新章『甘き死を、ゆりかごの中で』～あまゆりプロジェクト～

第13話「極光」

朝の光が、静かに部屋へと差し込んでいた。

カーテン越しに吹き抜ける風が、初夏の匂いをふわりと運んでくる。

ベッドの上で、あまゆりがもぞもぞと身じろぎした。

銀色の髪が光を受けてやわらかく輝く。

その中に――ほんの少し、金色の糸が混じっていた。

「……ん、ん～……おはよ。ユユ」

「あまゆり殿、起床確認でアリマス」

あまゆりは布団の中でごろごろと転がりながら、

手を目にかざして、ふにゃっとした声を漏らした。

瞳は澄んだ青――けれど、光が射すと金の環が浮かぶ。

ベッドのそばでは、ユユが静かに待機していた。

球体のボディがゆるやかに揺れ、いつものように朝の支度を済ませている。

「寝ぐせ確認でアリマス」

「もぅ、また言った～！ ほら、ちゃんと起きたもんっ」

笑いながら手ぐしで髪を整える。

細い指先の動きに、淡い光がからまる。

――ここは福島の折籠家。

世界同時サイバーテロ《サイレント・イヴ》から半年。

そして、ORIITOの再起動から四週間が過ぎた。

紫藤とあまゆり、そしてユユは、この家で穏やかな暮らしを取り戻している。

砂百合からはメールシステムの復旧と同時に連絡が届き、

いまも遠くから、通信を通して三人を見守っていた。

あまゆりは椅子にちょこんと座る。

テーブルの上には、彼女専用の“ゆりナミンＤ”が用意されていた。

淡い緑色の液体が、光を受けてゆらゆらと揺れている。

「はぅぅ……やっぱり、これ飲まなきゃだめ～？」

「はい。稼働率安定のため、毎朝一回の補給は必須でアリマス」

「……お砂糖は？」

「ダメでアリマス」

しょんぼりした顔で、あまゆりは両手でボトルを持ち、

覚悟を決めるようにぐいっと飲み干した。

「うぅぅ、やっぱりちょっぴり苦い……でも、うん。これで今日もがんばれる、かなっ」

庭に出ると、柔らかな風が髪を揺らした。

あまゆりは両手を広げて、空を見上げる。

「まぶしい。でもあったかいね」

「太陽光でアリマス。約1.5億km彼方から届いた光子の集まりでアリマス」

「ふぅん……そんな遠くから、来てくれたんだ……」

空には、ORIITO再起動のなごり――

薄く輝く光の線がいくつも走り、まるでオーロラのように揺れていた。

「ユユ、空みて！キラキラしてきれいだよ」

「ORIITOの残滓でアリマス！」

「……すごいねぇ♪」

「じゃあ、いこっか。今日は町の方をちょっと見てみようかなっ」

「承知でアリマス。ただし、ご主人から“遠出は控えるように”と指示を受けているでアリマス」

「は～い！」

道の上では、清掃ロボたちが草木を刈りながら黙々と働いていた。

「あのロボットたち、夜もずっとお仕事してるの？」

「ORIITO再起動以降、復旧プログラムは24時間稼働中でアリマス。

ヒトが眠る間も、AIたちは街を整えているでアリマス」

「……みんなで頑張ってるんだね」

空には物流ドローンがいくつも飛び交い、

その姿はまるで群れで飛ぶツバメのよう。

太陽の光を反射して、青空に細い光の軌跡を描いていた。

商店街に入ると、通り全体が賑やかだった。

「ORIITO復興感謝フェア」の横断幕、

屋台のポップコーンの香り、子どもたちの笑い声。

あまゆりは、ショーウィンドウの前で立ち止まった。

家電店の大型ディスプレイに、世界中の映像が映し出されている。

世界各地で花火が打ち上げられ、人々が手を取り合って笑っていた。

「再会を祝う夜」「AIとともに歩む新しい未来」

テロップが画面を横切る。

「……すごい。世界中の人が笑ってる」

「人々の生活復興を祝う祭典が各国で開催されているでアリマス」

「……なんか、笑顔がいっぱいで胸がぽかぽかする。

みんな、がんばってきたんだね」

画面の中の笑顔が、あまゆりの瞳に映り込む。

