マ界少年ユーリ

第１話_マ界のマの字はオカマのマ（７）

　その場所はいつしか〈失われた楽園〉と呼ばれていた。

　広がる不毛の大地。砂埃が空に舞い上がる。遠く先の景色は霧に覆われていた。

「なんだか陰気な場所に来てしまいましたね（マジサイテー、こんな場所に来なきゃいけないなんて）」

　ユーリは辺りを見回しながら言った。

　こんな場所に『ロロアの林檎』などあるのだろうか？

　ロロアは愛の女神だ。こんな不毛の大地など似つかわしくない。色とりどりの花が咲き誇り、美しい小鳥たちがさえずり、清らかな小川のせせらぎが聞こえてくるような場所。そんな場所こそがロロアにはふさわしいのではないだろうか？

　ルーファスが地面に倒れている立て札を見つけた。

「ええっと、左に進むと温泉）」

「こんな場所に温泉なんて湧いてるんですか？（とっくに枯れてそうだけど）」

「右側は字がくすんでいて読めないや。前に進むとなんとかかんとかの林檎って書いてるよ」

「なんとかかんとかってなんですか？」

「字が消えかかってて読めないんだ。でもきっとこれが『ロロアの林檎』だよ。よし、こっちに進もう！」

　ルーファスの指示通り二人は先を進んだ。

　しばらくして、巨大な木の影が見えてきた。

　草木の枯れた不毛の大地にありながら、その巨大樹は青い葉で覆われ、見上げると首が痛くなるほどの高さを誇っていた。

　巨大樹を見たルーファスの感想は以下のとおりです。

「デカッ！」

　一言で済まされた！

　ユーリは深くうなずいていた。

「あれで間違いなさそうですね。カーシャ先生の話だと、あの樹木は何百万年も前からこの場所に立っていたそうです……そう、この地が本当に楽園だったころからです」

「カーシャそんな話してたっけ？」

「あはは、覚えてないんですか？（お前はお菓子食いながらテレビ観てたもんな！）」

　巨大樹のところに行くためには、目の前の柵を越えなくてはいけなかった。その高さはルーファスの身長の三倍くらい。

　ルーファスが柵をよじ登ろうとしていると、呆れながらユーリが声をかける。

「ここに入り口がありますよ？」

「えっ……うわっ！」

　手を滑らせて地面に落下。ルーファスは尾てい骨を強打した。痛そうだ。

　だんだんルーファスの扱いがめんどくさくなっていたユーリは軽くシカト。さっさと柵の中に入ろうとしていた。

　入り口には文字が書かれていた。各国の文字で書かれている親切仕様だ。

「……立ち入り禁止」

　口に出して読んだユーリはかまわず入ろうとした。

　すぐ横でルーファスが不安そう顔をしている。

「待ってよ、入っちゃまずいんじゃないかなぁ？（ヤダなぁ、入りたくないなぁ）」

「行きますよ」

　軽くルーファスの意見ムシ！

　だんだんユーリはルーファスの扱いに慣れてきた。

　巨大樹が近づくにつれて、ルーファスの顔がどんどん恐怖マンガチックになっていく。

　風もないのに木の葉が音を立てた。

　ユーリはピタッと足を止めた。

「なにかいます」

「なにってなに、早く逃げようよぉ！」

「もう遅いですね、あれ」

「うわぁぁぁっ！！！」

　あれを見てしまって逃げようとしたルーファスの首根っこを掴んだユーリ。

「逃げたら……ぶっ殺しますよ、あはは♪」

　目の奥が笑ってない。

　あまりの恐怖にルーファスは動けなくなった。

「（違う……こんなのユーリじゃない……ぼ、僕の知ってるユーリじゃない！）」

　やっとユーリの本性に気づきはじめたルーファス。

　でも、ルーファスは認めなかった。

「（認めない認めない……きっと僕の聞き間違えだ）」

