化け鳥５
そのころ、朝顔長屋の二人は眼をまん丸にしていた。
「……こ、これは……」
「こんな菓子の山……」
「見たことねぇぞ……」
「うむ」
英次郎が、躊躇うことなく山から餡ののった団子をとり、二人に二本ずつ手渡した。
「二人とも早く食べねばすべてが親分の腹におさまるぞ！」
「お侍、そんなまさか」
「見よ、親分の手と口が高速で動いておる」
一瞬ぽかんとした二人が親分につられて団子を食べ始める。
「あっ、これは南蛮菓子か？ 甘いぞ」
「けさいな餅ってぇなんだ？」
それはな、と、親分が言う。
「お絹さまが貸して下された製菓書に載っていた菓子で、お絹さまももとの料理が何かは知らぬと仰せであったため、カピタンたちに聞いてみたところ、調べてくれたぞ」
かぴたん？ と、朝顔長屋の二人が首をかしげるので、英次郎が、
「長崎から来ておる阿蘭陀商館長のことだな」
と、さらりと説明する。
「元は葡萄牙国のチーズなるものを使用した食べ物であるらしい。我が国に伝来以降、チーズの代わりに南瓜を煮たものを餡として使い、小麦粉でこしらえた皮でくるんである」
親分の口から飛び出す横文字に、大工と棒手振り二人の目が白黒する。いくら黒船が来た、開国だ攘夷だと騒がれていても、彼らの与り知らぬところでの話なのである。
が、人肌にあたためられたお茶を飲み、ようやく二人の顔に色が戻ってきた。呼吸も落ち着いてきたことを確認した英次郎が、小さく親分に頷いて見せる。
「喜一、おるか」
「へぇ」
「うまかったぞ」
見事に空になった皿を、喜一が複雑怪奇な顔で見つめる。食べてもらえてうれしい反面、これの粗方が親分の腹へおさまったのかと思うと親分の身体が心配になってくるのである。
「喜一。あとでそれがしが、ちと、素振りに付き合うゆえ」
喜一が英次郎に対して深々と頭を下げて退室していった。
「で、改めて聞きたい。日本橋で何があったのか」
へぇ、と、大工の熊八が頷いた。
「ついさっきのことなんですけどね、日本橋を渡っていたらごおっとすごい風に吹かれやしてね。その後、あっしらの前を歩いていた新吉と豆蔵が立て続けに倒れたんで、どうしたのかと思って駆け寄ったら胸に大きな穴があいていて、背中まで破れていたんで……」
「……それは……惨い最期であったな……」
親分が悲しそうな顔をした。のっそりと立ち上がり、文机や棚を漁っている。
「で、誰が新吉と豆蔵の命を奪ったのだ？」
「それが、親分……化けものの鳥なんで……」
と、棒手振りの五郎蔵が身を乗り出した。
「鳥？ 鳥とは、空を飛ぶあれか？」
「お侍、それ以外に鳥がいるかってんだ！」
「す、すまぬ……」
「両方の翼を広げたら、日本橋がいっぱいになるくらいに大きい鳥ですぜ」
「しかも赤いくちばしが異常に尖っていて……あれでぐさりと……二人が……一瞬で事切れたってんですかね、ありゃ助からねぇ……」
その時の様子を思い出したのか、五郎蔵も熊八も黙りこくってしまった。が、五郎蔵が茶を飲んで話を続ける。
「それだけじゃねぇんで……。その化け鳥は、二人の死体をまとめて掴んで持ち去ったんで……」
え？ と、英次郎も太一郎も動きを止めて五郎蔵をみた。そんな話は今まで聞いたことがない。
