もう一度、彼の元へ その６
コーティが≪六の塔≫を転げ回る一方、ケトはケトで上空を翔け巡っていた。
「いつまでも、撃たれっぱなしじゃ！」
コーティの姿が塔へと滑り込んだのは少し前のこと。まるで曲芸師のような身のこなしに、ケトは内心舌を巻いたものだ。翼もない癖に、あんな動き。技量と度胸の両方がなければ為せない降下だった。
それから数十秒。≪六の塔≫に神経を向けてみると、中にひしめく人たちの驚愕と混乱がいとも簡単に視て取れた。
この国には内通者なるものがいるらしいと、エルシアが教えてくれた。
彼女が言うには、内通者とは裏でネルガンと手を組む連中。自国の町を襲う奴らに協力するなんて変な人たちがいるものだと、きょとんとしているケトの横で、しかしコーティは酷く深刻な顔を見せていた。
今なら分かる。塔の中で武装している近衛騎士たちがその一味で、コーティはそのことに勘付いていたのだろう。交戦が開始されたことで、感情の高ぶりが塔を包み始めたのを感じ取ったケトは、上手くやりなよ、と口の中で呟いた。
本当なら手の一つでも貸してやりたいところだが、そうもいかない事情がある。
コーティがコーティの相手と剣を交えるように、ケトにだってケトの相手がいるのだ。まずは、そちらを片付ける必要がある。
「……さて」
王都の空に浮かぶは、異形の影。
北側より三騎、南側より三騎。王都上空に展開するネルガンの飛行隊は、今まさにケトを包囲するように距離を詰めつつあった。既に互いが互いを射程圏内に入れていて、しかし射撃が散発的なのは、ケトが城の上空という政治的に繊細な位置取りをしているからか。いや、それだけではないはずだ。
特定の距離の空気層、その水分だけを急激に温める魔法が存在する。得られる効果は、視覚の攪乱。暖まり膨張した空気層が、人の目では揺らぎとして見えることがある。陽炎などと同じ原理によるものだが、ケトはこれを力技でやっているだけ。嘘か誠か、この魔法の仮説を建てた学者は笑いながら「これができる者がいるとするなら、そいつは人間をやめているだろう」と言ったとかなんとか。失礼な。
ケトが人かどうか、という問題は置いておいて。少なくとも、突入するコーティに照準が向かないようにすることくらいはできるのだ。正しくその恩恵で、降下中の無防備な十数秒を乗り切ったコーティは、もう龍の目の届かない場所に滑り込んでいる。これで、ケトも動くことができる。
上方から包囲を固めつつある擬龍たちの配置を感覚で確認しつつ、ケトは同時に下の守備隊も伺う。
カーライルの魔導砲は、ネルガンの艦船が積んでいた火薬砲と異なり、そのほとんどが高角砲としても機能するように設計されている。城内であっても射角から逃れられるなんて安心はできないが、しかしこちらもまだ沈黙を保っていた。
恐らく指揮系統が追いついていないのだ。ケトとコーティが脇目もふらず突っ込んだせいで、防衛態勢は整っていても、最後の判断が下されていない。砲火が放たれるまで、少しばかり余裕があるはずだ。
惑う人々を眼下に眺めながら、ケトは龍の声を聞く。
（……相変わらずだ。この国の連中は昔も今も甘ちゃんぞろいみたいだね）
（戦いを正しく恐れているんだよ。わたしが撃たないから、余計にね）
ふん、と鼻を鳴らす龍の相手はせずに、ケトは静かに息を吸った。
そろそろだ。距離が近くなりすぎれば、幻惑魔法も効力を失う。その前に、有利な位置を取る必要があった。
「行くよ！」
意を決して方向を転換。空気の揺らぎを消して、代わりに右手は斜め上方、擬龍の至近に照準。選ぶのは、第四世代収束光槍の魔法陣。
急上昇。内臓が下へと押しつぶされるような負荷に耐えつつ、ケトは狙いを定める。いきなり動きを変えた少女に肝を冷やす敵へと、こちらの意図が伝わるような一撃を。
