ココロコロコロコロンコロン

作者：橋本洋一

　サファイアのような美しい青色のビルや塔が立ち並ぶ街。

　名前はない。とっくの昔に捨てられた。

　私は最後に残った一体のロボットだ。製品名はHB－R3である。

　今日も今日とてプログラム通りに、ビルの屋上に植えてある草花に水を遣る。

　底がもう抜けそうな如雨露。

　使えなくなったとき、どうすればいいのか、私には分からない。

「あら。あなたは門番さん？　それとも庭師？」

　急に話しかけられた。

　声のするほうへ反応すると――『冒険者』の恰好をした少女がいた。

「いいえ。私は、ここの管理人です」

「そうなの。じゃあここの物資は奪っちゃ駄目ね」

　冒険者にしてみれば、随分とモラルのある言葉だった。

　彼らは世界戦争で滅びかけた人類の生き残りだった。

　残り少なくなった物資を奪い合っている。何度かここに来た冒険者たちが言っていた。

「そのほうがありがたいです。排除するのは酷く不効率ですから」

「でしょうね。自立したロボットの相手なんて面倒ですもの。それに野晒しになった死体もあったし」

「墓を作るのも不効率です。もう動かない物体はそれだけですから」

　女の子はニコニコ笑って「あなたはユニークね」と言う。

「私、カオリって言うの。あなたの名前は？」

「HB－R3です」

「それは製品名でしょう？　そうねえ……」

　女の子――カオリは笑いながらこう言った。

「アールさんって呼ぶわ。言いやすいしね」

「アール、さん……」

「それじゃ、またね。お父さんに怒られちゃうし」

　カオリはそのまま器用に梯子を伝って下に降りていく。

　ビルの屋上で私はしばらく、理解不能な感覚に襲われていた。

　なんだろう、この回路反応は。

◆◇◆◇

　カオリはその後、しばらく私の元に訪れた。

　他愛のない話をして、私との会話を楽しんでいるようだった。

　私は己の仕事が邪魔されない限り、カオリの相手をした。

　およそ十五才程度のカオリは無邪気で天真爛漫で――可愛らしかった。

　ロボットである私が考えることではないのだけれど。

　この人間は面白いと思った。

　ある日、小鳥が亡くなってしまったとき、彼女は悲しそうな顔をして、墓を作った。

　どうしてそんな不効率なことをするのか、私は訊ねた。

　彼女は「そのままだと可哀想だから」と答えた。

　感情があるのか分からない小動物のことを慮る気持ちが、私には理解できなかった。

　だけど、カオリが一緒にいてくれるのは少しだけ助かった。

　彼女の面倒を見ると時間が過ぎ去っていく。

　一日が早く過ぎるのを感じるのだ。

「ねえ。アールさん。私、お父さんに黙って旅に出ようと思うの」

　数か月後、唐突に彼女がここを離れると言ってきた。

　私は「どこも一緒ですよ」と答えた。

「不毛の地が広がっていくだけ。変わりないのは青い空だけですよ」

「分かっている。でも冒険したいの」

　カオリが頑固なことは知っていた。

　私は彼女の思いを否定することなく了承した。

　別れ際、カオリは「一緒に行かない？」と誘ってくれた。

　私は断った。草花の面倒を見ないといけないから。

　彼女は少しだけ悲しそうな顔をして、それから一転、笑顔になった。

「それじゃ、行ってきます！」

　私はカオリの姿が見えなくなるまで手を振った。

　不効率だと分かっていても、何故かやめられなかった。

◆◇◆◇

　カオリと再会したのは、十年後。

　彼女は酷い怪我をしていた。

「何か、あったんですか？」

　私の問いに「私のこと、覚えていたの？」とカオリは笑った。

「ま、当然よね。人間の記憶力よりも凄いんだから」

「ええまあ。それより怪我は？」

　カオリは脚が重傷だった。

　私は草花から薬を精製した。それが本来の仕事だった。

「せっかく育ててたのに、いいの？」

「そのためのものですから」

「……私を追っている人たちがいるの」

　カオリから彼女のものではない血液が感知できた。

　おそらく返り血だろう。

　悪人に追われたのか、それとも……カオリが悪人なのか。

「迷惑をかけられない。すぐに出て行くわ」

「少しお待ちください」

　私は清潔ではないベッドにカオリを寝かせて外に出た。

　生体反応は六つ。

　どれも武装している。

「排除開始――」

　一人一人を『排除』していく。

　その中の一人が「ば、化け物」と言った。

　私は躊躇なく引き金を引いた。

「……終わったの？」

　カオリの声は酷く冷たかった。

　人を殺めた私に対する非難なのか。

　それとも私に殺めさせた自責の念か。

　願わくば、前者であってほしい。

「はい、終わりました」

「そう。しばらく厄介になっていい？」

　私は頷いた。

　彼女を守るためなら何でもやるつもりだった。

◆◇◆◇

　カオリはそれから五年間、生きていた。

　脚がまったく動かなくなったので、私の助けが必要となった。

「ありがとう、アールさん」

　それが最期の言葉だった。

　私はカオリが外の世界で何をしたのか分からない。

　あの六人の他にたくさんの人がやってきた。その度に私は人を殺めた。

　カオリは何も話さなかった。

　どんなことをしても、私は何も感じない。

　分かっていても、彼女は話してくれなかった。

「…………」

　私は、彼女のために墓を掘る。

　不効率だと分かっているのに。

　私は、彼女を穴に埋めた。

　不効率だと分かっているのに。

　私は、墓石を立てて花を供えた。

　不効率だと――分かっているのに。

　私の仕事が増えた。

　草花を育てることと、カオリの墓を守ること。

　やることが増えても、私の心は満たされない。

　ただ、小さく音を奏でるだけだ。