最弱ランクで追放されたけど、感情が見えるスキルで全員の人生救ってたら英雄になってました

第八章 祈りの洞、揺れる記憶

静寂という言葉が、これほど重く響いたことはなかった。

洞の奥へ進むたびに、空気は少しずつ変わっていった。

湿り気のある岩肌。

閉ざされた空間にたまる冷気。

足音が吸い込まれるような、吸音の気配。

──波形は、止まったままだった。

ただ、それは“止まっている”のではなく、

“凍っている”のだと、ユウは感じていた。

まるで、感情が深く深く沈んで、

そこからもう動かないまま、時間だけが通り過ぎたかのように。

「……レナ、大丈夫？」

ミルフィが声をかける。

「うん。ちょっとだけ、息が詰まりそうだけど……

　この空気、嫌いじゃない。不思議と落ち着くの」

レナの波形は、どこか懐かしさに近い揺れを見せていた。

まるで、ずっと昔に来たことがある場所のような、

あるいは夢の中で繰り返し見た景色のような。

それは、ユウも同じだった。

ここに来たことはない。けれど──

“ここで誰かが、ずっと僕を待っていた”気がする。

誰かの気配。

それは、個人の名ではなく、

もっと曖昧で、広がりを持つ“想い”だった。

そして、それが“ユウ”という存在を静かに呼んでいた。

◆

奥へ進むと、視界が開けた。

岩でできた小さな広間。

中央には、石でできた台座があり、そこに何かが置かれていた。

それは──ぬいぐるみだった。

色褪せた、小さな白いうさぎ。

片方の耳はほどけていて、目の刺繍もほつれていた。

それでも、その場に不釣り合いなほど、

それは“あたたかさ”を帯びていた。

ユウは近づく。

ぬいぐるみに触れた瞬間──

波形が、震えた。

それは、“今”の感情ではなかった。

“過去”に置き去りにされた感情の波。

──ユウ。

耳の奥で、声がした。

呼ばれる感覚。

あの夜と同じ。

いや、それ以上に、輪郭がはっきりしていた。

「……だれ？」

思わず呟いた声は、岩に反響して消えた。

けれど、返事のように、

ぬいぐるみから微かに“光”が漏れた。

それは、感情視でしか見えない“記憶の波形”。

ユウはそっと目を閉じて、その光に触れた。

──そこには、ひとつの記憶があった。

小さな部屋。

窓から陽が差し、風がカーテンを揺らしている。

少女がぬいぐるみを抱きしめて、微笑んでいた。

その隣に、もうひとつの姿。

黒髪の少年。

けれど、その顔は霞んで見えない。

（僕──なのか？）

記憶は断片的で、はっきりしない。

けれど、“あたたかさ”だけは、確かだった。

その空間にあったのは、“一緒にいる”という安心。

言葉もなく、ただぬくもりだけを共有していた。

その感情の核に、触れた瞬間。

ユウの心が、わずかに痛んだ。

胸の奥に、ずっと前からあった“空洞”。

それが、少しだけ震えた。

「……ここに、誰かを置いてきた？」

気づかぬうちに、誰かの感情を“忘れてきた”のではないか。

そんな予感が、静かに波紋のように広がっていった。

──レナが言った。

「ユウ……あのぬいぐるみ、“わたしも見たことがある気がする”」

ミルフィも言った。

「わたしも……夢の中で、何度か」

その言葉に、ユウは目を見開いた。

“他人の感情”ではない。

この場所にあるのは──

“共鳴する記憶”。

それぞれがどこかで“触れた”はずの、

だけど思い出せないまま沈んでいた、誰かとの時間。

──この洞窟は、記憶を閉じ込めている。

ただの祈りの場所ではない。

これは、誰かが“忘れられない”感情を封じた、“心の牢”なのだ。

ユウのスキルが揺れる。

その力は、ただ“感情を視る”ものではなかった。

もっと深く──“記憶と心の連結”に作用する何か。

（……だったら僕は、これを見なきゃいけない）

この感情の持ち主を。

この記憶の中に残された、“呼びかけ”を。

ユウは、ぬいぐるみに再び触れた。

次の瞬間、

視界が、音もなく、暗転した。

──静けさのなかに、微かな音があった。

ユウは“それ”を、波形ではなく、直接感じ取った。