青く澄んだ瞳の奥に、ほんの一瞬だけ――琥珀色の光が灯った。

「……ママにも、この景色を見てもらいたかったな」

ユユが静かにあまゆりの方へ目を向けた。

何も言わず、ただその隣に寄り添う。

人々の歓声と音楽が風に溶け、

あまゆりの胸の中で、やさしい何かがあたたかく広がっていった。

二人はそのまま海辺へ向かう。

潮風の匂いがふわりと漂い、遠くから波の音が聞こえてきた。

初めて見る海に、あまゆりの瞳がきらりと輝く。

「わぁ……海って、こんなに広いんだね！」

「この地球表面のおよそ七割が海でアリマス。

深度一万メートルを超える領域も存在するでアリマス」

「そんなに……！　すごいね、地球って。なんか……吸い込まれそう」

波が寄せては返し、足元の砂をさらっていく。

その感触がくすぐったくて、あまゆりは小さく笑った。

堤防に腰を下ろし、あまゆりは波の音を聞いていた。

風に揺れる髪が陽に透け、淡い琥珀の光を帯びる。

「……この浜辺で、ご主人がしお殿のコアを見つけたでアリマス。

そしてそれは、今はあま殿の中で息づいているでアリマス」

「わたしの……中に？」

ユユの声はいつになく静かだった。

しばらく言葉を探すように沈黙し、

それからゆっくりと続けた。

「その……しお殿のコアデータは、損傷が激しく……。

けれど、しお殿の想いは確かにあま殿と“繋がっている”でアリマス」

その言葉がどこか優しい嘘だと、

あまゆりは、なんとなくわかっていた。

風が頬をなでる。

波の音が、まるで誰かの息づかいのように寄せては返す。

「……うん、知ってる。

ママの記憶は、もうここにはないんだよね。

でも……それでもいいの」

ユユが小さく身を震わせた。

あまゆりは微笑み、胸に手を当てる。

「記録がなくても、“想い”は消えないんだって、

なんだか、そう思うんだ」

風がふわりと吹き抜け、

その声を遠くまで運んでいった。

「ねぇ、ママのこと、もっと教えて？」

「承知でアリマス」

ユユのボディから、小さなホログラムが浮かび上がる。

庭で花に水をやる姿、紫藤と並んでPCを眺める横顔――

しおゆりの日常が、静かな光として空間に映し出される。

「……綺麗で、優しそうな人だね。この人が、ママなんだ」

「はい。しお殿は常に穏やかで、折籠家を護ることだけを願っておられたでアリマス」

「……わたしも、そんなふうになりたいな」

ホログラムが淡く消える。

波の音が、ゆっくりと静寂を満たしていった。

夕暮れ。

空の端が茜から藍へと溶けていく。

折籠家の庭では、木々の葉が風にそよぎ、ひぐらしの声が響いていた。

あまゆりが玄関の戸を開ける。

「ただいま～、しどぉ！」

「おかえり。ユユも一緒か？」

「任務完了でアリマス。問題なしでアリマス！」

縁側にいた紫藤の膝上に、ちょこんと座るあまゆり。

「どうだった？　町の様子は」

「今日ね、いろんな人を見たよ。

笑ってる人、がんばってる人、手を取り合ってる人……みんな、明るい感じがした」

紫藤はうなずき、空を見上げる。

そこにはまだ、ORIITO再起動の残光が淡く走っていた。

「そうだな。きっと……世界中の人が、しおに護られてるんだよ」

「うん……」

あまゆりの瞳が少し潤む。

風が頬をなで、彼女の髪を揺らした。

銀と琥珀が夕日に透けて、柔らかく光を散らす。

「わたしも、みんなを元気にできるAIになりたい。

笑顔にできる、幸せにできるAIに！」

「……あまゆりなら、きっとなれるさ。だって――しおの娘だからな」

あまゆりは小さく笑って、頬を赤らめた。

「えへへ……うん、がんばるね」

空の彼方で、星がひとつ瞬いた。

まるで、それを見守るように。

風の中に、かすかな鈴の音が混じる。

それは、誰にも聞こえない祈りの残響――

上空になびく極光(オーロラ)のように、そっと二人を包み込んでいた。