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ケルベルス座の上級星と水の星徒達⑥

「いじめ、絶対に許せない…今回こそは…！」

いつの間にか、アタイの隣にいた詩由羅が、掠れた声で呟く。

彼女の濁った目は、怒りと悲しみで揺れ、細い手がスカートをギュッと握り潰す。

彼女が集団に向かって一歩踏み出そうとする。

「待って！」

アタイは詩由羅の腕を掴んで制止する。

彼女の腕は、まるで枯れ枝のように細く、冷たかった。

詩由羅は困り果てた表情でアタイを見る。

「桃花は、桜丘(ようおか)さんを助ける必要、ない…それは私も…でも、私は、このまま、見て見ぬふり、できない…。」

「アタイだって…今すぐ奴らの喉を掻き切りたい！」

本音だ。

ついさっきまで矛盾した気持ちが混在し、狼狽えていたが、急に怒りが胸で煮えくり、今すぐにでも奴等を制裁してやりたい。

だが、相手は多すぎる。

七、八人――いや、もっとだ。

こんなにいるなら優等星も混じってるに違いない。

こんな人数相手じゃ、返り討ちにされるのは目に見えてる。

なら、アタイに今できることは一つだけ。

アタイは集団に向かって両手を突き出し、叫んだ。

「強制選挙、発動！」

両手の平から、白い光が一直線に放たれる。

濁った水面に光が反射し、まるで水底から何かが蠢くように揺れる。

光はまるで霧を切り裂く刃のように鋭く、プールの向こうの集団を一瞬で包み込む。

アタイの能力「強制選挙」は、視界内の相手を強制的に選挙会場へ引きずり出し、選挙に参加させるものだ。

対象も人数も自由に選べる。

誰かが落選するまで終わることのない、このゲンソウチョウのルールでこの能力、かなり強力な部類に入るだろう。

「クズ同士で争って反省しな！」

アタイは吐き捨てる。

ほとんど面識のない星徒たちだったが、主人である妃姫様に危害を加える奴は、誰だろうと許さない。

特に波戸川…、良い奴だと思ったアタイが馬鹿だったよ！

光が消え、集団の姿が霧のように溶ける。

妃姫様が解放され、プールの縁にうずくまる。

彼女はハァハァと息を切らし、濡れた三つ編みから水がポタポタと滴る。

膝の血がコンクリートに赤い染みを作るが、それ以外は特に怪我は無さそうだ。

ご無事で何より。

アタイは急いで妃姫様の元へ駆け寄る。

コンクリートの冷たさが靴底に響き、首輪の鈴がチリンチリンと鳴る。

だが――

突然、視界が真っ赤に染まった。

驚く間もなく、目の前に真っ黒な巨大な穴が開く。

まるで空間が裂けたような、底の見えない闇。

そこから、少女が飛び出してきた。

焦げ茶色の内巻きボブヘア、大きな垂れ目の少女――豪渡だ。

彼女の髪は、若草のようにふわりふわりと柔らかく揺れ、垂れた目は嘲るように細められている。

豪渡は両手をスッと差し出し、アタイの両腕をガッと掴む。

小さな手とは思えない、鉄のような力。

振りほどこうとしても、ビクともしない。

彼女の細い指が、アタイの腕に食い込む。

「いきなり選挙を始めさせるなんて野蛮ですわね。もっと上品にできませんこと？」

彼女の声は、甘ったるく、まるで毒を溶かした蜜のよう。

豪渡はアタイの手を掴んだまま、クルリと回転する。

その動きは、まるで舞踏会で踊る貴婦人のように優雅だが、彼女の目はまるで獲物を捕らえた蛇…、よく見たら瞳孔が真横に伸び、山羊の目をした悪魔ようだ。

「それにしても貴女、真っ黒で汚いですわね、彼等に洗って貰いながら反省なさい。」

そう言いながら悪魔は力強くアタイを黒い穴へ放り投げた。

「それでは、ご機嫌よう〜♪」

視界が闇に飲み込まれ、少女のクスクスとした笑い声が遠くで響く。

アタイは抵抗もできず、黒い穴に吸い込まれてた。

暗闇だ。

息ができるのかさえわからない。

