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ケルベルス座の上級星と水の星徒達㉕

今回は、ここまでだ。

これまで何度も選挙に巻き込まれて、その度に落選して転生してきたけど、今回は違う気がしていた。

何かが変わる、何か掴める、そんな予感が確かにあったのに。

だが、結局は――無理だった。

流石に相手が有家名じゃあ、星徒がどれだけ足掻いても意味なんてない。

そういう世界なんだ。

今回は、ただ運が悪かっただけ。

そう自分に言い聞かせ、覚悟を決めるしかなかった。

無数の星が降り注ぎ、アタイの身体は粉々に砕け散る――

そう思った。

――その筈、だった。

だが。

痛みを感じる間もなく、唐突に視界が

――真っ赤に染まった。

「……え？」

灼熱でも、閃光でもない。

もっと粘ついた、重たい赤。

血の海に顔を突っ込まれたみたいな、逃げ場のない色。

次の瞬間。

次の瞬間、空間そのものが、ビリッと裂けた。

音はなかった。

でも“裂けた”としか言いようがない。

目の前に、真っ黒な巨大な穴が――開いた。

向こう側は見えない。

光が吸い込まれ、輪郭すら歪む、濃すぎる闇。

ただ、世界に穴が穿たれている。

それだけで、呼吸が止まりそうになる。

その闇の裂け目から――

勢いよく、ひとりの少女が飛び出してきた。

「えっ！？もしかしてモモカ！？」

聞き覚えのありすぎる声。

その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

亜麻色の太い三つ編みを二つ揺らし、大きな瞳をまん丸に見開いた少女が、こちらを見ている。

その顔を、アタイが忘れるわけがない。

「……妃姫様！？」

飛び出してきたのは、間違いなく妃姫様だった。

彼女は軽やかに赤い空間に着地すると、花弁が舞うみたいに髪を揺らし、アタイを見るなり、パァッと顔を輝かせた。

「わぁ〜！可愛い〜！夢の中の世界だと、ピンク色なんだね〜？」

……夢？

違う。

ここは夢なんかじゃない。

地獄みたいな現実だ。

そう叫びたかったのに――

妃姫様は、迷いなくアタイに歩み寄り、

両手を伸ばして――

ガッ、と。

「っ……！？」

アタイの両腕を、力任せに掴んだ。

女の子の力じゃない。

筋肉とか骨とか、そういう次元じゃない。

鉄製の万力で挟まれた方が、まだマシだと思うほどの握力。

振りほどこうとしても、微動だにしない。

太く、硬く、異様に丈夫な指が、容赦なく腕に食い込む。

妃姫様は、いつもの無邪気な笑顔のまま言った。

「今からね、まーちゃんと海に行くんだ！だからモモカは、お留守番しててね！」

声は朗らかで、楽しそうで、まるで遠足前の子供みたいだった。

でも――その握力は、怪物だった。

学校で怯えていた妃姫様とも違う。

弱々しく俯いていた妃姫様とも違う。

なのに、確かに――妃姫様。

そして彼女は、アタイの腕を掴んだまま、くるりと一回転する。

舞踏会の貴婦人みたいに優雅で、軽やかで、完璧な所作。

その目は、どこまでも純粋で、無垢で、楽しそうだった。

次の瞬間。

「――えいっ！」

妃姫様は、アタイの身体を、黒い穴へ向かって――思い切り放り投げた。

「――っ！？」

身体が、ふわりと宙に浮く。

すぐに、重力に引きずられる感覚が全身を掴んだ。

……あれ？

この感覚。

アタイ、これ……最近、経験した気がする。

意識が闇に沈む直前、視界の端で、何かが動いた。

妃姫様の背後――

しがみつくように立っていた、ひとりの少女。

長い黒髪。

閉じられたままの両目。

額に走る、縦一文字の傷。

その姿を見た瞬間、胸の奥がざわりと波立つ。

黒髪の少女は、アタイに向かって右手を差し出した。

「カモン、ジョーカー！」

軽やかなその声に反応して、

「いくじょっ！」

