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決意の叫びを轟かせ

人には本能的に、仮面を被る能力が備わっている。

時に都合の悪いことを隠蔽したり、自分を飾るために嘘で見聞を塗り替えたり。

本当の自分を大っぴらにして生きれる人間などおるまい。

空気を読んで合わせることもあれば、自分を信じて、他に斬り込むこともある。そのどちらも、れっきとした「自分」であることに変わりはないけれど。

だからこそ、仮面と素顔を使い分けて生きる。

ある時は仮面を被り、理想の自分になったかのように演じる。ある時は、ありのままの自分で誰かに接する。

そのどちらも自分なら、と。

「また・・・遅かった、のか・・・・・・」

うわ言のように呟いて、誰もいなくなったその場を呆然と眺める。

馬車の車輪が削り取った芝の跡が残っていた。それは遥か西の方へ続いている。

追わなければならない。

だって俺は先生なんだから。

生徒を見捨てることも、もう助からないと諦めることも許されはしない。

それは先生としての俺に課された義務だ。

でも、先生としての俺じゃ、駄目なんだ。それじゃ誰も助けられない。

だから仮面を被る。何も出来ない、優しい、穏やかないい人の像を捨てて、別のなにかを掴みとろうとする。

何かを掴む人は、何かを捨てた人だ。

その選択は遥か過去に済ませた。その結果、手には何も残らなかったけれど。

ただ俺は、今、この選択が大いに役立っている状況に、少しだけ歯噛みをした。

────────

馬は駆け、景色は移り変わる。

先程までは開けた平地で、遠目に転々と木々が見えていた。

しかし転々と茂る草木を横目で見送り、追跡者から逃れるうちに、視界には建造物さえ映るようになっていた。

「これが例の村か・・・？」

「地理的にはそのはずですが・・・」

たどり着いた村は人がいないからか、どこか異様な雰囲気を醸し出している。

人がいないのは、魔獣大行進に先んじて避難させてあるから。それにしても村は不気味だった。

やせ細った灰色の畑。不自然に開かれた家々の戸。何気ない箇所も、全てが怪しげなオーラを纏っているようにさえ見える。

「なに・・・、この村、なんか嫌・・・・・・」

「ですが・・・、このままでは豚人に追いつかれてしまいます。今は我慢して身を隠しましょう」

サクラの提案に、全員が馬車を乗り捨て、近くにあった納屋に駆け込む。

「おい、馬はどうするんだ！？」

「大丈夫。豚人は馬は襲いませんわ。彼らは今は、繁殖のために亜人族に狙いを定めているでしょうから。むしろ私たちが一番狙われてるんです」

その情報に一番身震いしたのは、話し手であるサクラ以外の女子、ミカだった。

ナリを見れば一発で分かるが、豚人は基本男しかいない。元から男しかいないというわけでもなく、女もきっちり産まれてはくるが、豚人の女とは彼らの中では異端とされ、早々に殺されてしまうのだとか。

