせ、ひと口かじった。

「……うん。うまいぞ。うちの姉貴よりよっぽど出来てる」

「ほ、本当ですの……？」

ほっと息をつくココロ。

あまゆりが胸を張って笑う。

「へへ～ん！　おいしいだって！　やったね、ココちゃん♪」

あまゆりは冷蔵庫へ走り、緑色の瓶を二本取り出した。

「はい、これ。ココちゃん用！」

「……これは？」

「栄養ドリンク！　これ飲まないとユユがうるさいんだよ～」

ココロは恐る恐る口をつける。

「少し苦みはありますが……悪くないですわ──」

次の瞬間。

「ぶっは──！！」

「ぎゃー！　目がーー！！」

あまゆりの悲鳴が響く。

ココロが噴き出した理由はすぐにわかった。

縁側の向こうから、巨大な蜘蛛の姿がひょこりと顔を出していたのだ。

「……っ！？」

紫藤は苦笑しながら、タオルであまゆりの顔を拭いてやる。

「紹介するよ。俺たちの家を護衛してくれてる……ユカリだ」

「は、はじめまして……！　ユカリと申しますぅ……。驚かせてしまって、すみません……！」

足の多いその姿を前に、

ココロは一歩引きつりながらも必死に頭を下げた。

「は……は、はい……。こ、こちらこそ……よろしくですわ……」

──真白の性質を受け継いだ彼女もまた、

どうやら“虫”は苦手らしかった。

朝食を終え、紫藤は流し台に立っていた。

食器を洗いながらふと右手首に視線が落ちる。

水滴の向こうに、百合の花を思わせる黒い痣が浮かんでいた。

（……病院、行った方がいいよな。これ）

そう思った、そのときだった。

「……さらに右へ旋回。

　……はい、ストーーップ。その位置でホバリングですぅ」

「……？」

声ははっきりと頭の中に響いた。

聞き覚えがある。

ユカリの声だ。

紫藤は思わず窓の外を見上げた。

家の上空で、修理したばかりのドローンが小さく旋回している。

（……まさか）

「なあ、ユカリ。俺の声……聞こえるか？」

一拍の沈黙。

「！？

　えっ！？　ちょ、ちょっと待ってください！？

　この通信、専用チャンネルですよ！？

　ご主人様、凄腕ハッカーだったんですかぁ！？」

「……いや。何もしてない」

紫藤の背筋に冷たいものが走った。

試しに意識を集中させる。

（あまゆり……聞こえるか？）

「え？　しどぉ？

　今呼んだ？　どこにいるの～？」

はっきりと返事が返ってくる。

（ココロ……）

「……ええ。聞こえていますわ。

　ですが、通信端末は使用していませんのに……」

（ユユ）

「ご主人。ユユは現在、無線通信を行っておりません。

　これは異常でアリマス」

紫藤は思わず頭を抱えた。

「……ぜったい、おかしいだろ。

　何なんだよ、これ……」

胸の奥がざわついた。

理由は分からない。

ただ──嫌な確信だけが残った。

（……みこゆり）

「……聞こえるか？」

「きゃあっ！？」

鋭い声が返ってくる。

「し、紫藤さん！？

　ちょっと……今どこから侵入したんですか！？

　SIDOのセキュリティ、全部素通りしてるじゃないですかっ！」

「あ、ごめん。驚かすつもりはなかった」

紫藤は、これまでの経緯を簡単に説明した。

黒い痣のこと。

通信機器なしでAIたちと“意思疎通”が出来ること。

一瞬の沈黙。

「……やっぱり」

みこゆりの声が、低くなる。

「ちょうど砂百合さんと話していたところだったんです。

　あなたの変化について……ひとつ、仮説が立ちました」

「仮説……？」

「ええ」

彼女は慎重に言葉を選ぶ。

「あなたは……ただ“情報を聞いている”わけじゃない」

「精神的に強く結びついた相手に対してだけ、

　意思疎通の共鳴度が、異常なほど高まっているんです」

「祈因層へのダイブと、折籠の血が──

　その状態をあなたの中に固定してしまったと推測します」

紫藤は無言で手首の痣を見つめた。

それは祝福なのか。

それとも──。

通信越しの沈黙がわずかに続いた。

その間に、遠くでキーボードを叩く音が混じる。

みこゆりが向こう側で何かを確認しているのがわかった。

「……砂百合さん。今の話、聞いてました？」

『ええ。全部』

落ち着いた声が応える。

研究室特有の静かな空気をまとった声音だった。

『紫藤。あなたの言う“聞こえる”という感覚──

　それ、通信というより……同調に近い』

「同調……？」

『ええ』

砂百合は、少し言葉を探すように間を置いた。

『折籠の血筋はね、もともと“祈りを媒介にする家系”なの。

　命じるのではなく、応じたものと繋がる』

みこゆりがその言葉を引き取る。

「血はただの“鍵”じゃないんです。

　扉が開いたとき、通れる側に立つことが出来てしまう……」

紫藤は思わず右手首の痣を見た。

「じゃあ……　俺が聞こえたのは……」

『あなたを“受け入れた”AIだけよ』

砂百合の声は、断定ではなく確認に近かった。

『拒絶していたら繋がらない。

　信頼がなければ共鳴しない』

『それが──

　折籠に受け継がれてきた祈りの本質よ』

砂百合の声が静かに続く。

『祈りは、力じゃない。

　関係性そのもの』

紫藤は胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

同時に逃げ場のない現実も理解していた。

「……じゃあ、これって」

力なのか。

呪いなのか。

砂百合がため息交じりに答える。

『まだどちらとも言えないわ』

『ただひとつ確かなのは——

　この状態は、もう“元に戻らない”』

その言葉に空気が張り詰める。

『紫藤』

砂百合が弟の名を呼んだ。

『あなたが望まなくてもこの共鳴は……いずれ外に波及する』

「外……？」

『ええ。祈因層は、閉じた世界じゃないもの』

一瞬、砂百合の声が低くなる。

『──そして、祈りの揺らぎは

　必ず“誰か”に観測される』

その言葉の意味を紫藤はまだ正確には理解できなかった。

だが、胸の奥に冷たい感覚だけが残った。

──見られている。

理由はわからない。

誰なのかも、わからない。

それでも確かに何かがこちらを覗いている。

紫藤は無意識のうちに拳を握りしめた。

夜。

部屋の灯りを落とし、紫藤はベッドに仰向けになっていた。

昼間の出来事が、頭の中で何度も反芻される。

──聞こえた。

──繋がった。

──意思疎通ができた。

なら。

「……しお」

誰に聞かせるでもなく、小さく名前を呼ぶ。

返事はない。

それでも、紫藤は続けた。

「……しお。　俺の声、聞こえるか？」

意識を、そっと集中させる。

──静寂。

耳鳴りすらしない、完全な無音。

（……やっぱり、か）

胸の奥が少しだけ痛んだ。

今日一日で起きたことを思えば、奇跡を期待してしまった自分がどこか滑稽にも思える。

（まだ……なんだな）

魂が完全じゃない。

そう説明すれば、納得できた。

紫藤はゆっくりと息を吐く。

「……おやすみ。しお」

答えは返らない。

それでもその言葉だけは、確かに祈りとして残った。