怪物の歯医者さん

Brocken spectre Ⅰ

　なんか妙な感じだ。妙っていうのは、まあ、僕の感覚の話だから、誰かにとっては全然妙じゃないのかもしれないけど。少なくとも僕には妙だ。

　キリアの可愛らしい顔が、悲しみだとか怖れだとか、そんな種類の感情で歪むと、決まってその後に雨が降ることに気づいた。しかも、それはかなりの確率でだ。ただ、キリアが笑顔のときも雨は降る。そして不思議なことに、雨が降ると彼女はどこか嬉しそうなのだ。

　──水棲の人魚種である彼女の肌が潤いを取り戻すとか、診療所に来る患者が激減してゲームに没頭できるとか、そういう理由があるのだろうと僕は推測している。でも、もしかして──いや、これは考えすぎかもしれないけど、そもそもこの診療所に降る雨は彼女が原因なんじゃないだろうか？もっと言えば、彼女が故意に雨を降らせているのでは……？

　僕の被害妄想は、どこまでも突き進む。きっと、止まることを知らない伝説の麒麟みたいに。

「つかぬことを聞くけど、雨を降らす魔法ってあるの？」

　僕が尋ねると、キリアはちらっとこちらを見て、肩をすくめた。

「あるにはあるゆ。でもゆ。それ、結構面倒ゆ。一回使うごとに生贄が必要ゆ」

「生贄？」

「そう、生贄。ランクが高ければ高いほど、雨を降らせる確率も高くなるゆ」

　なんだか神話じみた話だなと思いつつ、僕は首を傾げた。

「たとえば、どんな生贄？」

「えっとね、生娘とかゆ」

　僕は思わず口元を押さえた。

「それ、もう完全に太古の雨乞いの儀式だろ……？」

「まぁそんなもんゆ」

　キリアはあっさりと答える。そりゃそうだ、彼女の種族はそもそも人間社会の枠からはみ出した存在だ。だが、古代的な儀式だの生贄だのといった話は、どこか現実離れしすぎている気がする。

「じゃあ、他に雨を降らせる方法は？」

「他には……古代種のドラゴンとか連れてこないと無理ゆ」

　ドラゴン。なんてファンタジーな響きだろう。だが、その言葉を口にした瞬間、キリアの顔がふっと曇った。

「あ、今の顔だよ。その渋い顔！　雨が降る前の顔！」

　僕は勢い込んで指を指した。キリアは一瞬目を見開き、それからぷっと頬を膨らませた。

「失礼だゆ。ワタシはいつだってかわいい顔ゆ」

　両手で頬を押さえながら、ぷんぷんと怒る彼女。確かにかわいい。いや、違う、そういう話をしているんじゃない。

「いやそうなんだけどね。本当に気づいてないの？　眉間に皺寄ってたよ、さっき」

「知らないゆ。そんなこと言われても困るゆ」

　キリアはむすっとして窓の外を向いた。次の瞬間、ポツポツと小さな音が聞こえる。

　雨だ。

「ほら！　降ってきた！」

「先生、さっきからなんなんゆ！　言いたいことがあるならハッキリ言うゆ！」

　キリアの膨れっ面が限界突破しそうだ。その時、助け舟を出すようにフォンファがユニットの方から現れた。

「先生、先輩をいじめちゃダメっすよ！　先輩、ウチが癒してあげるっす！」

　フォンファは、軽快な口調でそう言いながら、キリアの後ろに回り込み、彼女の頭を胸に抱き寄せた。その動作はまるで慣れた手つきで、いかにも自然だった。キリアは一瞬だけ驚いた顔を見せたものの、すぐにその驚きはどこかへ消えた。代わりに現れたのは、あからさまに面倒くさそうな表情だ。

　その仕草に見とれていたわけではないが、不意に目に入ったフォンファのボディライン。キリアの頭を抱えることで強調されたそれを目にして、つい別の考えが脳裏をよぎる。いや、違う。そうじゃない。

「……なんか、意外とあるんだな」

「先生、何見てるっすか？」

　フォンファの声に、ハッとする。僕が邪なことを考えていたのを察したのか、それともただの偶然か。いや、多分察してるな、これは。

　キリアが冷たい目をこちらに向けた。視線は氷のように刺さるが、それ以上何かを言うつもりはなさそうだ。代わりに彼女は呆れたように言った。

「どうせくだらないことゆ。フォンちゃん、ゲームしよーゆ」

　そう言いながら、キリアは自分の席に戻り、テーブルの上に置かれたゲーム機に手を伸ばした。その指がボタンに触れる瞬間には、もうこちらへの興味など微塵も残っていなかった。