　さらにルーファスは現実逃避を続ける。

「（あはは、綺麗な花畑だなぁ）」

　現実逃避というか、魂がこの世から離脱していた。

　風が悲鳴をあげた。

　それは威嚇する鳴き声だった。

　巨大樹を降りてくる長くて太い影――大蛇だ。大蛇が降りてくる！

　その大蛇を見てもユーリはまったく動じていない。

「全長約三〇メティートというところでしょうか、言語が通じるとよいですね」

　大蛇の頭からしっぽまでの距離は約三六メートル。不毛の大地でもすくすく伸びやかに育ちました。でもちょっぴり伸びすぎです！

　大地が増え、生暖かい強風と共に低い声が響く。

「立ち去れ侵入者！」

　意外に大蛇の口の臭いは爽やかだった。甘酸っぱいフレーバーだ。きっとリンゴばっか食ってるからに違いない！

　もちろんユーリは立ち去る気などない。

「アーク共用語でのご挨拶ありがとうございます。アタシたちは決して怪しい者ではありません。少しでよいのリンゴを分けていただけませんでしょうか？」

「おのれ盗人め、食い殺してくれる！」

　交渉不可！

　いきなり大蛇が襲いかかって来た。

　ユーリは華麗に軽やかに美しく攻撃をかわす。

　的を外した大蛇の頭が大地を砕き、砂利と岩の雨が降り注いだ。

　こんな相手に肉弾戦で勝てるわけがない。

　ユーリは魔法を唱えようとした。

「マギ・ファイア！」

　ぷしゅ。

　ユーリの手からすかしっぺが出た。違う、魔法がちゃんと発動しなかったのだ。

　生唾をゴックンしたユーリの顔が強張る。

「ま、まさか……（魔法も使えなくなった）」

　サキュバスの力だけでなく、なんとユーリは魔法まで使えなくなっていたのだ。

　ヤバイ、このままだと確実に殺されちゃう♪

　ユーリは慌ててルーファスに助けを求めようとした。

「ルーファス助け……（なにやってんのあいつ？）」

「あはは、待ってよぉ〜」

　綺麗なちょうちょさんと戯れていた。もちろん幻覚です！

　向こう側に半分以上浸かっちゃってるルーファスはもはや戦力外通告。むしろ最初から頭数に入ってなかった。

　大蛇もルーファスことなど完全にスルーだ。

　巨大な口がユーリを呑み込もうとする。

　もうダメだと思ったとき、ユーリは『赤いボタン』を押した。

　魔法陣の描かれた円盤からジャドが飛び出した。

「呼ばれて飛び出てジャジャジャジャード！」

　パクッ♪

　出てきていきなり食われたし！

　大蛇はジャドを丸呑みにしてしまった。

　そのお陰でユーリは逃げ出すことに成功。

「アナタの友情は忘れない……さっさと胃酸で溶かされて成仏してね！」

　ウソ泣きしながらユーリ逃走。

　その時！

　急に大蛇が絶叫をあげて天を向いた。

「ギャァァァッ！！」

　天に向かって開いた大蛇の口から飛び出す黒い影。

「俺を勝手に殺すなーっ！」

　見事脱出に成功したジャドは地面に着地した。

　すぐに激怒した大蛇がジャドを噛み殺そうと牙を剥く。

　逃げも隠れもせず、ジャドはフード奥で微かにあざ笑う。

　その瞬間、大蛇の腹の中で大爆発が起きて、腹が風船のように膨れ上がった。

　かろうじて腹は裂けなかったが、大蛇は苦痛のあまり大地を揺らして暴れまわった。

「下賎な人間めっ、我になにを食わせた！」

「ふっ、ネット通販で買った特製爆弾だ（五〇パーセントオフで安かった）」

　ジャドは大蛇に止めを刺そうと隠し持っていた武器を出した。

　なんと、それはバズーカ砲だった！

「喰らえネット通販で買った軍の裏流通品だ！」

