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ハイ・アンド・ロー

　王城の応接室。そこに、2人は対面していた。

「では、よろしいですね？」

　クロムの正面に座るハートは頷いた。それを見たクロムの目が細まる。2人の間の机の上にはカードの束が置いてあった。

「では、始めますか」

　クロムはその山札を手に取ると、それを切る。

　切り終わると、山札の上から10枚を伏せて机上に並べた。

　同じだ。

　ハートは、ここに来る前、リリィに見せてもらったビジョンを思い出す。数十本のマッチを使い、選ぶべきカードを予知して貰った。そのカードは覚えている。

　ハートは、束から、カードをめくる。

　4。

　予想通りだ。

　今度は机上のカードに視線を移す。ハートは10枚の中から一番右端に向かって、先程のカードを置いた。

　同じ様にクロムも、残り9枚の内の一枚に、自分が引いたカードを置く。クロムの引いたカードは……。

　2。

「オープン」

　クロムの声と同時に、両者は伏せてあったカードをめくる。

　ハートは5。

　クロムは9。

「ハート様が合計9。私が合計11ですね。私のリードです」

　だがまだ終わりではない。

「ウィッチ？」

　クロムが尋ねる。

「ワンモア」

　そう、ハートが言い、束から新たなカードを引くき、裏側で伏せる。

「スタンバイ」

　クロムが言う。さぁ、勝負だ。ここでハートは2以上のカードを引かなければならない。

　ハートがカードをめくる。リリィの予知では、3が来る筈だ。

「(どうか、当たって！)」

　ハートは心中で祈る。カードが表になる。

　3。

「ほほう」

　クロムが笑みを浮かべる。

「貴方が11。私は12。私の勝ちね」

「その様ですな」

　ハートは息をつく。対してクロムは顎をさする。

「だが、まだ終わりではありません。まだ、2ラウンド残っています」

　伏せられた、残り8枚のカード。そのカードの、どれを選ぶかだ。

　このゲームでは、先に3戦を先取した方が勝利者だ。

「では、私から行かせて貰うわ」

　ルールでは、次のカードを先に選べるのは、前の回の勝利者だ。

　ハートが山札から、カードを引く。

　6。

　そしてハートは、目の前の8枚の内の一枚を選ぶ。

　残されているのは、中央に2枚。左右に3枚ずつ。

　ハートは、リリィの予知の幻影を思い出す。確かこの回では……ハートは中央から右のカードを選んだ。

「貴方の番よ」

　ハートの言葉に、クロムはカードを引く。そして、こちらから見て、右手際のカードにそのカードを置く。クロムのカードは……。

　10。

「オープン」

　クロムの声に、両者、カードをめくる。

　ハートは、2。対するクロムは8。

「私が8。貴方が13を超えて5」

　クロムの表情が険しくなる。

「私の勝ちね」

「……その様ですね」

　クロムは、惜しむ様に自分とハートのカードを見つめた。

「では、次に行きます」

　クロムが、初めてテーブルに身を乗り出す。

「次は無いですよ」

「こちらこそ」

　クロムの牽制に、ハートも答える。

「では、行きます……」

　ハートがカードを引く。

　5。

　だが、ハートはそこで止まってしまった。

「どうしたのです？ハート様の番ですよ？」

「分かってるわ」

　ハートは内心困惑していた。というのも、リリィの予知はここまでしか見せて貰えなかったのだ。ハートは横に並ぶリリィを見る。するとリリィが気付いた様に頷いた。

　リリィはクロムの死角になる位置にそろそろと移動する。そうして、おもむろにマッチを取り出すと、その場で擦った。

　マッチに映し出された数字は……ハートは、確信を得た様に、6枚のカードを見つめる。

　そして、残された、左の3枚の内の一枚に重ねる。

　クロムもカードを引き、残されたカードの上に置く。クロムのカードは、7だ。

「「オープン！」」

　両者、掛け声と共に、カードをめくる。

　クロムは微笑んだ。めくられたカードは、クロムが5。ハートが4。

「私が12。ハート様が9。私の勝ちです」

　リリィの予知通り。「この回は見送れ」と、リリィの予知に出て来たのだ。

　だが、ハートは終わらなかった。

「ワンモア」

　ハートのその言葉に、クロムはハートの目を見た。

「ほほう。勝負をかけて来るという訳ですか？」

　ハートの頷きに、クロムは微笑する。

「貴方が、ここで私に勝つには、4を確実に引かないと行けません。その確率の低さを知って、会えて勝負をかけると言うのですか？」

　リリィは必死に、首を振る。何故ならば、リリィの予知通りに行動しないと未来は変わってしまう為だ。それは即ち、今後のゲームでリリィの予知が機能しないと言う事になる。

　だが、ハートはひるまなかった。

「そうよ。勝負よ！」

　そのハートの台詞にクロムの口角が上がる。

「よろしい！それでこそ女王！良いでしょう！」

　ハートは、静かに山札に手を置いた。

　この一枚に、ダイヤモンドシティの、いや、この世界の全ての命運がかかっている。

　この勝負に勝てばスペードキングダムは援軍を出してくれる。しかし違った時は……。

「そう言えば……」

「何ですかハート様」

「この勝負に私が負けたら、どうなるのかしら？」

「そうですねぇ……」

　その言葉に、クロムはしばし考える。

　やがて、思いついた様に不敵な笑みを浮かべた。

「貴方が、この勝負に負けた時は……」

　クロムはハートを舐める様な目で見つめた。

「その時は、貴方が私の伴侶となる、というのでどうでしょう」

「なっ……！」

　ここに来ての、ハイリスク。

　ハートは、それだけは絶対に嫌だった。

　それは、例え死んでしまっても、心に決めたたった1人の他に、自分の身を捧げる事は考えられなかったからだ。

　ハートはカードを手に、呼吸を整える。その緊張感はヒマリ達にも伝わっていた。

「(お願い！ハートを勝たせて！)」

　ヒマリは思わず、誰かも分からない人に祈っていた。

(ハートを助けたいか)

「(この声は！)」

(良いぜ。お前の力で、あいつを勝たせてやれ！全てはお前の手の中にある！)

　ヒマリは静かに目を開ける。その目はいつの間にか金色(こんじき)に光っていた。

　その時、ハートの指が、ほのかに光る。

　ハートは精神を集中させていた。

　落ち着きなさい、私。

　そう、自分に言い聞かせる。

「行くわよ」

「望むところです！」

「ドロー！！！！」

　ハートはカードを引く。そして出た数字は……。

「4！」

　それを見たクロムの表情が引きつる。

「なっ……」

　周囲から歓声が上がる。

「やったー！ハートカッコいい！」

「流石です！ハートお姉様！」

「某、胸が落ち着かなかったです！」

「は、ハートさん……よよよ、良かったです！」

　やんややんやと沸き立つ部屋。

「これで私の勝ちよ！」

　勝ち誇って見せるハートに、クロムは唇を噛みしめる。

「さぁ、約束通り、援軍を出して貰うわよ」

　すると、クロムは諦めた様に、肩を落とした。

「分かりました。おっしゃる通りに致しましょう」

ここまでは金城暁大さんが執筆しました！大変お疲れ様でした！

https://kakuyomu.jp/users/Ai_ren735　しばらく療養していましたが2019年から再び活動を再開するそうです！今後の活躍にこうご期待……！