ぬいぐるみに触れた指先が、まるで誰かの掌に包まれているような。

温度のないはずの記憶の中に、確かに“熱”があった。

（……ここは、どこ？）

視界は淡く、白んでいた。

まるで霧のなかに立たされているようだった。

けれど、そこには風が吹き、空があり──

足元には草の匂いすら感じた。

──これは、記憶ではない。

そう、“記憶そのものの世界”だ。

想いが濃すぎて、感情が形を持ってしまった場所。

誰かが抱きつづけた、消えなかった願いの最後の座標。

「──ユウ？」

背中から声が聞こえた。

振り返ると、そこには──少女がいた。

年の頃はユウと同じくらい。

白いワンピースに、長い髪をなびかせた少女。

その手には、あのぬいぐるみが抱かれていた。

（……知らない顔だ）

けれど、どこかで──“知っている気がする”。

名を呼ぼうとして、言葉が詰まる。

相手もまた、ユウを見つめていた。

まるで、“初めて会ったはずなのに、覚えている”というように。

「……来てくれたんだね」

その一言に、ユウの胸が締めつけられた。

「ぼく……きみを、知ってる？」

少女は首を横に振る。

「ううん。でも、あなたは、わたしの願いの中に来てくれた」

「それで、充分なの」

少女は、空を見上げた。

「……わたしね、ここでずっと待ってたの」

「“忘れられる”ってことが、こんなに寂しいなんて、知らなかった」

「でも、忘れた人を責めたくなるほど、

　本当に好きだった気持ちまで、いっしょに消えちゃいそうで──」

「だからずっと、ここにいたの。

　“忘れないように”じゃなくて、“忘れられても大丈夫なように”って」

ユウの目の奥に、波が灯る。

（……これは、誰かの“記憶”じゃない）

（誰かの、“未練”だ）

言葉にできなかった想い。

叫ぶことすら叶わなかった感情。

そのすべてが、ぬいぐるみという形に託され、

この洞の底で、静かに、凍っていた。

「……きみの名前は？」

「ないの」

「ここに来るとき、“わたし”っていう名前も、全部置いてきちゃったから」

少女は笑う。

けれど、その笑顔はどこまでも悲しかった。

ユウは、そっとぬいぐるみに手を伸ばした。

「……きみの気持ち、見えるよ」

「全部は救えないかもしれない。けど──受け取ることはできる」

「それが、僕のスキルだから」

少女は、目を見開いたあと──微笑んだ。

「……やっぱり、あなたは変わらないね」

その言葉の意味を、ユウは理解できなかった。

けれど。

その瞬間、少女の身体が、淡く光り始めた。

「これで、終わりなの。もう、大丈夫」

「わたしを“知ってくれた人”が、ちゃんと来てくれたから」

「……ありがとう、ユウくん」

その名を呼ばれたとき、

ユウの中に、何かが響いた。

“君”と過ごした時間。

笑い声。ぬいぐるみ。陽だまりの部屋。

それらが、記憶という形ではなく、“感覚”として戻ってくる。

そして、涙がこぼれた。

理由はわからない。

けれど、それは確かに、“失った何か”に触れた涙だった。

光が満ちる。

少女は、優しく、穏やかに、消えていった。

──微笑みだけを残して。

◆

目を開けると、洞のなかに戻っていた。

レナが、ミルフィが、心配そうにユウを覗き込んでいる。

「……戻ってきた」

「ユウ、大丈夫？　目、赤いよ……」

「うん、……大丈夫。ちょっと、涙が出ただけ」

ミルフィが、床を見て言った。

「……ぬいぐるみ、消えてる」

レナも、ゆっくり頷いた。

「……きっと、もう“ここにいなくていい”って、思えたんだよ」

ユウは、洞の奥に視線を送る。

誰のものでもない願い。

けれど、確かに“届いた”想い。

（僕は、……このスキルで）

（……忘れられた感情を、拾い上げることができる）

それが、救いになるのかはわからない。

けれど──

もう一度、誰かの心を繋ぐことは、きっとできる。

洞の外に出た瞬間、

まぶしい陽光が差し込んだ。

ユウの目は、少し細められて。

その奥にある何かが、少しだけ“ほどけた”ように感じられた。