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巨石

それから30分ほど上流に進むと、前方に大きな岩があるのがわかった。

私たちは川から出て、大きな岩の方角に進む。

そこには、大きな湖ができていた。

「ねぇ。こんな湖があったって知っている？」

と姫様は尋ねた。

「いやぁ。初めて見ました。こんなところまで来るのも初めてですから」

とドンは目を丸くして湖を見ている。

姫様は辺りを見渡している。

周りには切り立った崖があった。

「たぶん、

あの崖からこの岩が落ちて、

川を塞いだのね」

と姫様は指さした。

「姫様、どうするつもりですか？」

と私は尋ねた。

「この岩をどけましょう」

とドンは腕まくりをする。

「むやみに動かすと、洪水で一気に下流は壊滅よ」

と姫様は肩を落とした。

「しかし、このまま放置することもできませんし」

と私は呟いた。

「ねぇ、

ジュナ……。

ここ水の精霊の気配がしない？」

と姫様は言った。

私は目を閉じ、意識を集中させる。

微かに水の精霊の気配がする。

「します。ただ非常に薄い」

と私は答えた。

「私……、見てくる」

と姫様はそう言い、服を脱ぎだした。

あわてて、私はドンの目を塞ぐ。

（どぷん）

姫様は、湖の中に裸で飛び込んでいった。

数分後

（はぁ、はぁ、はぁ、はぁ）

姫様は、湖の中から出てきた。

私はドンに目隠しをし、

清潔な布で姫様の身体を拭く。

姫様は服を着て、

髪の毛を布で拭く。

ドンは薪を集め、火を起こした。

火で体を温めながら、姫様は言った。

「精霊に似た存在はいた」

「精霊に似た存在？」

と私は聞き返した。

「少し難しい表現になるのだけど、私たちの知っている精霊は、多少なりとも意思があるでしょ。でもこの精霊に似た存在には意思は感じない。ただエネルギーとしてそこに流れ続けているだけなの」

と姫様は困惑した表情で答えた。

私は意思を感じないことについて考えた。

そして、すぐに御しがたいことを理解した。

「意思がないのなら、制御しにくいということではないのですか？」

と私は尋ねた。

「さすがね。そう、交換条件。対価が存在しないという事なのよ」

と姫様は腕を組んでいる。

私は、恐ろしい結論に達した。

「……この辺りでは、精霊術が使えない」

と私は呟いた。

「あぁ、それ私が言いたかった奴なのに」

と姫様はむくれた。

「あぁ、姫様、ごめんなさい」

と私は手を合わせる。

「まぁいいわ。

そう、可能性の一つとしてだけど、精霊術が使えないかもしれない。

でも……、

野良の精霊の話って習わなかったっけ」

と姫様は考え込んでいる。

「ありました。

野良の精霊……、

たしか、旧聖耳長物語じゃなかったですか」

と私は答えた。

「そうそう。それ。あれどんな話だっけ？」

と姫様は言った。

「たしか、精霊を褒め倒して接待漬けにして、たらしこむみたいな話だった気がします」

と私は答えた。

「言い方は微妙だけど、そんな感じよね」

と姫様は笑った。

「……しかし、どうします？

教科書通りにはいかないケースですよ」

と私は姫様を見た。

「まず一つずつ詰めていきましょ。最終的には、岩を取り除くか別ルートを回遊させて、川に水を流すっていう事が重要よね」

と姫様は確認をした。

「そうです。しかし、姫様が言われる通り、洪水の可能性があります」

と私は答えた。

「そうよね。それで洪水の可能性を減らすには、精霊を制御するか、もしくは別のルートを模索するしかない」

と姫様は言った。

「洪水を減らすには、湖に溜まった水を吸い出せばいいんですよね」

と私は尋ねた。

「そうね。なにかの筒のようなもので吸い出すことができれば、いいのよ。でもそんな事、巨人でもいないとムリよね」

と姫様は苦笑いをした。

「エルフガルド王国に、高いところに水を上げている用水路がありましたけど、あれはどうやってるのですか？あれは精霊術」

と私は尋ねた。

「アレは風車を使って、バケツを回転させてあげてるのよ」

と姫様は答えた。

「水を上げるのは大変だけど、下げるのは簡単なんですよね」

と私は呟いた。

「あのさ……。

筒の中に水を入れて、それを下に降ろせば、自然に流れるんじゃないの？」

と姫様は言った。

筒の中に水を入れて、下に降ろす。

たしかにありえそうだ。

「ありえるかもしれないですね」

と私は半信半疑ながらも言った。

「ただ問題はその筒よね。

そんな筒が都合よくあるかしら」

と姫様はドンの顔を見た。

「あそこにある植物みたいなのは、どうですか？」

とドンは指を差した。

「あぁ……、

あれは、たしか竹という中が空洞になっている植物です」

と私は姫様を見た。

「見てみましょ」

と姫様は言った。

私たちは竹に近づく。

たしかにまん丸で筒のような形状をしている。

ドンに一つ切ってもらう。

ただ、中は空洞だが、仕切りのようなものがついていた。

「これじゃあ。水は通りませんよね」

と私は言った。

「この蓋みたいな、仕切りみたいなのは取れないの？」

と姫様はドンを見た。

ドンは、棒でつついたり色々やるが、上手くいかない。

「ここで水が止まってる事はわかった。あとは村に帰って考えないか？

村には元職人の爺さんが何人かいるから、この植物を持っていけば、上手くやってくれるかもしれない」

とドンは答えた。

姫様が同意すると、ドンは竹をいくつかに切って、紐でくくり背負った。

私たちは、湖をあとにした。

行きは不安だったが、帰りは気楽だった。

「姫様良かったですね。これで村はなんとかなりそうです」

と私は姫様を見た。

姫様は少し考え込んでいる。

浮かない表情だ。

「姫様どうされたのですか？」

と私は尋ねた。

「……つまらないことだからいいわ」

と姫様は言った。

「姫様はよくおっしゃってました。会話からつまらないものを取り除いたら、なにも残らないと」

と私は笑った。

「そうね。

いや……ね。

結界を張りに行く前にね。

隠れてケーキを食べようと思ってたの。

それで急に部屋にあなたが来て、

思わず、引き出しにケーキを隠したの。

あれどうなってるのか不安になって」

と姫様は真顔で答えた。

「それは、不安ですね」

とドンは笑った。

「そうよ。きっとおぞましい事になってるわ」

と姫様は眉をひそめた。