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５．

「…リオン？リオン！おい！リオン!!」

　目の前でコノハとかいう奴が死んでいる。

　俺の目を塞いでいる間に何があったのか。

　リオンに聞きたいことは山ほどある。だが今は、そんな状況ではない。

　ここにリオンがいたと知れれば、リオンの生涯に関わる。

　リオンは自分の部屋で寝ていたことにしよう。

　アルルワの従者は、適当に剣でも刺して俺が殺(や)ったことにでもすればいい。

　リオンを抱いて部屋を出る。

　リオンの体は汗だくで熱を帯びていた。

　はぁはぁと辛そうに吐く息が、やけに痛々しい。

「何をしたのか分かんねぇけど、助けてくれてありがとな」

　意識のないリオンに聞こえるはずもないが、言いたかった。

　リオンの部屋へと入り、ベッドに寝かせる。

　リオンには悪いが、そのまま部屋を出る。朝になったらメイド長が熱に気付いてくれるだろう。

　その方が怪しまれない。

　まずは、部屋のアイツをどうにかしなければ。

　いつもの朝がやって来る。

　昨晩この部屋で人殺しがあったとは思えない。

　アルルワの従者は衛士長に任せた。今日中に大臣達が会議を行い、本格的に婚約は破綻になりそうだ。

　昨晩のことは、一部の人しか知らない。普段通りにしているよう言われた。

　今朝はリオンは来なかった。昨日の今日で顔を合わせるのは辛いだろう。

（飯の支度でもしているのだろう。下に下りればいるだろ）

　いつもより早いが、飯を食いに行くとしよう。

　とりあえず大広間に行くと、何人かのメイドが誰かを探していた。

「何をしているんだ」

「リオンがいないんです。メイド長が朝庭に行くのを見たらしいんですが、庭にもどこにもいなくて…」

　なん…だって…？

「…それは本当か？庭はくまなく探したか？城の中は？まだ探していない場所があるんじゃないのか？」

「全員で探しましたが、城の中にも庭にもいないんです」

　俺は全力で走って外へ出た。

　目の前にはいつもの庭が広がっているだけ。変わったところなんてない。

　凛と咲く庭のチューリップか寂しそうに見えた。黄色いチューリップだけが一際寂しそうに見えるのは俺の気のせいか。

　よく見れば、濡れていない。

　まだ水やりをしていない証拠。

「リオン！リオン!!」

　呼んだって出てこないのなんて分かっている。もういないのも分かっている。でも、呼ばずにはいられなかった。

　呼んだら出てきてくれる。そんな気がして。

「リオン！」

　リオンを呼ぶ声は空へと消えていく。

「リオン…なぜだ……」

　昨晩のことは確かに辛かっただろう。でも、だからって…

　リオンの行方を知る者は誰もいない。遠くへ行ってしまったのか、あるいは、実家にでも帰ったのか。…実家？そうか！

　庭を走り抜け、門へと進む。

　門の横には小さめの扉がある。内側からしか掛からない鍵が開いていた。

　リオンの家は城のすぐ近く。家の前では花を売っていたはずだ。

　これでリオンが見つからなければ、俺にはもう何も出来ない。

「頼む、いてくれ…！」

　花を売る男が見えてくる。見た目からしてリオンのあにだろう。

　リオンの家の前で止まるつもりが、その手前で何もないのに転んでしまった。

「…はは、まるでリオンだな」

　あわてんぼうで、おっちょこちょいで、いつもどこがで転んでいた。

　馬鹿にすると頬が膨らむあの顔が愛おしかった。

「リオン………！」

「あの…お、王子？」

　今になって、見られていたことに気付き、体勢を整える。

「リオンはいるか」

「いいえ、いませんが」

　いないのか…………

　リオンがいなくても話すことはたくさんある。

「話がある。失礼するぞ」

　戸惑うリオンの兄を気にせず家の中へ。こんな事でこの家に来ることになるとは。

　中へ入ると、父親らしいき男とその子供であろう男の子がいた。

　２人ともキョトンとしている。そりゃそうだ。

「リオンの父上で間違いないか」

「えぇ」

「話がある。聞いてくれ」

　俺は、昨晩から今朝にかけて、俺とリオンの身に起きたことを包み隠さず話した。

「…気付いたら死んでいた。目隠しをされている間に何があったのかさっぱりだ。何か知らないか。どんなことでもいい」

　手がかりが掴めるなら、どんな小さなことでもいい。

　話を聞いていた２人の顔は、いつの間にか険しいものになっていた。

「それは、本当なんですね…？」

「あぁ。今朝になってリオンが姿を消した。部屋もそのままだ。探せばひょっこり出てきそうな、そんな感じだった。だから、最初、誰もリオンがいなくなったことに気が付かなかったんだ」

「私はシュンと申します。シュンとお呼びください。リオンのことですが、居場所に心当たりがあります。あの子は昔から、身を隠すなら森に行くんです。森の中に使われなくなった小屋があって、いつもそこにいるんです」

　ここに来て正解だった。さっそく森に……

「森の中は危険です。僕が行きましよう」

「いや、俺も行く。生存確認をしなきゃ気が済まん」

　リオンが無事ならそれでいい。

「リョウ、王子を案内してあげなさい」

　道案内があれば安心だ。

「頼んだぞ、………」

「リョウです」

「リョウ」

　２人の名前は覚えておいた方が良さそうだ。

「急ぎましよう。胸騒ぎがする」