　ジャドはただのネット通販好きだった。略してジャドネットただの通販好き！

　オマケなんていらないから、安く売ってくれ！

　バズーカ砲は大蛇に当たって爆発を起こしたが、大蛇の硬い鱗についたのは黒い煤だけだった。

　ジャドは冷静さを失わずに、さらなる隠し武器を出した。

「喰らえ、ネット通販で買った手裏剣セット！」

　六方手裏剣、八方手裏剣、棒手裏剣と予約特典の忍者ストラップ！

　卓越した業で投げられた手裏剣は大蛇の皮膚を貫いた――ストラップ以外はね！

　だが、その程度の傷など大蛇にとってかすり傷。

　ジャドは鎖の付いた巨大な鉄球を出した。

「ネット通販で在庫希少の魔人の鉄球！」

　ジャドは自分の体よりも大きなトゲトゲ鉄球を振り回して、大蛇の巨体にヒットさせた。

　鉄球を喰らった大蛇がバランスを崩した。

　思わずユーリは感嘆を漏らす。

「武器が通販なのは怪しいけど……強い」

　そう、ジャドは自分から売り込むだけあって強かった。

　怒り狂う大蛇の攻撃をジャドはかわしながら、互角――いや、ジャドのほうが押しているくらいだ。

　命を賭ける戦いは他人に任せて、ユーリはこっそりリンゴを採りに行こうとしていた。

　だが、突然どこからか鳴り響くアラーム音！

　まさかリンゴを守る警報アラームなのかっ……と思いきや、アラームはジャドから聴こえていた。

　ジャドはピタッと戦うのやめた。

「お試し版なので三分間しか活動できない。では、検討を祈る！」

　あっ……消えた。

　紙ふぶきに包まれながらジャドは姿を消してしまった。

　思わずユーリが叫ぶ。

「お前はどっかのヒーローかっ！」

　中途半端にジャドが攻撃をしたため、大蛇はそーとープッツンしていた。

　ジャドの登場は状況を悪化させただけだった。

　ありえねーっ！

　……さてと、気を取り直してユーリは逃げる準備をしていた。

「お父様が厳しくてウチの門限六時なんです、帰らなきゃ♪（ウソだけどね！）」

　ウソかよっ！

　何食わぬ顔をしてユーリは逃げようとしたが、すでに逃げ場は失われていた。

　長い大蛇の体がぐるりと柵のようにユーリたちを囲んでいたのだ。

「覚悟しろ、この地を荒らす罪人よ！」

　大きく開いた大蛇の口からよだれが零れ落ちた。

　そのよだれをバシャンと頭から浴びて、現実世界に呼び戻されたルーファス。

「ここは……うわっ大蛇」

　ルーファスは現実を放棄して気を失った。

　使えねぇーっ！

　最初からルーファス本人になんかユーリは期待してない。

　ユーリは一か八かの賭けに出た。

「秘儀〈他力本願〉発動！」

　その叫び声に合わせて気絶していたハズのルーファスが立ち上がった

　まさかルーファスったら、お茶目に死んだフリだったのか？

　いや、違うようだ。

　ルーファスは口から泡を吐いて、首をガクンとさせている。マジ気絶だった。

　ユーリの指先が糸で吊るされた人形を操るように動く。すると、それに合わせて盆踊りをするルーファス。

「よし、この技は使えるみたいね」

　満足そうにユーリは笑った。

　そう、気絶しているルーファスを操っているのはユーリなのだ。

　秘儀〈他力本願〉とは、勝手に誰かの身体を操ってしまう他力本願な技なのだ。しかも、自分の意思で動いていないので、潜在的な能力を発揮できてしまう特典付き。

　ルーファスに構えさせ、ユーリが叫ぶ。

「マギ・サンダー！」

　天から召喚された稲妻が大蛇に落ちた。

　痙攣した大蛇が地震を起こす。

　揺れで思わず地面に手をついてしまったユーリに大蛇が襲い掛かる。

　ユーリはすぐにルーファスを操る。

