少女的妄想趣味者の微妙なレッスン

第4章 寝技と魔法使い

第4章 ④

　レイヴィンの私邸とはいえ、玄関から外に出るまでの距離はずいぶんと離れている。

　リアラは、正面の人工池を回って、延々と続けく花壇を横にして歩いた。

　こちらの植物は、早朝、園丁を呼んで手入れをさせているらしく、リアラはまったく関与していなかったが、要するに下手な公園よりも、自然豊かで広々としていて、歩いていると疲れるのだ。

　だからこそ、リアラは、焦燥感にかられている。

　無駄に広い敷地の中で、迷わないように必死になっていた。

(早くしないと、書店が閉まってしまうわ……)

　いつもは、書店まで馬車で送ってもらっていたような気がする。

　何処に行くのも、誰かの目があった。

『今日も、出掛けたらしいな』

　私邸に立ち寄ったレイヴィンに、よくそう声をかけられた。リアラはその言葉に、何の感情も抱かなかったが……。

(あれは、私の行動を確認していたのね？)

　……だったら、リアラは、うかつだったかもしれない。

「…………私」

　最悪、死んでも良い存在だから、恋人役に抜擢された。

　そうだしたら、リアラは傷つくことこそが前提の囮だ。

　レイヴィンは、何者かがリアラに襲いかかってくることを期待しているらしい。

　つまり、一人になることは、襲って下さいと、相手に誘いをかけていることと同じなのだ。

(そんなに楽しみな本でもないのよね……)

　発売日を忘れていたような本だ。明日、買っても良いのではないか？

　危険を冒してまで、書店に行く必要なんてない。

　囮だと分かった今、どうせ襲われるのなら、空気のような護衛を頼るより、見知った誰かと一緒にいた方が安心できるはずだ。

(でも、手ぶらでは帰りたくないしな)

　今、ふらりと帰ったら、いかにも二人を意識して外に飛び出したふうに見えてしまう。

　リアラはレイヴィンに対して、何の感情も抱いていないし、抱くはずもないのだ。平凡薄幸美少女ならともかく、変態と王子。世の中を冒涜したような組み合わせではないか。

(……そんな、恐ろしいこと考えたこともないわよ)

　嫉妬なんて、恐れ多い。

(不毛だわ……)

　自分の身の程を、リアラは弁えているつもりだ。

　…………………いつだって、友だちも恋人も、紙の中にいた。

　きっと、これからも本だけは自分を裏切らないと、思い込みながら生きていくのだろう。

　――でも。

(……本当に、私はそれでいいの？)

「おいっ！　リアラ！！　待てと言っただろう！」

　背後から、レイヴィンが猛烈な速さで追ってくる。

「へっ」

　陸上選手に鞍替えするつもりなのではないだろうか。それほどの見事な走りこみだった。

(何で？)

　リアラは驚倒しそうだった。なんという王道的な展開を迎えているのだろう。夢でも有り得ない。

　一瞬、逃げ切ってやろうかと思ったが、何でリアラが逃げなければならないのか分からなくなって、立ち止まった。

　分からない。

　――どうして、彼がリアラなんぞを必死に追いかけて来るのか？

「…………私、屋敷に忘れ物をした記憶はないのですが？」

「私は、君を追いかけてきたんだ」

　率直に告げられて、リアラは言葉に詰まった。

　その間隙を逃すまいと、レイヴィンは早口になって喋る。

「すまない。私は君に酷いことをしていたし、今もしている」

「あ、いや、大丈夫です。分かっていますから……」

　何だ。謝罪するためにわざわざ追ってきたのか。

　……良い人だ。

　リアラは、務めて明るく笑った。

「王子は気にする必要ありません。お国のことはよく分かりませんが、ちゃんとお代は頂いていますし、私は好きな本も沢山買えて大助かりです」

「いや、私はまだ君に隠していることがある。……だから」

「話さなくていいですよ」

　リアラはあっさりと言い放った。

「私も同じです。王子に話したくないことが沢山あるんです。だからいいんですよ」

「リアラ？」

　これ以上、話を深刻にさせてくれるなと、拒絶する。

「怪我をする気はありませんが、本は命より大切なので、今から買い出しに行ってきます。誰か護衛の方も、私の近くにいるのでしょう。だったら、私のことは気になさらないで下さい。ちょっと、書店に行くだけですから。あっ、エスティーナ様によろしく」

