賊との戦いと彼女との出会い
賊に襲われている女性は完全に怯えていた。辺りには、氷の塊がいくつか転がっている。
「この低俗な賊が……本当に卑怯ね。何の罪もない女の人を襲うなんて……」
ハートは、賊に対して激しい怒りを覚える。ヒマリは、どのようにして女性を助けるかを考える。
「ハートにお願いがあるの」
「ヒマリ、いきなりどうしたの？」
「あたしが『奴ら』をひきつけるわ。そのうちに女の人を助けよ。あたしたちになら出来るよ。だって、あたしにはハートが付いているんだから！！」
ヒマリの決意にハートは、自らも決心を固めた。「あの女性を何としてでも助ける」、「見捨てる訳にはいかない」という決心。全ては、ヒマリの行動にかかっている。
ヒマリは、賊と女性の間に飛び込んだ。こんな時、ヒマリの体型が小柄であることが何よりの救いでもある。
「か弱い女の子を襲うなんて最悪だよ、おじさんたち」
ヒマリから見ると『奴ら』は、おじさんなんだろう。それを聞いた『奴ら』は表情を歪める。
「何だよ、このガキ」
ヒマリは、わざと『奴ら』の逆鱗に触れたのだ。これも作戦のうちにすぎない。
「あの……あなたは？」
「あなたは逃げて！！ ここは、あたしがひきつけるから！！」
ヒマリは、女性を背後に隠し、『奴ら』と睨みあう。女性の怯えがヒマリにまで伝わる。
「(本当は、あたしも怖い。でも、この人は一般の人だから守らないと……。でも、どうしたら……)」
『奴ら』は、賊だ。怯えの表情を見せてはいけない。怯んではいけない。
その時だった。
「お止めなさい！！」
一つの声にヒマリと女性は助けられることになる。
「何だ、貴様！！」
「私の事、『貴様』呼ばわりとは……。私の顔を見忘れたのかしら」
賊たちは、ハートの顔を睨み付ける。次の瞬間、戦意を喪失したかのように賊たちは顔を見合せ、逃走を図る。
「お……覚えていろよ。今回は、この女に免じて見逃してやる。次回は、簡単に生きて帰さないからな。これも『あの人』に伝えないと……。死んだと思った人が生きていたって……」
最後には、有名な負け台詞を残し、賊たち全員が撤退していった。
ヒマリたちは、最初の難関を無事に突破したのだ、と実感した。
「あ……あの……」
か細い声で女性がヒマリたちに話しかけてきた。出会った頃よりも怯えの表情が無くなり、眉もさっきよりは凛々しくなっていた。
「あっ……あなた大丈夫だったかしら？」
「は……はい、おかげさまで助かりました」
ハートは、女性の黒のワンピースについていた土ぼこりを叩いている。それを見たヒマリは、ハートが優しい事に妖しげな笑みを隠すことが出来ない。
「土ぼこりがついていたからとってあげたわ」
「ありがとうございます。あなたたちはどうしてここにいるんですか？ ここは、通行量が殆ど無くて、３つのキャンプぐらいしか無いんですよ。それに、賊による襲撃多発地帯です。あなたたちは、早く元の麓に戻った方が……」
女性の言葉を遮ったのは、ヒマリだった。
「あの……あたしたち、スペードキングダムを目指して旅しているの」
「そうそう、私たちはしがない旅人なのよ。だから、スペードキングダムに向かう必要があるの。あそこには、私たちが求めている何かが眠っているかもしれない、って告げているのよ」
ハートの言葉に心から折れたのか、女性は大きなため息をついた。
「良いですよ」
「「 えっ？ 」」
「私が、スペードキングダムまでついていきますわ」
そう言った女性の、銀色のポニーテールが、デカフォニック渓谷の乾いた風と隠者の森から登ってくる冷たい風に揺られている。
「ほんと！？」
ヒマリは、子供のように目を輝かせ、女性の腕にしがみつく。
「本当ですよ。私これでもスペードキングダムで宝石商をしている長女ですから」
「で、宝石を運んでいる最中に賊に襲われたって事ね」
「はい、そのようで……。ここはいつも賊たちが籠城している地帯として有名なデカフォニック渓谷。隠者の森は、刺客とかが要人の命を狙う時に使う場所とか……。ここは、それだけ危険に溢れた地帯なんですよ」
ここで一つの矛盾が起きてしまう。ヒマリはそれに気がついていた。
「じゃあ、どうして他のルートを通らなかったの？」
「私には、お兄様との約束があって……」
「ヒマリ、それ以上の詮索は不要よ。この子を私たちの仲間にするわ」
ハートの言葉に一同度肝を抜かれることになってしまった。結局、女性はハートの言葉に賛同したので女性と一緒に旅を続けることになった。
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「へぇぇ、あなた『シフォン』というの」
「はい！ 私は、スペードキングダムで宝石商を営んでいるシフォンと申します。以後お見知りおきを……」
「シフォンはどうして川沿いにいたの？ 」
シフォンは、思い出すかのように自分の記憶をポツリポツリと話し始めた。
「私には、グレイシアお兄様がいるんだけど、時々仕事が嫌になって行方を眩ます時があるんですよ。今回に至っては、デカフォニック渓谷の第一中継地点であるイザベラ・キャンプに向かっていた最中に賊が現れたと同時に姿を眩ませたのですよ」
ヒマリとハートは、シフォンの兄に怒りを覚える。女の子を守らずに逃げたへっぽこ、ならず者、……。言い出したら言い出したで大量の悪口が出てくるので戯れ言はここまでにし、ヒマリとハートは、向き合った。
「そのイザベラ・キャンプにはいったい何があるの？」
「御神木とマリア・イザベラの宮殿です」
ヒマリは、空を見上げる。鬱蒼と生える草花のお陰で時間の感覚さえ可笑しくなってしまう。ここに来て何時間の時が流れたかも分からないし。
「とりあえず、ヒマリ、シフォン」
「どうしたの、ハート。何か良い案思いついたの？」
ハートはイザベラ・キャンプの方角を指しながらいたずらに微笑んでいる。
「今日は朝早かったからここまでよ。あそこに温泉が見えるんですもの」
「温泉？」
ハートが指差す方向へヒマリは目をこらしてみると、確かに、キャンプの中には温泉が点在していた。
「女の子同士で温泉に入ってみたかったのよね！ 楽しみだわ――！」
さあ、早く行きましょ！ と、いきなりテンションが上がるハートにヒマリは見覚えがあった。シフォンには言えないが、こうなってしまったハートを抑えられる人間は、ここにはいないのだから。
この物語は 鈴鹿歌音 さんが担当しました。 https://talkmaker.com/author/clanon213/
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