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クモ座の劣等星⑤

◇◇◇

キーコーン、カーンコーン…

「ひぃ～きぃちゃんっ！」

チャイムの音と、柔らかくて温かい声。

私の名前を呼ぶ声に、重いまぶたをゆっくり開ける。

眠りから覚めたばかりで、頭がボーッとする。

保健室は、微かな光に包まれてる。

白いカーテン、硬いベッド、静かな空気。

まるで夢の中に浮かんでるみたい。

視界がぼんやりして、どこにいるのか一瞬わからなくなる。

左側から声がする。

体をそっちに傾けると――そこに、彼女が立ってる。

サラサラの黒髪が、窓の光を受けてキラキラ光る。

私と同じ制服なのに、なんか純白に見える。

ヒラヒラ揺れるスカート。

両目を閉じた顔は、まるで天使みたいに穏やかで、優しさに満ちてる。

ぼんやりした視界の中で、彼女を見つめる。

その声、その存在感。

まるで幻が作り出したみたいに、美しい。

胸が、キュッと締め付けられる。

え、ここ、天国？

思わず、そんなバカなこと考える。

「ヒキちゃん、こんにちは！」

まーちゃんの声が、今度はハッキリ聞こえる。

意識が少しずつクリアになって、彼女の姿もちゃんと見える。

天使でも女神でもない。

目の前にいるのは、間違いなくまーちゃん！

「まーちゃん！」

やったぁ！

まーちゃんとわかった瞬間、心がパッと花火みたいに弾ける。

天国に昇ったみたいに、胸が温かくなる。

まーちゃんが来てくれた！めっちゃ嬉しい！

まだ眠気が残ってるけど、心の中で大歓声。

「ヒキちゃんに会いたくて、来ちゃった。」

まーちゃんがニコッと笑って、黒いローファーをポイッと脱ぐ。

ためらいゼロで、私のベッドに上がってくる。

そして同じ毛布に、するっと入ってくる。

まーちゃんがすぐ隣にいる。

まるで恋人になったみたいな、ドキドキする距離。

顔、めっちゃ近い。

まーちゃんの顔、いつも見てるはずなのに、こんな近くで見ると、改めてキレイ。

両目を閉じたままのまーちゃん。

こんな角度で見るの、初めてかも。

おでこの縦の傷がなかったら、完璧な美少女。

「ヒキちゃん、またみんなから嫌なこと言われた？」

まーちゃんが、桜色の唇をへの字に曲げて、ちょっと心配そうに聞く。

私の顔、チラッと見て、全部お見通しって感じ。

「うん……でも、なるべく聞かないようにしたから、大丈夫……。」

そんな面白くない話なのに、つい小さく笑っちゃう。

でも、こうやって保健室にいる時点で、バレバレだよね。

あんなに人がいるのに、私だけ仲間外れ。

ひどい言葉の嵐、浴びせられ続けるの、ほんとキツい。

「まーちゃんが同じクラスだったら、よかったのに……。」

ずっと心の奥で思ってたこと、ポロッと口に出ちゃう。

でも、本心じゃない。

他の人、みんないらない。

まーちゃんだけでいい。

ボゥンッ！

「わっ？！」

突然、ビニール袋が破れる、鈍くてデカい音。

ビックリして、思わず目を閉じる。

目を開けると、まーちゃんが、顔くらいデカいビニール袋をバリッと真っ二つに破ってる。

中から、白い綿みたいなのがチラッと見える。

「ヒキちゃん、悲しいときは、甘いもの食べるのが一番よ！」

まーちゃんが、袋からふわっふわの綿飴を取り出す。

私の鼻先に、グイッと差し出してくる。

「うわ、綿飴！超久しぶり！」

雲をちぎったみたいな、真っ白でふわふわな綿飴。

香ばしい砂糖の甘い匂いが、ふわぁっと広がる。

まだ食べてないのに、口の中でじゅわっと唾液が溢れる。

ゴクッと飲み込む。

「さ、どうぞ！」

「じゃ、いただきまーす！」

毛布の中でお菓子なんて、めっちゃ行儀悪いけど、まーちゃんから右手で受け取った瞬間、そんなのどうでもいいや！

大きな口開けて、ガブッとかぶりつく。

口に入れた瞬間、ふわっとした綿飴が、ザラッとした細かい食感に変わる。

舌に触れると、シュワァッと溶けて、砂糖の甘さが口いっぱいに広がる！

「甘っ！めっちゃ美味しい！」

ちょっと甘すぎて、口がイガイガするけど、このストレートな甘さが、なんか笑顔を引き出す。

