セラバモ 〜セバリゴノ・ドミノ〜

ケルベルス座の上級星と水の星徒達

ケルベルス座の上級星と水の星徒達 ③

キーン、コーン、カーン、コーン…

学校の鐘の音が、冷気に包まれたゲンソウチョウの空を震わせる。

冷たく澄んだ音は、まるで町全体を凍りつかせるように響き、遠くの鳥居の朱色を一瞬だけ鮮やかに浮かび上がらせる。

坂の両側に立つ古木は葉を落とし、まるで骨のように白く乾いた枝を空に突き上げていた。

風が吹くたび、枝がカサカサと擦れ合い、まるで町が呻いているような音を立てる。

間に合った。

8時半の鐘が鳴り終える前に、なんとか学校に辿り着いた。

アタイは、台車の上で本当の意味でグッタリしてた。

台車の乗り心地は、最悪を通り越して拷問だった。

商店街の石畳は、年季の入った凸凹でガタガタ揺れ、アタイの体を容赦なく跳ね上げた。

シャッターが閉じられた商店街を抜け、長い長い上り坂を登る間、首輪の鈴がチリンチリンと耳障りに鳴り続けた。

妃姫様は力任せに台車を押し、息を切らしながら走った。

アタイは台車の縁を必死に掴んだが、何度も転がり落ちそうになった。

胃がキリキリと締め付けられ、乗り物酔いで頭がクラクラする。

全身が軋むように痛み、まるで骨まで震えてるみたいだった。

寝るだけのつもりだったのに、こんな目に遭うなんて。

筋肉痛どころか、明日には体がバラバラになりそうだ。

大きく厳重な校門をくぐり、妃姫様はようやく台車を止めた。

校門の鉄格子は錆びて赤黒く、まるで血が滲んだように見える。

広い砂地のグランドは、風に舞う砂埃で薄く霞み、遠くの校舎がぼんやりと浮かんでいた。

校舎の窓ガラスは曇り、まるで目に見えない何かが息を潜めているようだ。

「ハァハァ…、ふぉかぁったねぇ、ぼぼがぁ〜！」

え？

今、なんて言った？

妃姫様の声は、息切れのせいか、まるで水をかぶったようなモゴモゴした響きだった。

アタイは耳を疑う。 数秒間、彼女の乱れた呼吸がグランドに響く。

ハァ、ハァ、という音が、まるで霧の奥から這い出てくるよう。

やがて、呼吸が落ち着いたかと思うと、彼女がまた口を開いた。

「ぼぅだぁじようぶぉぼお！ふぃっじょにいご！」

何だ、それ？

口に何か詰め込んでるのかと思うくらい、言葉がぐちゃぐちゃだ。

アタイは上体を起こし、妃姫様をじっと見つめる。

彼女はアタイを覗き込み、口元は笑ってるのに、目が…おかしい。

大きく丸い茶色の瞳は、まるでガラス玉のように虚ろで、瞼が今にも落ちそうに重たげだ。

いつもなら温かみのあるその目が、まるで霧に飲み込まれたように焦点を失ってる。

妃姫様、急にどうしたんだい？

アタイの耳と目が狂ったのか？

頭がおかしくなったのはアタイの方か？

首輪の鈴がチリンと鳴り、心臓がズキンと疼く。

「ねぇ、そこの大きな三つ編みさぁん！」

背後から、背筋がゾワゾワするような甘ったるい声が響いた。

アタイと妃姫様は、思わず振り返る。

校門の方から、ひどく小さな女の子が近づいてくる。

茶色いセミロングの髪を緩い三つ編みにし、左右の肩に垂らしてる。

大きな茶色の目は、まるで夜の森の湖みたいにキラキラと輝き、その上にはピンク色のフレームの四角い眼鏡がちょこんと乗っかってる。

細い体に、どこか丸っこいシルエット。

どう見ても12歳くらいの幼女にしか見えないのに、彼女もアタイたちと同じ白いワンピースに黒いリボンタイの制服を着ている。

スカートの裾が風に揺れ、砂埃が彼女の白い靴下に薄く付着していた。

「ぶぇ、なぁふぃ？」

妃姫様は虚ろな笑顔を少女に向け、モゴモゴした声で応える。

彼女の三つ編みが、汗で湿って首に張り付いてる。

「え、何言ってるのですかぁ？」

少女は立ち止まり、首を傾げて耳をすます。

彼女の眼鏡のレンズが、曇った陽光を反射してチラチラと光る。

「ふぁふぁしい、ゃよぁぐらぁおがあ！」

妃姫様は身振り手振りを加えて話すが、言葉はまるで意味を成さない。

少女は眉をひそめ、ピンクのフレームの眼鏡をクイッと押し上げる。

「はぁ？ あなたソレ、何語なんですかぁ？！」

少女の声は、甘ったるさの裏に鋭い苛立ちが滲む。

「ぶぇ…」

妃姫様はたじろぎ、虚ろな目で一歩後ずさる。

彼女の足元で、砂埃が小さく舞い上がった。

やっぱり、他の子にも妃姫様の言葉は通じないらしい。