「受け取れ！」
鋭く囁いた。手元の熱が頂点に達し、一気に決壊。放たれた光軸は、王都の空に光の柱を突き立たせた。その軌跡をなぞるように、ケト自身も大空へと駆け上がる。
『うおっ……！』
耳元を異邦人の悲鳴が一瞬で過ぎ去っていった。向こうからしてみれば、ケトの魔法が翼を掠め、その後間髪入れずに少女も掠め飛んできたのだ。驚くのも無理はない。
慌てふためく六騎の擬龍を追い抜かして、上へ、上へ。午後の青空の頂点を目指す。
（いいかい。空に隠れる場所はない。純粋な技量と連携がものを言うよ）
（分かってる！）
（ボクらの強みは、体の小ささとすばしこさ。とにかく細かく動くこと。翼だけじゃない、キミには人の手と足があるってことを、あの子たちに思い知らせてやれ！）
ケトの中で龍が騒ぎたてる。同時に警告、下方より砲撃。翼を傾け更に上昇。すぐ隣をブレスの高熱が通り過ぎるのを感じつつ、少女は太陽との位置関係を図る。下方で六騎の擬龍が追撃の編隊を組みつつあって、彼らへの目くらましに使いたいのだ。
ケトはふと思い立って、身に馴染んできた龍の声に心の中で呼びかけてみた。
（ねえ）
（なにさ）
（あなたのこと、なんて呼べばいい？）
（……はあ？ 呼び方なんてボクの知ったこっちゃない）
（じゃあ勝手に呼ばせてもらうよ）
ふむ、とケトは考えてみる。どうせこの龍の名前を呼ぶのは自分くらいだ。せっかくなら馴染みのある名前がいい。例えば、そう、ケトのよく知る昔話に出てくる名前とか。
（アリス）
≪龍の少女の物語≫、その主人公の女の子の名前とか、どうだろう。
（……質が悪いね。ボクがその名前を嫌ってるって分かった上で言ってるだろ）
（わたしが唯一知ってる龍の名前だよ？ いやならそっちが名乗ればいい）
龍が心底嫌そうな顔をして、ケトは気にしなくて。そうして二人合わせて、今度は空を右に転がる。体に少し遅れて振られた足を掠めて、追撃のブレスが空をめくりあげる。
（……名前なんて、なんになるのさ）
（あなたはあなたでなくちゃ。人はみんな、最初に呼び名を決めるんだよ）
（そんな風に意識するのはキミぐらいだってことも覚えておいてよ、変人）
自分の中に巣くう存在とおしゃべりしているなんて、確かに変な奴だ。反論の余地はない。
本当に、こんな力を持ってしまったりして。自分はこれまでもこれからも苦労しそうだなあと、龍の少女は苦笑い。
（来るよ。アリス、ぼやぼやしてないで）
（ケトにだけは言われたくないね）
おしゃべりはここまで、と言わんばかりに、ケトは眼下の敵に、神経を集中させた。
位置取りには細心の注意を。擬龍のブレスはすべて下から上へ撃ち放つよう誘導したいのだ。彼らの砲撃が町に着弾したら大惨事になる。そのことも、マイロでの経験が教えてくれたから。
「さあ！」
ケトはベルトから、魔導剣の柄を抜き放つ。気負いなく力を込めて、魔法の刃を顕現させたなら。
「この国が恐れる龍の力、思う存分見せてあげるよ！」
空中で宙返りするように、頭を下へ、足を上へ。太陽を背にして、擬龍隊へと真っ直ぐに。
向かう先で、一拍遅れて六騎の擬龍が六方へと散るのが視えて。
今まさに、龍の少女と擬龍の空戦が始まろうとしていた。
＊
『≪白猫≫が攻撃を……！』
部下の叫びが荒れ狂う風に乗って届く。バルヘッドはすかさず散開の手信号を振り、自分も手綱を引いた。六騎の擬龍が扇形を描くように六方へ散って、迎撃行動を開始。
来る。戦士の直感が本能的にそう告げていた。
小さな子供の姿を追って見上げた視線は、しかし眩い日差しに焼かれ、バルヘッドは歯噛みする。奴め、空戦の何たるかを知っている。