「ゆけっ、ルーファスミサイル！」

　宙を浮いてぶっ飛んだルーファスの頭突き！

　アゴにアッパーカットを喰らった大蛇が倒れて後頭部を強打した。

　ついでにルーファスのグルグル眼鏡も粉砕。

　泡を吐いて気を失った大蛇。

　素顔を露にしたルーファス。

　そして、目を輝かせたユーリの胸がトキメク！

「イケメン！」

　な、なんと……というか、お約束的にルーファスの素顔はちょーイケメンだったのだ。

　でも、やっぱりここはルーファスクオリティー。

「……やっぱりイケてないかも」

　白目を剥いたルーファスは口から泡を吐いていた。キモメン！

　幻滅して気を取り直したユーリは最後の止めを刺そうとした。

　ルーファスの周りに魔力の象徴マナフレアが発生する。蛍火のようなマナフレアが次々と浮かび上がる。

　思わずユーリは歯を食いしばった。

「凄いマナ……（ただのへっぽこ魔導士だと思ってたけど、なんて恐ろしい潜在能力なの……こんなことありえない！）」

　凄まじく膨れ上がるルーファスの力をユーリは制御しきれなかった。

「（このマナの感じは……まさか……あの人）」

　気を失っていたハズの大蛇がゆっくりと身体を起こした。

　ユーリは魔法を放とうとしたのだが――。

「我の負けだ」

　大蛇が負けを認めたのだ。

　でも、ちょっぴり遅かった。

　ニッコリ笑顔のユーリちゃん。

「ごめん、力が抑えきれない♪」

　次の瞬間、巨大な爆発を起きて辺りは砂煙に隠された。

　ご愁傷様ですね！

　ドクロマークの煙が遠くからも観測できるほどだった。

　しばらくして、だいぶ煙が治まってくると、どこからか小さく咳き込む音が聞こえて来た。

「ゲホゲホッ……マジ死んだかと思った（あれ、でもどうしてアタシ無傷なの？）」

　驚いた顔をするユーリは気づいた。自分を守ってくれたのは大蛇だったのだ。

　大蛇は自分の舌に乗ったユーリを地面に下ろした。そう、ユーリを口の中に入れて爆発から守ったのだ。

　ユーリは瞳を輝かせて大蛇を見つめた。

「ありがとうございます……でも、ベトベトになった服のクリーニング代はあとで請求させていただきますから♪」

　大蛇は呆れた顔をしている。

「誰が助けてやったと……まあよい、金は持ち合わせておらぬが、お前たちの強きマナに敬意を表して道を開けよう」

「やった、これで『ロロアの林檎』が手に入るわ！」

　ユーリは飛び跳ねて喜びを表した。

　しかし！

　ここで大蛇の爆弾発言――。

「この先には『ロロアの林檎』などないぞ」

「はっ？」

　許容範囲を通り越した驚きにユーリは頭が真っ白になった。まるで『夢オチでした！』くらいの呆気の取られ方だ。

　スイッチの入ったユーリは激怒した。

「んだとぉ！　ふざけんなよ、どんだけアタシが苦労したと思ってんだよ！」

「そう男みたいに怒るな魔族の娘よ」

「男とか言うなよ！」

「怒りを静めてよく聞け、この先にあるのは『ロロアの林檎』ではなく『智慧の林檎』じゃ。『ロロアの林檎』なら……ほら、あっちの売店で売っておるぞ」

「はっ？」

　一気にユーリの怒りが冷めた。

　大蛇が顔を向けた先には、観光地によくありそうな『おみやげ屋さん』があった。定番のバッタもんＴシャツや木刀まで売っている。

「ありえねーっ！」

　ユーリの叫び声が不毛の大地に木霊した。

　そのころルーファスは――地面に埋もれてかくれんぼをしていた。

「暗いよぉ、狭いよぉ、怖いよぉ、誰か助けてよぉ」

　頑張れルーファス！

　負けるなルーファス！

　僕らは君の不幸を見てあざ笑う！