肺に空気が入ってる感覚がないのに、なぜか窒息しない。

上も下も、右も左も、まるで空間そのものが溶けたみたいに消えてる。体が落ちていくのか、浮いているのか、ただ沈んでいくのか――何もわからない。

風の音もない。

耳をすましても、首輪の鈴のチリンという音すら届かない。

意識だけが、まるで泥の底に引きずり込まれるように、ズブズブと重くなる。

冷たい闇が、まるでこの町の霧を濃縮したもののように、アタイの全身を締め付ける。

――死ぬのかな？

その考えが頭をよぎった瞬間、眩い白光が視界を裂いた。

ドサッ！

背中から何か柔らかいものに叩きつけられ、息が詰まる。

肺が潰れるような衝撃に、喉がヒュッと鳴る。

「…っ！？」

ゆっくりと目を開けると、指先にサラサラとした感触。

細かい砂だ。

まるで絹をすり合わせるように滑らかで、指の間をスルスルと流れ落ちる。

手のひらに残る微かな温もりが、まるで生き物の肌みたいに優しい。

ザザ〜ッ、ザザ〜…

寄せては返す波の音が、耳に届く。

ゲンソウチョウの凍えた空気とは違う、柔らかくてリズミカルな音。

遠くで、波が砂を撫でるように擦れる音が、まるで囁き声のよう。

鼻腔をくすぐるのは、懐かしい磯の香り。

遠い昔に商店街の魚屋で嗅いだ、塩と生臭さが混ざった匂いに似てるけど、もっと開放的で、どこか清々しい。

風が頬を撫で、湿った塩気と暖かな陽光を運んでくる。

「…え？」

アタイはゆっくり上体を起こす。

首輪の鈴がチリンと鳴り、砂がパラパラと肩から落ちる。

足元には、陽光を浴びてキラキラ輝く白い砂。

砂浜は、まるで新雪のように柔らかく、足跡一つない。

波が滑るように寄せては返し、透明な水が砂を濡らして光る。

目の前には、どこまでも続く水。

手前の水はガラスのように透き通ってるのに、遠くへ行くほど鮮やかな水色に染まり、果ての地平線では深い藍に変わる。

水平線は、まるで空と海が溶け合うように揺らめき、陽光が水面に細かい光の粒を撒き散らす。

頭上を見上げると、空には海がない。

代わりに、白い綿の塊――雲が、ふわりふわりと漂ってる。

空の中央には、眩しい光の球が全てを照らし、アタイの目をチクチクと刺す。

陽光は暖かく、まるで肌に染み込むように柔らかい。

もしかして、目の前のこれが…海？

驚いた。

ゲンソウチョウじゃ、空に海が広がってるのが当たり前だ。

なのに、今、目の前に地平線を埋め尽くす海がある。

こんな光景、ありえない。

でも、どこか懐かしい。

この波の音、磯の香り、暖かな風――まるで遠い昔、アタイが知ってた世界の欠片みたいだ。

頭の奥で、何かがチラチラと光る。

商店街の喧騒、美紗様の笑顔、焼豚の温もり…それよりもっと古い、もっと深い記憶。

転生の霧に埋もれた、何か大切なもの。

穏やかな小波が足元を撫で、冷たい水が靴下を濡らす。

風が髪を揺らし、ベタベタに汚れた髪がパラパラと砂を落とす。

陽光が首輪の鈴に反射し、チリンと小さく鳴る。

その音が、まるでこの海の静けさを掻き乱すように響く。

ここは…誰かの選挙会場？

どうしてアタイは、こんな場所にいる？

ついさっきまで、妃姫様を襲う奴らを「強制選挙」で転移させて…そしたら、豪渡って女がアタイを掴んで、黒い穴に放り投げて…。

思い出そうとすると、頭がキリキリと痛む。

黒い穴の暗闇、吸い込まれた時の感覚だけが強烈に焼き付いてて、その前の記憶が霧のようにぼやける。

豪渡の垂れた目、悪魔のような笑み、鉄のような握力――それらが、まるで悪夢の断片みたいにチラつく。

アタイの視界の端で、海面がキラキラと光り輝く。

この穏やかな海は、本当に誰の創り出した選挙会場なのか？

それとも、誰かの記憶の欠片？

首輪の鈴が、潮風に揺れてチリンと鳴る。

その音が、まるでアタイを現実に引き戻すように、胸の奥でズキンと響く。