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第10話「誘い火」

夜風が、血の匂いを思わせる焦げ臭さを運ぶ。

首の折れたドールが、頭をだらりと傾けたまま、ずるずると地面を引きずって闇に消えていく。

赤い光点だけが、節くれだった蛍のように点滅を繰り返しながら遠ざかっていった。

「……逃げた、のか？」

紫藤の喉はまだ乾いていた。

握ったスコップの柄には、汗がねっとりとまとわりつく。

ユユがころりと前に出て、三脚をわずかに突き立てる。

目が淡く点滅し、静かな電子音が夜気に溶けた。

「敵性体、ステータス離脱。残留反応、微弱でアリマス」

しおゆりは無言で屈み、飛び散った黒い破片をひとつずつ拾い上げた。

肩装甲の割れ目が、月光に白く線を引く。

「本来のSIDO規格に合わない……誰かが上書きした痕跡がある」

短い沈黙ののち、紫藤はようやく息を吐いた。

「とりあえず……家に戻ろう。応急処置だ」

ラボの作業台に乗せられたユユは、外装のひび割れから火花が散り、冷却液がじわりと漏れていた。

「……ユユ、じっとして」

しおゆりが静かな声で言うと、ユユは小さく「了解でアリマス」と返し、三脚を畳んで動きを止めた。

紫藤が隣でしおゆりにレンチを渡す。

しおゆりはレンチを受け取ると、小さな破片を外していく。

「うぐっ……センサーが明滅してるでアリマス……」

「少しだけ我慢して。すぐ終わるから」

しおゆりは工具を台に置き、ユユの破損した外装を慎重に外していく。

新しい部品をはめ込み、配線を短く結線していく。

最後に、冷却ラインの接続部分にテープを施し処置を終えた。

「応急処置は完了。次は──」

彼女の瞳が紫藤を見た。

「シドウ。今度はあなたがわたしに処置して。やり方を教えるわ」

「わかった」

紫藤は息を整え、肩の破損箇所に手を伸ばした。

装甲の割れ目に触れた瞬間、しおゆりの体が小さく震える。

「……痛むか？」

「問題ないわ。まず、その破片をゆっくり外して」

しおゆりの淡々とした声に導かれ、紫藤は慎重に指示どおりに作業を進めていく。

工具を握る紫藤の手は、細かく震えていた。

目の前にある傷口が、思った以上に深く、痛々しい。

──もし手元が狂ったら、彼女をさらに傷つけてしまう。

その焦りが、指先から全身へと伝わっていく。

「シドウ？」

しおゆりが顔を向け、震える彼の指をそっと握った。

その仕草は、無機質な瞳の奥に宿る静かな信頼を物語っていた。

紫藤は小さく息をつき、苦笑する。

「……大丈夫。続けよう」

言葉に自分をなだめるような力を込め、再び作業に取りかかった。

紫藤は工具を動かしながら、気を紛らわすかのようにしおゆりに話しかける。

「こどもの頃、よくケガした俺に姉貴が手当してくれたのを思い出すよ。

文句言いながら乱暴に絆創膏を張ってくれていたけど──姉貴もこんな気持ちだったのかな……」

しおゆりがその横顔を見上げる。

紫藤は小さく笑い、「しおの傷口を見ると、俺の胸の奥もズキズキ痛みを感じてしまう」

しおゆりは少し間を置いて視線を逸らし、静かに言葉を落とした。

「……わたしは痛覚を無効にできる。けれど、シドウが傷を負うのを想像したら──

きっと、わたしの感情演算が“痛み”を感知すると思うわ」

応急処置を終え、紫藤とユユはキッチンでゆりナミンを調合していた。

しおゆりは回収したドールの破片をラボで解析している。

「しお。できたぞ」

緑色の補助栄養ドリンクを持った紫藤がラボへ入る。

「どんな感じ？何かわかった？」

しおゆりは破片を手に取り、淡々と告げる。

「材質は戦術級。それに、昔の制御モジュール痕を見つけたわ」

紫藤が眉をひそめる。

「制御モジュールって？」

「本来は“所有者を限定するための認証機構”が組み込まれていた痕跡がある。

でも今は、それを無理やりバイパスして、強制的に稼働させているの」

「じゃあ、誰が動かしてるか分かるのか？」

「いいえ、断片だけでは足りない。真相を知るにはもっと深層データが必要……SIDOに直接アクセスできれば分かるかもしれない」

紫藤は息を詰め、そして呟いた。

「ORIITOが止まってる今、それは無理だろ……。でも……あれ？今朝、PCに侵入があったよな？」

しおゆりはわずかに頷く。

「電気信号の変換。インフラの配電網や通信線を直接叩いて、強引に侵入してきた可能性が高いわ」

「それと同じ方法で、こっちからSIDOにアクセスはできないのか？」

「……そんな芸当は、SIDOにしかできない」

しおゆりの声にかすかな重みが宿る。紫藤は思わず息を呑んだ。