それで他の亜種族の女が慰み者になるので、とばっちりにも程がある。

「だが・・・奴ら鼻はめちゃくちゃ効くぞ。ここに隠れていられるのも時間の問題じゃないか？だったら────」

「しっ！」

外の気配を伺っていたサクラが、ギルの言葉を遮る。

「・・・・・・残念ですが」

言い出すまでに少しだけ間が空いたのは、若干の諦めを含んでいたからかもしれない。

促されるように他の3人も、戸の隙間から外の様子を覗く。

・・・・・・・・・・・・。

誰も声を出せなかった。

声を出しちゃいけない。そう思う気持ちがあった。でもだからじゃない。確かに出せなかった。

「なんで・・・・・・、なんで・・・こんなことに・・・・・・」

ミカの震える声は、他の者たちの身体も震わせた。

彼女の目には今も、戸の隙間から見える、

おびただしい数に増えた豚人を映している。

その隙間から見えるだけでも十数体。

おそらくこの村全体を見渡せば、百体程度はいるのではないかとさえ想像させる。

「どうすんだよ・・・これ・・・・・・」

問いにもならない問いをギルが呟く。当の本人も答えらしい答えが返ってくるなんて思っていない。

サクラも戸の外をきっと睨むようにして見ている。その頬を汗が伝い、ぐっと奥歯を強く噛み締め。

ただ一人、マックスだけが表情一つ変えず、外の光景を眺めていた。

「みんな落ち着こう。ひとまず冷静になって、この場を切り抜けないと────」

「冷静になったって何ができるって言うのよ！！こんな状況の中で・・・・・・」

それは恐怖が我慢の限界に達した瞬間だった。

叫んだミカも思わず「あ・・・」と呟くが、時すでに遅し。

ズドォン！！！

納屋の入口とは反対方向から、地響きのような音がした。

「くっ・・・！」

ギルをはじめ、全員の視線が音の方向を向く。

だが危機が迫っているのは、そちらだけではなかった。

「おい！閉めろ！はやく！」

「！！！」

マックスのその叫びは届かなかった。

少しだけ空いていた戸の隙間に、薄茶色の太い指が入り込む。

「ギル！戸を押さえてくれ！」

「あ、ああ！」

幸いにも指しか入り込まなかったため、人の力でも押さえが効いた。

その隙にマックスは、手に火を灯し、その指を掴む。

指が焼けると、戸の外からは「ギャアアア！」という悲鳴が聞こえ、指はするっと引っ込められる。

戸が閉まりきったところで、すかさずサクラがカンヌキをかける。

その一連の行動中にも、反対側の壁はズドンズドンと地響きのように揺らされ、軋みの音を立てていた。

「ギル、サクラは2階へ！窓から外の奴らを狙撃してくれ！俺とミカで、あの壁を突き破ってきそうな奴を押さえる！」

「そんな！そんなの・・・・・・無理よ・・・」

「ミカ！そんなことを言ってる場合じゃない！こうなることは、いつか闘わなきゃいけなくなることは分かってだだろ！」

「でも、でも・・・！」

覚悟する、ということはそう簡単なことではない。

そして前持って準備した覚悟になど意味はない。

闘うための覚悟なんて正しくそれだ。

戦いの場に赴くまでに、どれだけ自分の覚悟を口にして、どんな目に遭うことも覚悟したと思い込んでも、結局、敵を前にしてみなければ、その覚悟が本物かなんて分からない。

脆く、無知な覚悟なんてないのと変わらない。

ドゴォン。

何かを突き破り、砕く音がした。

「あ・・・あぁ・・・・・・」

その襲来は壁とともに、彼女の覚悟も砕いたようだ。

小さく歯噛みをして、マックスは叫ぶ。

「クソっ！ギル、サクラ、急いで2階から援護を！ミカ、お前も2階へ逃げろ！あの入口だけなら俺が食い止めてみせる！」

「で、でも・・・あんたは・・・・・・」

「いいから行ってくれ。俺は────、

────覚悟・・・出来てるからよ・・・・・・！」

拳を打ち鳴らし、両手に炎を纏う。

────大丈夫。アイツに比べたら、こいつらは。

「相手にもなんねぇよ！」

先陣を切って、真っ先に突入してきた1匹目に殴り掛かる。

その拳を受けようとした豚人は、炎に左手を焼かれ、思わず仰け反った。

そこに出来た隙をギルが見逃さない。

「凍り付け、汝の魂に、裁きの槍を下す！『霜槍(フリーズランス)』ッッ！！」

人の拳ほどの鋭利な氷の槍に喉仏を貫かれ、1匹目はあっさりと絶命する。

────いけるかもしれない。

そう思ってしまったら、彼らの負けはそこで決まっていたことだろう。

しかし、そこでマックスは倒れゆく1匹目の屍を乗り越え、崩れた壁の穴から新たに入り込んできた2匹目に殴り掛かる。

「燃えろ！まだ！もっと！」

己を鼓舞するようなその言葉は、彼の魔法だ。

腕の炎は噴き出すように変化し、拳に推進力を乗せる。

やはり拳を受け止めようとした2匹目も、加速した拳を見切れず、顔面に受ける。推進力そのままに入ってきた次の瞬間には、納屋の外へと退場させられる。

それでも、周囲からは敵の気配が消えず、戦闘は熱を持ち始めようとしたばかりだった。

その熱が、再び彼らの感覚を鈍らせる。

バキィッ！

「！？」

何かが折れた音だった。

後ろを振り返ったミカの目には、それが映った。

「嘘・・・、嘘よ・・・・・・！」

戸にかけたカンヌキが中心から折れていた。

────逃げなきゃ、離れなきゃ。

そう思えど念じれど、彼女の身体は動いてくれない。

「いや、いやああああああっ！！！」

飢えた豚人を阻む戸は開け放たれ、開けたその目の前に、大好物の女が腰を抜かして佇んでいれば、それは格好の的だ。

「しまった！ミカ！！」

「いやあああっ！！離してえええ！！！」

少女がいくら暴れたところで、左腕、右足を掴んだその豪腕は、ビクともしない。

「野郎ッ！」

2階へ続く階段の中段という、比較的安全な場所にいたギルが、ミカを拘束した豚人に狙いを定める。

しかし不運に不運は重なり、1度始まった負の連鎖は止まらない。

「ギル君！後ろ！」

振り返ったギルの目には、そこにいるはずがないと思われていた豚人がいた。

(窓、割れて・・・、こいつまさか壁を上って・・・！？)