「いやいや、そうじゃなくて。最近気づいたことがあってさ」

　僕は慌てて話題を戻す。

「なにゆ？　フォンちゃんが無駄に育ったことかゆ？」

「は？　どこ見てんすか！　そんなことより時給5000ルビーに昇給してください！」

　ふざけた要求に、僕は本気で迷った。昇給してしまおうか、と一瞬思ったが、いや違う。今はそういう話ではない。

「前向きに検討しま──じゃなくて！　キリちゃんが辛そうに目を瞑った後ってさ、なんか高確率で雨が降るんだよ」

　自分でも、言いながら少しだけ馬鹿げていると思う。だが、事実だ。

「先輩、低気圧性の偏頭痛持ちっすか？」

「それは僕も持ってるけど、ここ何年かの雨じゃそんなに頭痛くならないんだよね」

「気のせいじゃないっすか？　個人差があるとか」

　フォンファが肩をすくめる。あっけらかんとした態度に、なんだか少し腹が立つ。でも、それ以上に気になったのは──

「……気のせいじゃないゆ」

　キリアの静かな声。普段の彼女の軽い口調とは違う、その響きに僕もフォンファも思わず顔を向けた。

「え、キリちゃん……」

「先輩？」

　フォンファの軽い口調が、わずかに真剣みを帯びる。

「いつか言おうと思ってたゆ」

　キリアが、ゲーム機から顔を上げた。その表情は、雨音ぐらい穏やかで、しかし確かに何かを抱えている顔だった。

　窓の外では雨がしとしとと降り続いている。まるでこの部屋の空気を、引き寄せたかのように。

「私が目を瞑って辛そうな顔してる時は、本当に辛いか、未来を見た時ゆ」

　キリアはまるで「さっきのコーヒー、砂糖多すぎたゆ」とでも言うように当たり前でないことを当たり前のように言った。彼女の言うことはいつもの事で予想はできてるし、まぁそうだろうなと僕らは軽く頷く。

「なぜって、現実の視界と未来の映像が重なると気持ち悪いからゆ。瞼の裏をスクリーンみたいにするゆ」

　彼女の説明は淡々としている。だが、その内容があまりに非日常なので、僕とフォンファは言葉を失う。はて？　瞼の裏をスクリーンに？　そんなの僕らに標準搭載されちゃいない。目を瞑ってみる。僕はなんとなくこんな感じかな、瞼の裏に妄想の絵を描いて想像した。決して邪な絵ではない。断じてない。

「ほうほう。それで気持ち悪いから顔を顰めちゃうと」

　変な妄想をしてしまったことを振り払った。なんとか平静を装い、問い返す。

「違うゆ。普通の未来は大丈夫なんだゆ」

　キリアは首を振った。その仕草があまりに無邪気なので、一抹の不安が胸の中に生まれる。

「じゃあ普通じゃないのもあんすか？」

　声がわずかに震えたのを、フォンファが気遣うように横目で僕を見る。だがキリアは、それに気づいた素振りもなく、さらりと「うゆ」と答えた。

　その響きの軽さが逆に怖い。

「それは、どんなっすか？」

　フォンファが無邪気に訊ねる。さすが彼女だ。怖い話だろうが不思議な現象だろうが、彼女の好奇心に勝るものはない。僕も少しだけその無鉄砲さに救われた気がした。

「なんか、決まって晴れの日なんゆけども」

　キリアは少し遠くを見るような目をした。まるで、その「未来」が今まさに彼女の瞼の裏に投影されているかのように。

「全身黒のスーツと、黒の中折れ帽を被った人が未来では待合室の端に立ってるゆ」

　その言葉が落ちると同時に、室内の空気が変わった。湿度が高くなったような、温度が少し下がったような、そんな感覚。

「え」

　僕は何も考えられず、ただ短く声を漏らした。

「そしてこちらを、じっとみるんゆけど、顔は真っ黒なんゆ」

　キリアの声が妙に響く。実体のない何かが彼女の言葉に宿っているようで、逃げ出したい衝動に駆られる。

「なに？　急に怖い話始めた？　この子」

　僕は間を埋めるように茶化した。話しかけたフォンファの表情には、明らかに余裕はなくなっており応答してくれない。僕は自分で言った言葉の後始末に困ってしまった。

「歩く素振りも見せないで、私が瞬きするたびにこちらに水平移動してくるんゆ」

「怖いっす！！　無理っす！　幽霊っすか！」

　フォンファが軽く肩を震わせながら声を上げる。だが、キリアはその反応に一切動じない。むしろ「まだ話の途中なんだけど」というように少し不満げだ。

「フォンファも似たようなもんだけどな」

　思わず茶々を入れる僕。しかし、言葉を発した瞬間、フォンファの冷たい視線を感じた。

「ウチはこの通り実態があるっすよ！！」

　フォンファは自分のほっぺを引っ張って実在感を強調する。それが妙に滑稽で、少しだけ笑ってしまった。

「きいてゆ」

「「はい」」

　僕とフォンファが同時に返事をする。これ以上茶化したら、キリアがヘソを曲げてしまう。

「それで、私も不気味に感じて一度目を開けるゆ」

　僕らは固唾を飲んで怖い話の結末を聞く。

「ダブった世界になるから、逃げ場がないゆ。こわいゆう……こわいゆう……って思うんゆ」

　キリアの声は、あどけないお顔に反して徐々に低く、スローになり暗く恐ろしい雰囲気を醸し出していった。

「でも未来を瞼に映さなきゃゆから、意を決してぎゅっと目を閉じゆと！」

　キリアが急に声を張り上げる。フォンファがびくっと肩を跳ねさせた。

「ひぃ！」

　フォンファが情けない声を上げる。僕は冷静を装いつつ、内心では彼女と同じくらい怯えていた。

「なにもないゆ。そして雨が降るゆ」

　キリアはあっさりと言った。それが怖さを倍増させる。

「なんだよ」

　力が抜ける僕。肩を落として溜め息をつくフォンファ。

「今脅かす必要あったっすか？」

「雰囲気作りゆ」

「いらないっすよ！そんなの！」

　フォンファが必死に抗議するが、キリアはまるで意に介していない。

「アマギ先生も気付いてたんゆか」

　キリアがこちらをじっと見る。その瞳は無垢そのもので、逆にこちらの内面をすべて見透かしているように思える。

「うん。妙だなって」

　僕は静かに頷いた。何が妙なのかはまだ言葉にならない。ただ、彼女の語る「未来」が、この診療所の中に今も影を落としていることだけは確かだった。