少女的妄想趣味者の微妙なレッスン

第5章 舞踏会と告白

第5章 ④

　リアラは、途方に暮れていた。

　計算外の一手だ。まさか、本当に何かを盛ってくるとは思っていなかった。

　得体の知れない白い粉が投入された葡萄酒。

(さて、どうしたものか……？)

　ここでそれを飲めば、死ぬかもしれない。毒ではないと予想しているが、初対面の人間を信用するほど、リアラの性格も良くはない。

　だからといって、王女から手渡されたグラスを返すことはおろか、その場に落とすことなんてもってのほかだった。

(一服盛られたと、叫んで回る？)

　いや、しかし、そんなことをして、毒物でも何でもなかったら、どうするのだ。リアラはどう思われても構わない。だが、自分が事を起こせば、レイヴィンを巻きこんでしまう。

(王子は、いずこに？)

　目を凝らせば、何やら見知らぬ金髪美人と、華麗にダンスを踊っていた。

(まあ、そんなものよね……)

　もはや、苦笑するしかなかった。

「あら？　お酒、飲めませんか？　飲めないほどではないと聞いていましたが？」

「さすが王子の妹のお姫様。情報収集能力が半端ないですね」　

　リアラは、皮肉いっぱいに口角を緩めた。

　何もかも馬鹿馬鹿しくなってきた。リアラがここまで危機的な状況に陥っていても、現実の王子は美人にデレデレしている。これが世の中というものなのだ。

リアラは覚悟を決めて、微笑した。

　――そして。

「……分かりました。仕方ないですね。これが私の人生……ということで」

　言うなり、赤い液体を一気に飲み干したのだった。

「ちょっと！？」

　すべてを無視して、咳き込みそうになりつつ、胃まで流し込み、ようやく顔を上げると、サンドラが青白い顔で一歩退いた。

　よく分かる。リアラが怖いのだろう。

「貴方、大丈夫ですか？」

「いいえ。大丈夫じゃないですよ。私は常に正気ではないのです。ご希望通りの馬鹿なのです。ご理解頂けましたか？」

「本当に馬鹿だわ。貴方はすべて知っているのに兄様に話さない。それで、こんな……」

「ええ、はい。私は知っていました。でも、それはサンドラ様が教えてくれたからです。私の家を灰だらけにして、脱衣所に閉じこめたのは、自分だと告白してきたのは、あの招待状を送ってくれた貴方でしょう？」

「そうよ。貴方だけには気づいてもらいたかったの。貴方と二人でちゃんと話がしたかったから。ここは賑やかすぎるわ。場所を変えましょう。ついて来て」

「もしかして、遅効性の毒ですか？」

「さあ、どうかしら」

　ここまで来ても、まだ秘密にするらしい。

　サンドラはリアラを連れだって、廊下に出た。所々で声を掛けられるが、さらっと流して、早足で行く。王族は皆、歩くのが早いのだろうか。目を回しながら、リアラは後に続いた。

　結構な距離を歩いたと感じたら、通路の一番奥の部屋の扉を彼女は躊躇なく開けた。

　舞踏会場とは違い、その部屋には扉がついていて、閉めてしまえば完全な個室となる。

「ここなら邪魔が入らないわ。王宮楽団の控室よ。宴が終わるまで彼らはここには来ない」

「しかし、主役が会場にいないのは、いかがなものかと？」

「大丈夫。さっき言ったでしょう。衣装替えをするって。みんな、そう思っているから、平気よ。主役の強みね」

「ああ、そうでしたね。今日はサンドラ様のお誕生日でした。……おめでとうございます」

　忘れていたとばかりに、リアラが慇懃に頭を下げると、これみよがしに溜息を吐かれた。兄妹だけあって、さりげない仕草は似ているようだ。

「あの招待状で気づかなかったら、どうしようかと思ったわ」

「あれは、『少女きらきら』の先月号の付録じゃないですか、分からないはずがありません」

「やっぱり、まだ買っているのね？　対象年齢は十五歳だったはずなのに」

「心は常に十五歳です。別に良いじゃないですか。男の子が冒険友情物語を好きなように、女の子は、恋愛どきどき物語が好きなものです。これは自然の摂理です」

　リアラはにこにこと支離滅裂なことを口にしている。げんなりしたサンドラの表情でそれは分かっていたが、止められないのだから仕方ない。

「サンドラ様は『謎めいた王子にさらわれて』がお好きなんですね？　一つ屋根の下と、密室に閉じ込められるくだりは『謎めいた王子にさらわれて』の一巻と同じです」

「なんだ。やっぱり気づいていたんじゃない」

　サンドラは、あっさりと肯定した。そうだろう。リアラには分かっていた。

　彼女はこの話がしたくて、リアラに悪戯をしたのだ。構って欲しかったのだろう。

「私、小さい頃から恋愛の本が好きだったの。でも、周りは誰も読まないし、そんなの読んでいるとばれたら大変だと思って、ずっと隠していたのよ。そしたら、兄様付きの新聞記者から貴方のことを聞いて、色々、調べたわ。現実満喫中の兄様が、貴方のような人を選ぶなんて有り得ないって、すぐに分かったけど」