「ごッ・・・・・・！？」

反応した頃には、豪腕の裏拳が彼を軽々と吹き飛ばし、壁に叩きつけた。

次にサクラの目に映った彼は、頭から血を流し、完全に体から力が抜け、意識を失っていた。

「ギル！クソがっ！邪魔なんだよ！」

比較的善戦していたマックスも、次々と飛び込んでくる新手に囲まれ、思うようには動けない。

ギルの近くにいたサクラも、彼を倒した1匹にジリジリと詰め寄られる。遠距離攻撃が主体の彼女では、その間合いの近さは致命的だ。

そして、

「離して！離しなさいよおお！！」

魔法を使うことも考えられず、ただただ泣き叫び、暴れ回るミカ。

彼女を捕まえている豚人も、それを後ろから眺めている個体も、余興がるような目で見ていた。

彼女を続く掴んだ豚人の口が気色悪い三日月型に

にたあっと歪み、生臭い吐息を漏らして開く。

「嘘、嘘ッ・・・、いやああ！やめてええっ！！」

その目がゆっくりと狙いを定める。

人の体の中でも、一番肉付きのいい場所へと。

がぶじゅっ。

「あああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！」

「ミカっ！！ミカあああああっっ！！！」

腿を食いちぎられ、痛々しい悲痛の叫びをあげた彼女にマックスは迫る。

掴みかかってくる薄茶色の腕を掴み、焼き、叩き落とし。それでも蜘蛛の糸に絡め取られる蝶のように、足を取られた。

「くっ・・・！」

そのまま持ち上げられ、拘束される。

「ミカ！ミカ！しっかりしろ！」

捕まりながらも必死に叫ぶが、涙を流し、気を失ったように目を閉じている少女に、その声は届かない。

────どうして、どうして・・・。

分からない。分からない。

ほんの数刻前まで、みんな笑っていた。

今は血を流し、気を失っている少年も。

追い詰められ、涙ながらに敵を牽制する少女も。

身体を喰われ、泣き叫んだ少女も。

何がダメだった？俺は、どうすれば良かった？

あの時、2匹で追ってきた奴らを迎え撃っていれば良かった？

馬の走る速度が豚人に負けるはずがないのだから、逃げ続けていれば良かった？

それとも兵士のいる方へと逃げれば良かった？

いくつもいくつも考えが頭の中をめぐり、その度に一つ一つ、今更もう遅いのだと消してゆく。そしてその度に少年は、世界の残酷さを痛感する。

たった1つ、どこかで道を間違えた。

それだけで、皆無くなってしまう。

時は戻らないから、道を引き返すことなどできない。

それが生の選択。それが戦うということ。

たった1人、憧れた人を思い浮かべた。

────それを知っていたからこそ、あなたは・・・そこまで剛く、そんなに哀しそうに。

多分その人は何度も間違えてきたんだ。

その度に失って、失って、その度に立ち上がって、立ち上がって。

だから、

本当の強さを・・・・・・！

今だけでいい。あの強さが欲しいと願った。

この気持ちがあるなら自分などいらないと。誰かを助ける、誰かを守る。誰かのための力が欲しいと。

もう一度戦えるなら、もう二度と負けない。

だから、だから、

「俺は、俺はもう負けない！だからっ・・・！誰か、誰か！俺を、皆を、助けてくださいッッ・・・！！！」

あまりに稚拙な言葉を並べて、全てを出し尽くし、渇いた叫びを放った。

やけくそ、手当り次第、最後の悪足掻き。

そのどれも、その叫びを表わすには正しい。

願望のままに、希望を述べただけ。

だが願望こそが、希望こそが、生きることの証明となった。

そこに彼がいることを知らしめた。

「ありがとう。助かったよ、個人的に」

そんな誰の耳にも入らない、誰かの囁きが空に消える。

「グゴオオオオッッッ！！！」

マックスを掴みあげていた豚人の背後の壁を何かが突き破り、そのまま豚人の背中を穿った。

「がはっ！」

それと共に解放されたマックスは、その場に尻餅をついたまま、見上げる。

「あ・・・、あ・・・・・・」

壁を突き破ったのは、謎の人物だった。

服装は軍服でも、教員専用服でもない。黒装束という表現が正しいような、ただのコート。

顔には獅子を象ったような仮面を被り、その正体は窺えない。

ただ体型的に男であることだけが認識できた。