アタイの背中に隠れていたカエルのパペットであるジョーカーが、ピョンっと飛び出した。

そして黒髪の少女の背中へ、軽やかに乗り移る。

「バイバイだじょ〜！」

小さな手を振るジョーカー。

「待って！！」

叫び声は、闇に吸い込まれていく。

黒髪の少女――

初めて見るはずなのに、アタイは“知っている”。

「アンタ……ディケヤミィだろ！？」

叫びは届かない。

少女の姿も、妃姫様も。

破壊された海も、砂も、星も――

全てが、赤に溶けて消えていく。

アタイはただ、底の見えない暗闇へ、落ち続けるしかなかった。

◇

鼻を突く、強烈な塩素の匂い。

そこに混ざる、冬特有の冷え切った空気。

それだけで、現実に引き戻されるには十分すぎた。

「――っ！」

アタイは、乱暴に放り出されるように地面へ叩きつけられた。

ここは――冬の学校のプール。

湿った冷気がコンクリートから立ち上り、どこか鉄臭い匂いが漂っている。

アタイは息を整えながら、自分の身体を見下ろし、息を呑む。

メイド服がない。

ピンクの耳も、尻尾も、影も――何ひとつない。

浅黒い地肌の腕。

焦げ茶色の髪が、肩に触れる感覚。

黒いリボンが特徴の、見慣れた白いワンピース状の制服。

選挙服じゃない。

まるで長い夢から、無理矢理叩き起こされたみたいな感覚が、胸の奥で重く転がる。

「……アタイ……選挙が……終わった……？」

呟きは白い息になり、静まり返ったプールに溶けて消えた。

その時。

「……戻って……、来たの？」

か細い声。

プールの隅で、詩由羅が震えていた。

壁に背中を押し付け、首をすくめ、逃げ場を探すみたいに目を泳がせている。

恐怖と混乱が入り混じった瞳で、真っ直ぐアタイを見ていた。

「どういう……事？一体……何があったの……？」

その視線の先。

冷たいコンクリートの床に、うつ伏せに倒れている少女がいた。

ただ倒れているだけじゃない。

背中も、腕も、脚も――鋭利な刃物で何度も切り裂かれたように、深く大きく裂けている。

肉がめくれ、制服は紅に染まり、血溜まりが、輪のように広がっていた。

肩までの内巻き焦げ茶のボブ。

それだけで、誰なのか分かった。

御蘭華。

――そうだ。アタイ、最初にこの子に、無理矢理選挙に参加させられたんだ。

あの引きずり込まれる感触。

自由を奪われ、意識をねじ曲げられる、あの圧力。

……妃姫様に投げ飛ばされた感覚と、どこか似ている。

嫌な汗が、背中を伝い落ちた。

詩由羅は唇を噛みしめ、震えながら言葉を絞り出す。

「さっき……、桜丘さんが……彼女の遺体を抱えて、戻ってきたの……。」

喉を鳴らし、続ける。

「それで……すぐに、大きな穴を作って……、どこかへ……行っちゃった……。」

そして再び、アタイを真っ直ぐに見据えた。

「その直後……、貴女が……戻ってきた。」

胸が、冷たく締め付けられる。

「桜丘さんの……能力……、御蘭華と……全く、同じだった……。」

点と点が、勝手に繋がっていく。

妃姫様は、御蘭華との選挙に当選した。

そして、その能力を――使った。

もし、そうだとしたら。

妃姫様が、突然異常な力を得た理由も。

選挙に残り続けた理由も。すべて、説明がついてしまう。

そして――

御蘭華の末路が、ここにある。

詩由羅が、震える声で問いかける。

「桜丘さんは……、一体、何を……してるの……？」

その問いは、モモカの喉に重くのしかかった。

答えなんて、出せない。出したくない。

それでも――胸の奥底に貼り付いた、ひとつの結論だけが、ゆっくりと、確実に浮かび上がってくる。

妃姫様は――

他人の“能力を奪う”。

それが真実なら。

今も、どこかで――

次の“選挙”が、始まっている。

冬の空気が、更に冷え込んだ気がした。

プールに溜まった濁り水が静かに揺れ、赤黒い光を反射する。

それはまるで――

“何か”が、また帰ってくる前触れのようだった。