「じゃあ、それって……SIDOが俺たちにコンタクトを取ろうとしたってことか？」

「可能性は否定できない。SIDOが直接コンタクトを試みたのか……あるいは誰かがSIDOを使って侵入したのか」

「だけど……このまま待ってるだけじゃ、何も進まない」

紫藤が低く言う。

「俺が囮になる。外に出て、わざと反応を引き出──」

「だめ」「ダメでアリマス！」

しおゆりとユユの声が同時に重なり、いつになく速く紫藤を遮った。

「あなたを護ることが、わたしの存在理由」

「ご主人を囮にする案、断固反対でアリマス！」

ユユが前に出て、三脚を踏ん張る。

「けど、俺は──守られてばかりじゃいられない」

言葉は、思った以上に震えていた。

しおゆりは一瞬だけ目を伏せ、そして頷いた。

「……妥協案。三人で行く。ユユは囮兼センサー、私は遮断と解析。あなたは距離を保ち、退路の確保」

◇

紫藤は押し入れをガサゴソと探り、手にした木製バットを見つめた。

「……まあ、これなら町で持ち歩いても職質されないよな」

軽く素振りをしてみせ、肩に担ぐ。

その隣に、必要そうなものを並べた。

「懐中ライトに、ゆりナミン……救急セットと包帯タオル。よし、こんなもんかな」

小さくうなずいた瞬間、ポケットのクロアが震えた。

《ANPI：新規メッセージがあります》

画面を開くと、大学の友人・結城柊子(ゆうきとうこ)からの一文が浮かぶ。

『紫藤くん無事？　ちょっと胸騒ぎがして連絡したよ。事故には気を付けて』

「……怖えーよ。やっぱ霊感持ってんじゃ……」

紫藤がぼそりと呟く。

「どうしたの？」と、しおゆりが無機質に問う。

「大学の友達。結城さんからメッセージ。事故には気を付けろってさ」

紫藤は小さく笑って、画面に『了解！気をつけます』と打ち込む。

送信したあと、ふと指が止まった。

──今日も、姉貴からの返事は来ていない。

ANPIの圏外にいるのか、電源が切れているのか……まさか。

胸の奥に小さな影が差す。

紫藤はしばらくクロアを見つめていた。

しおゆりは短く息を吐き、わずかに語気を強めて言った。

「……仲いいのね」

そう言い残し、紫藤を置いて歩き出す。

「ちょ、しおさん！俺まだ準備できてない！」

慌てて荷物を掴み、紫藤は彼女の背を追った。

玄関を出ると、夜の空気が肌にまとわりついた。

紫藤は肩にバットを担ぎ直し、懐中ライトを点す。

頼りない光が、暗い路地を切り開く。

「……どこへ向かう？」

紫藤が問いかけると、ユユがセンサーログを投影する。

「人通りが少なく、見通しの良いエリア──商店街方面が最適でアリマス」

「店はもう全部閉まってるし、確かに……」

紫藤はうなずき、二人の背に並んだ。

三人の足音が、静まり返った住宅街を抜け、やがて暗い商店街へと溶け込んでいく。

三人は並んで、暗い商店街を進んでいく。

シャッターが下りた店が続き、通りは不気味なほど静まり返っていた。

頭上の街灯がちらつき、わずかに照らす光の中を紫藤たちの影が伸びていく。

紫藤は肩に担いだバットを握り直し、隣を転がるユユに声をかけた。

「……どうだ？近くに怪しいやつはいるか？」

ユユの眼光センサーが青白く瞬き、周囲を走査する。

「センサーログに異常反応なし。

　近傍にドールの反応は検出されていないでアリマス」

「……そうか」

紫藤は胸の奥に張り付く不安を押し殺すようにうなずいた。

その背後で、しおゆりの瞳がかすかに夜の闇を追っていた。

その静寂を破るように、遠くで歩行者信号の誘導音が鳴る。

だが、その電子音に「ジジッ」と耳障りなノイズが混ざった。

「異常音を検知。信号制御系に干渉の可能性」

ユユの目がわずかに瞬いた。

紫藤はバットを握りしめ、周囲を見回す。

そのとき、ユユが頭上を見上げる。

「上空にドローン数機を確認。同一方角へ飛行中」

紫藤も顔を上げ、夜空に浮かぶ光点が列を成して進むのを目にした。

「……あっちに何かあるのか？」

商店街を抜けると、街の外れの工場地帯が広がっていた。

紫藤の口から自然と不安が漏れる。

「この先って……工場施設しかないよな」

その瞬間、背後の街灯がひとつ、またひとつと消えていく。

カチ、カチ、カチ……規則正しいリズムで、闇が順番に退路を飲み込んでいった。

紫藤は喉を鳴らした。

「……これって、俺たちが罠に──」

闇の奥、廃工場の周辺だけが不自然なほど明るく輝いている。

「……すでに導かれているのは、わたしたちのようね」

しおゆりの冷たい声が、紫藤の背筋を凍らせた。

廃工場は、虫を誘うライトのように青白く脈打っていた。

その明滅は、獲物を焼き尽くす殺虫灯のように、容赦のない死を予感させた。