「不浄なる有象無象、不浄なる魂に、足は要らぬ。『零の拘縛(アブソルート・フロア)』」

男の唱えた魔法が、納屋の床を瞬時に凍らせる。

地に足がついていた者は尽く、その足を凍り付けにされ、身動きがとれない状況に陥った。

「次・・・」

男は間を置かず、地を蹴り、足が凍ってもミカを離さなかった1匹に肉薄する。

その移動はもはや、マックスの目には瞬間転移にも近い速さで映った。

彼は懐からナイフを取り出し、

「ふっ」

「グィエオオオオ！！！」

深めに肩の腱を削がれ、叫びを上げて、手を離す豚人。

男は落下したミカを受け止め、

「おい。そこの女。近くで伸びてるお友達を抱えて馬車へ急げ。そこのお前はこいつを連れて行け」

淡々と、冷たい声でマックスとサクラに指示を出す。

しかし、それでも呆気にとられたままの2人。

「急げ。また間違えると、今度は死ぬぞ」

やはり冷たく、鋭く尖ったような声だった。

そして真に迫るような声色。

一足先に正気に戻ったサクラが、気を失ったギルの元へ駆ける。

それを見たマックスも、男の元へと駆け寄った。

「急げ。俺を追っていた奴らも、そろそろここに来るだろう。それまでに馬を出せ」

「あ、あんたは・・・？」

「俺はいい。今はお前のやるべきことをやれ」

男は仮面を被っているからその表情は窺えないけれど、その言葉には何かを捨てきったような、決別させきったような哀しさがあった。

だから信じられた。

「サクラ急げ！行こう！」

「え！？でも・・・」

「大丈夫。あの人は・・・きっと大丈夫だ」

決して振り返ることはなかった。

見捨てたわけじゃない。

────きっと俺たちが邪魔になる。

そう感じさせたのは、男だったのだから。

そのまま逃げて、逃げて、逃げ続けた。

豚人は一匹たりとも追っては来なかった。

男は何者なのか。そんなことも気にならず、頭の中は空白のままに、前を見据えて、馬車を走らせ続けた。

────────

男は1人佇んでいた。

高い丘の上に。

いや、違う。

丘に見える「それ」は「山」だった。

累々と横たわるおびただしい「死」を積み上げた「山」だった。

豚人が纏う不衛生の臭いは、血に染め上げられ、塗り替えられ、男のよく知った香りに変わっていた。

「あーあ・・・。殺した、殺したー・・・」

それは男にとっては何気ない一言のような、それともある一種の嘆きのような。どちらの意味をも感じさせる。

「まーたたくさん殺したよ、俺。まぁ『人』じゃないからーって、『豚人(・)』だから人かー、ははは・・・」

男は力なく笑う。

空元気ほどの元気もなく、言葉はただの空っぽだった。

その哀しそうに笑う、男の心の中には何が渦巻いているのだろう。

「でも結局、何かを守ってるんだよなー。まったく皮肉なこった・・・」

男は見えない誰かと会話しているかのように、声のトーンを変えて、呟く。

誰もいないけれど。誰もいなくなったけれど。

人とは磁石のように、相性さえ良ければくっつき、離れず、悪ければ一生くっつくことはない、なんて単純な生物ではない。

人間の「極」は簡単に変わる。昔は仲の良かった人物が、今は離れていってしまったなんてありふれた話だ。

そして1度壊れた関係は、パズルのピースのようにまた繋ぎ合わせることは叶わないのだと。

だから、彼の傍に誰かが戻ってくることはきっと、もうない。

そんなことには元より期待していない。

自分は何かを裏切り、何かを切り捨て、そしてこの世の全てに裏切られた。

もう何かに寄り添うのも、寄り添われるのも結構だ。

──────独りで生きていくんだ。

そう誓って、叫んだ自分がいた。

「・・・笑わせる。自分(てめえ)で何とかできたことが、この世に一つだってあったか？」

俯きながら、男は笑った。嘲笑った。嗤った。

でも仕方ないと思えた。

彼の「選択」はとうの昔に終わってしまっていたから。

もう彼に選べる道はなかった。

あとは目の前に続く道を歩いていくだけ。後ろを振り返っても、きっと歩いてきた道はもうない。

彼はもう一度、懐から仮面を取り出して、被った。

ゆっくりと立ち上がり、沈みかけた赤い落陽に背を向け、屍の山を下り、歩き出す。

彼の道がどこへ続いているのかなんて、彼自身にも分からなかった。