妹を救いたい！
「じゃあな和美、また後で」
「またね和美ちゃん」
「……うん、また」
夜、晩御飯を食べる為にログアウトした俺達は、和美の病室のドアを閉め、家路に着いた。
時間的にも外はもう真っ暗で、住宅区なので人通りは少ない。
誰もいない夜道を、美少女の澪奈と二人で連れ立って歩けば、普通に嬉しいはずだ。
なのに今の俺には、そんな余裕すらない。
「悪いな澪奈。賞金の三千万、取ったら全部使わせて欲しいなんて、借りた一千万は絶対に返すから」
「い、いいよそんな。あたしだって和美ちゃんには元気になって欲しいし」
澪奈は、胸の前で謙虚に手を振って俺を気づかってくれる。
「そうなんだよ……俺さ、和美は元気になって欲しいんだ」
足が遅くならないよう注意しながら、俺の口が動く。
「知っているか？ 仮想世界ってさ、体に障害のある人に、せめて疑似体験だけでもって、医療の現場で使われる事が多いんだ。でも中には、かえって現実を受け入れられなくなる人や、そのまま仮想世界から戻ってこない人もいる……」
憎らしいぐらいに輝く月を見上げながら、俺は呟いた。
「仮想世界がどれだけ現実に近づいても、結局俺らは現実世界に繋がれているんだ……俺は、和美にはまた現実で体を動かしてほしい。またあいつにスポーツをやって欲しい。どうしようもなく、そう思っちまうんだよ……」
「刀利君……」
俺が一人感傷に浸ると、不意に澪奈が俺の右手を握って来た。
その女の子特有のやらわかさと、澪奈の体温に俺の胸が高鳴る。
「え？ れ、澪奈？」
視線を下ろすと、澪奈が穏やかな笑みを見せてくれる。
「ねぇ、刀利君。これからあたしの家に来ない？」
「へ？」
◆
澪奈の家は、俺の住むマンションからは一駅離れた場所に建つ、普通の一軒家だった。
「ただいまー」
玄関を抜けると、妙にどぎまぎしながら俺は足を上げた。
「な、なぁ本当にいいのか？」
「うん、今日はみんな軍の基地務めだから。お母さんとお婆ちゃんも帰りが遅いから
お父さんとお爺ちゃんは今日は軍の基地だし、今夜はあたし一人なんだ」
「一人！？」
「うん、ちょっと待ってて、ひいお爺ちゃんに」
そう言って澪奈は奥の部屋に引っ込むと、仏壇のお鈴を鳴らす音が聞こえた。
「ただいま龍徒おじいちゃん、じゃああたし晩御飯の用意するから」
仏壇があるであろう部屋から出て来ると、澪奈は俺をキッチンへと案内してくれた。
◆
澪奈俺に、ナポリタンとシチューを作ってくれた。
澪奈の家はいわゆるアイランドキッチンで、綺麗に整頓されたキッチンがリビングの中にあった。
「うまい」
「ほんと？ ありがとう♪」
前に、ゲームの中で澪奈の料理を食べたが、料理スキルを持っているプレイヤーなら、しかるべき手順を踏めばそれなりの味にはなる。
でも、澪奈はリアルでの料理の腕もよかった。
よく煮込まれたシチューの野菜と肉はやわらかく、両方噛むと内側からうまみ成分がじわぁっと口の中に広がる。
ナポリタンもちょうどいいゆで加減だ。
うん、澪奈は将来いいお嫁さんになるな。
「ねぇ、刀利君」
俺が澪奈の料理をひたすら食べていると、澪奈が口火を切る。
「余計なお世話かもしれないけど、和美ちゃんのこと、今より大事にっていうか、甘やかしてあげたほうがいいと思うの？」
「ん、なんでだ？ あいつは今でも十分わがままだし甘やかしているぞ？」
「それはその、あたしが来ちゃったから、きっと寂しいと思うの」
「澪奈が来たから寂しい？ 普通逆じゃないか？ 人が増えたら嬉しいだろ？」
「うん、でもね、和美ちゃんって、いつもあの病室に一人きりでしょ？ 三人でゲームをしている時はいいけど、私と刀利君が病室から出て行く瞬間、和美ちゃんはどんな風に思っているのかな？」
「それは……でも今までだってずっと」
「それは刀利君一人だからだよ」
澪奈は、真摯な眼差しで俺と向き合う。
「今までは和美ちゃんも刀利君も一人だった。一人で病室に来て、一人で帰って行く。でも今は私がいる。三人で遊んでいたのに、和美ちゃんだけ病室に残して、あたしがお兄ちゃんの刀利君を連れて出て行くのって、和美ちゃんにとってどんな気持ちなんだろうって、そう考えたらね、なんだか申し訳なくなっちゃったの」
「…………」
澪奈に言われて、俺はだんだんそんな気がしてきた。
二人で遊んでいたのが分かれるのと違って、三人で遊んでいたのに、自分だけ置いて行かれる、それは寂しそうだ。
そう思うと、今すぐ和美の側にいてあげたくて、胸がもやもやする。
にしても澪奈、よくそんなことに気付いたな。
なんていうか、素直に凄くいい子だと思う。
「だから」
澪奈がテーブル越しに、すっと俺の顔を覗き込んで来た。
「がんばってね、お兄ちゃん♪」
澪奈は、太陽のようにはじける笑顔が、最高にまぶしい少女だった。