ニコニコが止まらない！

毛布の中で、綿飴の甘い香りがふわっと漂う。

温かい空気が、私をそっと包み込む。

幸せな気持ちが、体中にじんわり広がる。

甘いものって、ほんと元気くれるんだね。

「じゃ、そろそろ遊びに行こっか！」

まーちゃんが、穏やかな笑みで私を見る。

ゆっくり上体を起こして、ベッドからスルッと滑り降りる。

ちょっと屈んで、靴をサッと履く。

振り向いて、右手を差し出す。

その瞬間――

「私は、セイトカイセンキョに、立候補します。」

まーちゃんでも私でもない、低い女の声。

天井から、ドンと響く。

周りの景色が、一瞬、真っ黒に飲み込まれる。

次の瞬間――赤、朱、茜、紅、真紅、濃紅。

真っ赤な椿の花が咲き乱れる木々に、ぐるっと囲まれる。

「な、なにこれ！？」

毒々しい赤一色の世界。

なんか、めっちゃ悪いことが起きそうな気配。

ゾッとして、ベッドから飛び起きようとする。

でも――動けない。

いつの間にか、白い毛布が消えてる。

体が、椿の花と花びらに埋もれてる。

頭以外、全部赤い花で覆われてる。

手足を動かそうとすると、なんか引っ張られる。

「ヒキちゃん、今助けるわ！」

まーちゃんが、私の異変に気づく。

両腕で、椿の花をガサガサ掻き分ける。

そしたら――白い絹糸みたいな束が、私の手足に絡みついてる。

左半身を下にしたまま、ガッチリ固定されてる。

まーちゃんは私を助けようと手を伸ばす。

でも、急にピタッと止まる。

何かを感じたみたいに、私に背を向ける。

遠くに、なんか浮いてる。

霧？

いや、固まって見える。

雲？

椿の絨毯が続く先、空から白い雲がスーっと飛んでくる。

ベッドくらいの小さな雲。

その上には、赤い椿色の着物を着た女の子。

真っ黒で、まーちゃんより長い姫カットヘア。

直立したまま、遠くから私たちを見下ろしてる。

雲が近づく。

彼女の髪に、椿の花の髪飾り。

おでこの左右に、白い牙みたいな角。

「まさか、貴女がヒキちゃんを……。」

まーちゃんの声、ピリッと鋭い。

「私はクモ座のレットウセイ、玉響椿緋女(たまゆらのつばきひめ)。」

雲の上の少女、椿緋女。

さっきの低い声で、ゆっくり名乗る。

「選挙に当選するために、貴女たちの命をいただきます。」

彼女の切れ長な紅い目が、ギラッと細まる。

真っ赤な舌が、チロッと出て、光沢のある紅い唇を舐める。

艶やかで、人間離れした仕草。

普段ならうっとりするけど、今は――ただの恐怖。

「名乗られちゃったら、仕方ないわね……。」

まーちゃんが、小さくため息。

私の方に、チラッと振り返る。

「まーちゃん！？」

驚く私に、まーちゃんが、安心させるようにニコッと笑う。

でも、その笑み、なんか少し悲しそう。

「大丈夫よ、ヒキちゃん。」

「まーちゃん……。」

突如、昨日のことが頭にフラッシュバックする。

まーちゃんの首、刃物で切られた瞬間。

真っ赤な血。

もし、また怪我したら――いや、死んじゃったら。

でも、まーちゃんの「大丈夫」。

今まで何度も、その言葉に救われてきた。

どんなピンチでも、絶対守ってくれる。

だから、私、まーちゃんを信じる！

大きく頷く私に、まーちゃんが、右目だけキュッと閉じる。

彼女なりのウインク。

そしたら、いつもの穏やかな顔に戻る。

再び、椿緋女の方へ体を向ける。

「私はアンドロメダ座のユウトウセイ、蝶想幻子(ちょうそうまぼろし)。」

まーちゃんの声、凛々しく、堂々と響き渡る。

初めて聞く、まーちゃんのフルネーム。

隠してたわけじゃないけど、こんな風に名乗るの、初めて。

ついに、その時が来たんだ。

「ひとりで挑むつもりですか？レットウセイ相手だからって、甘く見られたものですね。」

椿緋女の声、悪意にギトギト。

空気を切り裂くみたいに響く。

「ヒキちゃんを拘束しておきながら、よく言うわね……。」

まーちゃんの声、嫌悪感たっぷり。

ゆっくり、私から離れて、椿の絨毯に足を踏み入れる。

「私も、セイトカイセンキョに立候補します。」

その言葉は――戦いの合図だった。