予想通り、と言うべきか。その姿を見失った一瞬が命取りになった。
太陽を背にした小さな影が、猛烈と部下の一人に突っ込んでいく。『エブナー！』と叫んだ部下の名は、しかしあまりに遅い警告にしかならず、既に隊の一騎が≪白猫≫の牙にかかっていた。
エブナー少尉がギョッとしたように体を反転させ、しかしその時には≪白猫≫が間近に迫る。苦し紛れに振るった護身用の騎兵銃は一瞬で宙を舞い、代わりに少女の右脚が擬龍の背に叩き込まれた。
『うぎゃっ……！？』
部下の悲鳴がこちらまで届く。あんな小さな足で蹴られたところで、なんて思ったバルヘッドが馬鹿だったようだ。見た目に騙されてはいけない。どれだけ力があるのか、部下の乗った擬龍は一瞬で均衡を崩され、きりもみしながら高度を落としていく。
しかしその傍に少女が見えない。代わりに背を蹴った反動で上昇していく人の形が目に入り、バルヘッドはそちらに擬龍の顔を向けた。
一気に開く距離、僚機から二射三射とブレスが放たれ、しかしそのいずれもが空を焦がすのみ。青空を背景にジグザグに回避機動を取った≪白猫≫は、バルヘッドたちが追撃の体勢を取ったと見て取るや、くるりと反転し突っ込んできた。
小さな姿が一気に飛来する。靡く銀髪の輝きが妙に視界に残り、その下にはこちらに向けられた、これまた小さな手。青白く輝く文様が手元に顕現し、その瞬間バルヘッドは牽制のブレスを放ち、右に舵を切った。
『……いや、違うか！』
狙いは部下の方だ。自分に向けられた敵意の弱さで気付いたバルヘッドは、慌てて首を回した先にブレスと騎兵銃を乱射する部下の擬龍と、その周辺にいくつも展開される水球を見た。
幾度となく空気が震える。破裂音が連続して部下の至近で炸裂し、人がまたがって余りある擬龍の体が玩具のように弄ばれる。進路を乱した部下がたまらず回避しようと試みるも、衝撃波はしつこく追従するように次から次へと撃ち出され、制御を失った龍を押し包む。
『後退しろ！』
その隙にぐるりと回り込み、≪白猫≫の後方につくことに成功したバルヘッドは、自分の擬龍のブレスの照準を定めた。
空戦は敵の後ろに回り込むのが鉄則。内地での教導部隊との模擬戦で叩き込まれた対空戦術は、本物の戦場で披露する機会こそ少ないが、まるで初めてという訳ではない。ちらと≪白猫≫がこちらを振り返るが、気にせず斉射。爆轟と共に一条の光が小さな姿を覆い隠す。
『今のを避けるか……！』
まるで手ごたえがない。戦士の勘に従って銃剣を構え直したバルヘッドは、ブレスの光のすぐ脇を転がるようにして接近する影を視界に入れ、手元の刃に力を込めた。
『はあッ！』
「ヤッ！」
短い気合を吐いて交錯、そのまますり抜ける。バルヘッドの手に敵の体を捉えた感触はどこにもなく、次の瞬間には、手に持っていた小銃が中ほどから真っ二つに切り裂かれていた。
『……っ！』
切断された騎兵銃の断面が焼き焦げた色をちらつかせている。即座に手放した銃が二つに分かれて落ちていき、一拍遅れて装填されている火薬に誘爆。ぱあんと花咲く小さな炎が目の端を滑り、彼はゾッとした。
やられたにしては痛みも衝撃もない。体に傷がついていない強運に感謝しかけたバルヘッドは、しかし直後確信した。
運がいい？ そんな訳がない。あの機動、あの攻撃を可能とする相手が、運の要素の介在を許すとは思えない。
速度を緩めず擬龍を直進させつつ、ぐんぐん離れていく≪白猫≫を見失わないよう、彼は首を後ろ斜め上へと傾け続けた。
その力にも運動性にも驚かされたが、それよりも。
『あの娘、どういうつもりだ！？』
視線の先。こちらを確実に仕留められたはずの≪白猫≫は、しかし目標を変え、別の部下に襲い掛かろうとしていた。
※次回は6/20（月）の更新になります。