　強情を張って……、けれど、歩き出したリアラの腕を、レイヴィンが強く引いた。

「うおっ！！」

　後ろにひっくり返りそうになったリアラは、血相を変えた。

「危ないじゃないですか？　掴むなら掴むと言って下さいよ」

「ああ、そうだな。分かった。じゃあ、今から私はこのまま君を抱き寄せるから、心の準備をしてくれ。いいな」

「はっ……？」

　拒否するほどの時間もなかった。

　レイヴィンが抱え込むようにしてリアラを抱擁した。

　ーー刹那、突風と共に、空から人が降って来た。

　リアラは瞳を眇めて、それを目撃した。

　黒ずくめの格好をした男たちと、白銀の髪の青年がもつれあうようにして、目の前に鈍い音を立てて着地する。

「なっ！？」

「……どうやら、ようやく、待ちに待っていた目的が来たらしい。私が君といる時で良かった」

「目的……とは？」

「暗殺者だ」

「………………は？」

　――暗・殺・者？

　真顔で聞いたこともないような単語を、リアラは何とか心の底で咀嚼する。

　けれども、その空から降ってきた非常識な暗殺者は、リアラが動揺している暇すら与えてくれなかった。

「……貴方が、リアラ=クラウスですね」

　意外に小柄な青年がリアラの前に立っていた。

　口元に付着している血を拭う青年の顔には、表情がない。

　無造作に手にしている武器は手のひら程度の大きさで、殺傷力は低そうだが、リアラの見たことのない両刃のものだった。

(さて、どうしよう？)

　正直に名乗った方が良いか、リアラが迷っていると…………

「だんまりを決め込むつもりですか。いいですよ」

　彼は勝手に結論付けて、素早く胸元で手を合わせた。途端に再び風が吹き荒れる。

　まるで竜巻だ。地面を抉って発生した砂煙に、リアラの目は、使い物にならなくなってしまった。

「ちょっと、あの人が目的って、もはや人間じゃないですよ。暗殺者って、どこの本の世界の回し者なんですか？」

「本じゃない。現実だ。あいつの家系は、特殊な暗殺者の家系なんだ。代々、風を操る力を継承するらしい」

「その……、暗殺者に特殊能力の付録付きって、凄まじい人が存在するのも驚きなんですが、…………風使いって、それもまた」

　…………魔法使いだ。

　本の世界でも滅多にお目にかかれない「魔法使い」が、現実に存在して、リアラを狙っているのだ。

　今、まさに、リアラの囮としての力を発揮する事態となっているのは、充分に分かったが……。

(こんな人がいきなり襲って来たら、普通死ぬわ……)

　リアラに不死身設定はないのだ。

　さすが、レイヴィン。とんでもないことをしてくれた。

　こんな地域限定の嵐がいつまでも続いたら、本気で命が持たないだろう。

　目に入った砂を取ろうと、リアラが必死に目元を擦っていると、近くで悲鳴がこだました。

「殿下っ！！！」

　イファンである。切迫した状況をうかがわせる声音に、リアラは戦慄を覚えた。

　先ほどは、大丈夫だとレイヴィンに請け負ったリアラだったが、やはり実際危険に晒されると、体が震えてしまう。無意識のうちに、リアラはレイヴィンのコートを掴んでいた。

「…………王子」

　神に祈るがごとく、そう呟いた瞬間……、リアラは、更に強い力でかき抱かれた。

「……っ」

　息が詰まるほど体が密着している。目が見えなくとも、彼の顔が間近にあることは、その吐息の熱さで分かった。

　鼓動が跳ねる。それは恐怖のせいか、それとも……。

(ただの勘違いよ……)

　人間、生命が危機に晒されると、種族を維持しようとする本能が働いて、相手を意識してしまうものなのだと本で読んだ。

(……落ち着け)

　けれども、いくら自分に言い聞かせても、リアラの顔は火照ってしまい、つま先から指の先まで、がちがちに硬直するばかりだった。

(……大体、おかしいわよね？)

　レイヴィンは、リアラをすっぽり包み込むようにして、抱きしめている。

(……王子様が囮(わたし)をかばって、どうするのよ？)

　盾にするべきリアラを、彼は自らの手で護ろうとしているのだ。

「殿下！　早く、お逃げて下さい！！」

　イファンが声を枯らして、叫ぶ。

　だが、レイヴィンは一歩退くのみで、立ち去る気配はない。不遜に言ってのけた。

「私は逃げないぞ。イファン。法に触れることをしたわけでもないのだからな。まあ、確かにリアラ。君には悪いことをしているとは思っているが……」

「いや、その……」

　リアラが返答に困っているうちに、レイヴィンは青年に向かって怒声を張り上げた。

「おい！　アイゼル！　いい加減にやめろ。一体何のつもりだ」

「貴方がそこの人を諦めるまで、やり続けます」

　何処からともなく、激情を隠した静かな声が返ってきた。

「無駄なことをするな。馬鹿が！　少しは私の話を聞いたらどうなんだ？」

　―――――と。ふいに、風がやんだ。

　今までの出来事が、幻だったかのように……。

　辺りを森閑が支配し、皆が全員、人形のように、動きを止めたのだった。