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ワームホールの先星③

◆◆◆

助けを求めて必死に叫んでいたら、物凄い白い光がパァッと視界を塗り潰した。

目を開けていられないほど眩しくて、思わず交差した腕で顔を覆った。

そして、次に瞬きをしたら――

「……え？」

心臓が、一拍遅れて跳ねた。

誰もいない。

さっきまで私を取り囲んで、嘲笑って、怒鳴って、殴って、押し倒して、頭を踏んづけてきた子達が跡形も無く消えていた。

水音も、叫び声も、足音もない。あの嫌な笑い声やざわめきが、全部消えている。

水面は静かで、凍り付く程に冷たかった空気さえ、何故か柔らいで感じた。

その時――

「ヒキちゃん、おはよう♪」

鈴が転がるみたいな、明るくて楽しそうな声。

まるで、何事もなかった朝みたいな、自然な呼びかけ。

一体、誰！？

ビクッと肩が跳ねて、私は振り返った。

そこに立っていたのは、私と同じ、白いワンピースに黒いリボンの制服を着た女の子だった。

すらりと背が高くて、綺麗な佇まい。

腰まで真っ直ぐに伸びた、ツヤツヤの真っ黒な髪が、プールの照明を映して青く光っている。

閉じたままの目蓋には、長くて濃い睫毛が影を落としていて――

額の縦に走る一本の大きな傷さえなければ、本当に、溜め息が出るほど整った顔立ち。

「……貴女は、誰？」

警戒と戸惑いが混ざった声が、勝手に口から出た。

すると、その女の子は、目を閉じたままニコッと微笑んだ。

涼しげで、どこか余裕のある笑顔。

「私はね、まーちゃんだよ♡」

その名前を聞いた瞬間、胸の奥が、チクッとした。

「……まーちゃん？」

聞いた事があるような、無いような。

でも、思い出そうとすると、霧がかかったみたいに何も掴めない。

多分、あだ名なんだろうけど……。

こんな子、学校にいたっけ？

…でも私、学校で名前までちゃんと知ってるのって、生徒会長と、詩由羅（しゆら）ちゃんくらいしかいなかったな。

"まーちゃん"って子ぐらい居てもおかしくないか…。

「そうだよ。ヒキちゃんの大親友の、まーちゃんだよ？」

彼女はそう言って、くいっと首を傾けて口角を上げる。甘えた仕草なのに、不思議と嫌な感じがしなかった。

「……忘れたの？」

忘れたの、って言われても。

「はじめまして、だと思うけど……」

正直な気持ちを言うと、まーちゃんは少しだけ口元を緩めた。

でも、それは困った笑顔じゃなくて、"仕方ないなぁ"って言いたげな、余裕のある微笑みだった。

「変だなぁ。いつも一緒にいたのに？」

一緒に？

いつ？

どこで？

頭の中が、ふわふわする。

……あれ？

もしかして、ここって――

「ねえ、ここは……どこ？」

そう言って、私は周囲を見回した。

さっきまで、息を吐くたびに白く凍って、その白い息でプールの水面がほんの少し揺れる、冬の朝の寒いプールサイドにいた筈なのに。

今見ると、周りは暗かった。

……暗い、というより――夜。

ついさっきまで、薄曇りの昼間の空だったのに、今は、空一面に星が散りばめられている。

数え切れない程の星が、キラキラ瞬いて、落ちてきそうなくらい近い。

まるで天の川がすぐ頭上に降りてきたかのように、銀河の光が柔らかく降り注ぎ、プールサイドを淡く照らしている。

そしてそのプールの水は、青白い照明で幻想的に光っていて、周囲のタイルは、ピンクや紫、黄色のネオンライトが柔らかく縁取られ、妖しい輝きを放っている。

水底から湧き上がるようなライトが、水を深いサファイアブルーに染め、微かな波紋ごとに色が移ろい変わる。

水面には、ピンク、白、黄色、青……派手な色の丸い照明や、ふわふわと光るランタンがぷかぷか漂っていて、それらが水に反射し、キラキラ、ゆらゆらと揺れ動き、無数の光の粒が踊るように散らばり、時折、軽い波が立って、光の輪が広がり、消え、また新しく生まれる。

まるで、水面に映る打ち上げ花火のよう。

あるいは、光輝くプールの遊園地みたい。

どちらにしても、非日常の魔法に包まれた贅沢なパーティー会場のようで、不思議でワクワクする。

「綺麗……。」

思わず、ポツリと呟いていた。

不思議な事に、さっきまで芯まで冷えていた体が、この幻想的な灯りを見ているだけでじんわりと温かくなっていく。

心まで溶かされるような、甘いぬくもりが広がって――。

「でしょ〜？」

まーちゃんと名乗る女の子が嬉しそうに言った。

どこからか低く響く、ピアノやハーモニカや弦楽器とは違う、独特な電子楽器で奏でられた音楽。

ウィーンとしたメロディにドン、ドン……と、心臓の鼓動に似た重いベースのリズムが、夜の空気に溶け込む。

そして、遠くから甘いトロピカルの香り――パイナップルやライムの爽やかさと、ほのかにお酒のツンとした刺激が混ざった匂いが、温かな風に乗って鼻先をくすぐる。

「何だか夢を見ている気分。」

私が再び呟くと、女の子が小さく頷く。

そして、私の方に顔を向けて、胸を張る。

「ここはね、ヒキちゃんの世界だよ♡」

「ぁ……やっぱり、夢なんだ……。」

何だか納得してしまった。

私、また変な夢を見てるんだ。

同時に悲しい気持ちになった。

夢と現実が反対だったら良かったのに…。

「寒いでしょ？」

まーちゃんは、悲しむ私の手を取った。

ヒンヤリしている筈なのに、その手は不思議と温かい。

「暖かい場所に、行こ！」

突然、キュッと指を絡められて、私はそのまま、まーちゃんに手を引かれた。

引かれるがまま、足が動く。

抵抗しようとか、疑おうとか、そういう気持ちは、不思議と浮かばなかった。

ただ――

この人について行けば、大丈夫な気がした。

星が瞬く夜のプールサイドを、私たちは並んで歩き出した。

ネオンの光がタイルの湿った表面に反射し、足元に虹色の残光を散らし、歩く度に光の波紋が広がっていく。