「それで、私のような害虫を駆除しようと？」

「それは違うわよ。貴方の部屋、汚いって聞いたから。温かくなったら、紙を食べる虫が大量発生するでしょ。天日干しが出来ないのなら、今のうちに対処しなきゃって、だから、王宮図書館で使っている特別の駆除剤を善意で撒いてあげたのに」

　まさか王女様に本の保存法について、説教される日が来るとは思ってもいなかった。

「あれが善意ですか？　まあ、本は復活したので私は良いんですけど」

「兄様の護衛にやらせたの。だからかしら？　少し使用量を間違えてしまったようだけど」

　少しではない。多過ぎだ。多分、王宮用の量を散布したからだ。

　リアラの小さな家では対応しきれず、灰のようになってしまったのだろう。

「でも、ほら、結果的には貴方と兄様の一つ屋根の下でが成功したじゃない？　ちょっと悪いことしたと思って、イファンの部下に秘密裏に命じて、兄様と密室にしてあげたのに」

「いや、あれは現実に閉じ込めちゃ駄目ですよ。サンドラ様」

「どうして？　『謎めいた王子にさらわれて』の最大の見せ場でしょう？」

「実際は、ただ私が王子の裸を見ただけに終わりました」

「じゃあ、貴方も脱げば良かったじゃない。世界が広がったかもしれないわ？」

「さすが兄妹。発想が似ていて、私は全力で逃げ出したいくらいです」

「今まさに、逃げ出そうとしているのでしょう。貴方は兄様の所を出て行くんだって聞いたわ？　せっかく、面白くなってきたところなのに、つまらないの」

「逆に、いつまでも私が王子の傍をうろついていたら、現実問題、良くないですから」

「そうかしら？　現実できらきらしている兄様と、妄想でぎらぎらしている貴方と、面白すぎる組み合わせだと思ったのよ。貴方だって、兄様のこと気にしているんでしょう。今日まで私邸に残ったのだって、未練があったからで……」

　そうかもしれない。

　でも、そんな気持ちを持っている自分が信じられない。

　ばかばかしいと、リアラは自分で己の感情に蓋をした。

「サンドラ様。私が王子の私邸に残ったのは、貴方から招待状が届いたからです。さすがにあんなものが届いたら、無視なんてできませんよ。本好きな人は裏切れません。でも、『謎めいた王子にさらわれて』の主人公が恋敵に毒を飲まされそうになるという部分まで、熱心に真似るのは駄目です。本好きでも、夢と現実の区別だけはしっかりつけないと……」

「それ、説教？　貴方に言われたくないわ。一番、夢見がちなお子様は貴方の方でしょ？」

「まあ、そうですよね。……すいません」　

　リアラは、肩を竦めて、額の汗を拭った。

　何やら体が熱くなってきたが、やっぱりあの粉末は、毒だったということだろうか？

「そうです。サンドラ様のおっしゃる通り。私はずっと大人になれないんですよ。現実が怖いんです。確かなものが何もなくて。知りたくないことばかり知ってしまうって、とても不愉快なんです。――だから。出来れば、永遠に逃げていたいのです。私は」

　サンドラが首を傾げた。

「意味が分からないわ」

「でしょうね。サンドラ様はすぐに大人になる。紙の世界に憧れるのも一時のことです」

「不親切な人ね。……でも、馬鹿にしないで頂戴。私、貴方のこと少しだけ分かったわよ」

　リアラを見上げたサンドラは、真っ直ぐ、視線を向けてきた。

「貴方、本当は悲しい人なのね？」

「…………えっ？」

　そうなのか？　

　リアラも知らない自分の一面を指摘された。

　今のは、感傷的な言葉だったかもしれないが、意識したものではなかったのだ。

「『謎めいた王子にさらわれて』の王子は、主人公の危機に駆け付けて、気持ちを汲んでくれるのにね」　

「あんな間の良い王子、現実にいません。現に王子も綺麗な人と踊ってましたし」

「ふーん、つまるところ結局、貴方、兄様にフラれて落ち込んでいるだけじゃないの？」

「フラれる？　私が王子にですか？　フラれるも何も……」

　反駁しようとしたら、リアラより頭一つ小さいサンドラが片手を差し出してきた。

「知ってるわ。貴方が会場に来た時から見てたから。貴方、本当は歩くのもしんどいんでしょう？　兄様のために猛練習して足が痛むんじゃないの？」

「それは、王子のためではなくて……ですね」

　ただ単に、エスティーナから逃れる術がなかっただけなのだが……。

　サンドラはリアラの言葉を待ってはくれない。

「無駄口はいいわ。私が一緒に踊ってあげると言っているの。踊るの？　踊らないの？」

「…………えーーーっと。そうですね。下手で良ければ、お願い致します」　

　ここで拒否する勇気はなかった。

　きっと何とかなるだろうと、リアラはサンドラの誘いに乗った。音楽もなしに、月明かりと淡いランプの灯だけを頼りに、ステップを刻む。

　目蓋が重い。……が、悪くない心地だ。

　この倦怠感の正体が何であれ、もうどうだって良かった。

「それで、『少女きらきら』の最新号なんですが……？」

「えっ。この期に及んで、貴方の気になることは、そこなの？」

　二人の変人の会話は、一曲終わっても、リアラの体力が尽きるまで延々と続いた。