アタイの耳がおかしいわけじゃなかった。

胸の奥で、ホッとしたような、不安が広がるような、複雑な気持ちが渦巻く。

このままじゃ、会話が全く進まない。

「あのぅ…。」

アタイは重い腰を上げ、台車から声をかける。

すると、眼鏡の少女が「キャッ！」と小さな悲鳴を上げ、飛び上がった。

彼女の三つ編みがピョンと揺れ、砂埃がフワッと舞う。

まさか、台車にヒトが寝てるなんて思わなかったんだろうね。

彼女の大きな目は、驚きと警戒で一瞬だけ細まった。

「何か困ってるのかい？」

アタイはできるだけ穏やかに声をかけた。

首輪の鈴がチリンと鳴るのを無視する。

「あ、えっとぉ、許子(ゆるす)ぅ、この学校に入るのが初めてでしてぇ、教室は何処なのかなぁと思ってぇ…」

少女――許子は、露骨に顔を引きつらせながら、甘ったるい声で説明した。

彼女の声は、まるで砂糖菓子を無理やり溶かしたみたいにベタベタしてる。

もしかしてこの子、転入星！？

変な時期に転生してくる転入星の存在は知ってたけど、こんな…普通っぽい感じで現れるなんて、予想外だ。

アタイの背筋に、冷たいものが走る。

「ぶぁっ、ぽれふぁ、つぁいてぇ〜！」

突然、妃姫様が許子の左手を掴み、校舎の方へ走り出した。

彼女の三つ編みがバサバサと揺れ、砂埃が舞い上がる。

「わっ！？」

許子は驚きの声を上げ、妃姫様に手を引っ張られながら校舎へ向かう。

彼女の小さな足が、砂地を蹴ってカサカサと音を立てる。

アタイも追いかけようと、台車から降りる。

「イタタタ…、腰がっ！」

激しい揺れのせいで、腰に稲妻のような痛みが走った。

思わず膝をつき、砂地の冷たさが膝に染みる。

首輪が首に食い込み、鈴がチリンと嘲るように鳴る。

「そ、そんなに強く引っ張らないで欲しいのですよぉ〜！」

許子の叫び声が、グランドに響き渡る。

二人の走る足音が、砂をザクザクと踏みしめる音と混ざり、校舎の暗い入口へと吸い込まれていく。

彼女たちの影は、まるで霧に溶けるように消えた。

アタイは追いかけることもできず、ただ見送るしかなかった。

腰の痛みがズキズキと脈打ち、息が荒くなる。

あんなに活発で、積極的に動く妃姫様は、初めて見たかもしれない。

それなのに、あの虚ろな目、ぐちゃぐちゃの言葉…。

まるで何かに取り憑かれたみたいだ。

何が起きてるんだ？

アタイの心臓が、ドクドクと不安に鳴る。

それに、さっきの許子って子。

どこかで、いつの時か、見たことがあるような気がする。

あの甘ったるい喋り方、どこか不自然で、まるで仮面をかぶってるみたいだ。

眼鏡の奥で一瞬光ったあの目は、まるで獲物を狙う獣のようだった。

それに、丸っこい見た目からは想像できない、鋭い殺意と圧倒的でありながらどこか懐かしい気配。

普通じゃない。

「もしかして…」

アタイは呟きかけて、口を閉ざした。

そんな、まさか。

彼女がこのゲンソウチョウに来るなんて、ありえない。

きっと、アタイの気のせいだ。

転生を繰り返すうちに、記憶がぐちゃぐちゃになってるだけさ。

腰の痛みがようやく落ち着き、アタイは台車をそのままに、校舎へ向かって歩き出す。

砂地のグランドは広く、遠くの校舎が霞んで小さく見える。

風が吹き、砂埃が顔に当たってチクチクする。

首輪の鈴が、歩くたびにチリンチリンと鳴り、心を掻き乱す。

学校に来るなんて、何転生ぶりだろう？

当たり前だけど、最後に見た時から何も変わっちゃいない――と思ったけど、違う。

空気が、明らかに冷たい。

グランドの端に生えていた雑草は、すっかり枯れて灰色に変わってる。

校舎の壁は、ひび割れと苔で覆われ、まるで生き物の気配を拒むように静まり返ってる。

同じ町を繰り返してると思ってたけど、このゲンソウチョウは、着実に本当の意味で滅びに向かってる。

確信はないけど、この町から脱出するには、妃姫様が選挙に当選しなきゃならない。

そんな気が、ずっと前からしてる。

理由はわからない。

ただ、頭の奥で、誰かが囁いてる。

「それしかない」と。

もしかしたら、昔は知ってたのかもしれない。

数え切れない転生のせいで、記憶が霧のように薄れてるだけかもしれない。

校舎の入口が、暗い口を開けてアタイを待ってる。

キーン、コーン、カーン、コーン…

また、鐘の音が響き始めた。