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裁決

特に鞘と刀には支障はなかった。

柄、鍔、鞘、刀身まで全てが漆黒。

ところどころに金の装飾が映えるけど、それでも漆黒が主とするのを阻害しない。

鞘の金色の金具が補強となり、それだけでも武器になり得る。

刀は鍔が金色、打刀（うちがたな）のそれはどこか飾りの刀のように美しい。

それでも、この刀には随分世話になっている。

たぶん、死ぬまで世話になり続けるだろう。

「黒薙殿、先程は助かった」

夏候淵が幕を開けて入ってきた。

刀を鞘に納めて席を立つ。

黒永と黒希も立ち上がる。

「いえ。私がいなくとも、夏候惇殿と夏候淵殿がいれば、あの場は収められたでしょう」

夏候淵が手で抑えるのに頭を下げてから座る。

布と柱で建てられた簡易な幕舎だ。

この幕舎は曹操の率いる軍の陣屋の中にあり、曹操のいる幕舎から少し離れたところに建てられていた。

既に外は陽が沈んで暗く、そこかしこに篝火が燃やされている。

「一宿一飯の恩もありますし。それに、曹操様は国や民にとってはなくてはならないお方。それを守るのは当然のこと。ですので、お気になさらず」

「本当なら黒薙殿より先に、私たちが前に出なければならなかった。本当に感謝している」

「恩を返したかったのです。ところで、馬超殿の件ですが」

あの後、馬超は捕らえられてここから離れた幕舎に、檻に放り込まれた。

明日には処断が下されるだろう。

「うむ。その件については、今、曹操様が馬超の友人と言う者と話し合っている。黒薙殿に礼を言いたいと、曹操様が言われた。私はそのために来た」

「しかし、話し合いの席に私が入ってしまうのは。それに直々に言われるのは恐れ多い」

「それもそうかもしれぬが、曹操様がそう言われるのだ。同行者のお二方には、ここでお待ちいただくことになってしまうが」

夏候淵が俺と卓につく黒永と黒希をちらりと見る。

「お気になさらず。私一人が参りましょう」

「なら、ついてきて欲しい」

俺が立ち上がるのに夏候淵が頷く。

二人が警戒心を持っていて、そこから俺の配下だと読むのは造作もない。

配下なら、主一人で別所に向かうのを気にするはずだ。

夏候淵はそれを気にかけているのだろう。

黒永と黒希に振り返り、目配せすると二人は目で返事した。

夏候淵が先立って幕舎を出るのを、刀を腰に差してから追った。

打刀は刃を上に向けて腰に差す。

短刀に近い、脇差しもそうだ。

比較的大きい太刀と呼ばれるものは、刃を下に向ける。

外はやはり暗く、遠くなると兵の姿も見えにくい。

曹操の兵は青色を基調とした鎧を装備しているから、なおさらだ。

「華琳様。連れて参りました」

「入りなさい」

「失礼致します」

すぐに曹操の返事がきて、夏候淵と共に少し大きめの幕舎に入った。

見覚えのある後ろ姿があった。

艶やかな黒髪の女性だ。

「もしや、関羽殿では？」

名前を呼ばれて振り返る。

やはり、関羽だった。

「黒薙殿？　なぜ、ここに？」

俺の姿を見て、関羽が目を見開く。

「少し所用を片付けて、帰りの中途に寄った次第に」

「知り合いかしら？」

「旅の者同士、面識があります。張飛殿を見たので、もしや、とは思いましたが」

奥に卓につく曹操に頭を下げてから言う。

「張飛と会ったのか。翠──馬超だが、彼女と一緒にいたのは聞いている」

「その時、馬超と対峙したのは黒薙よ」

「なんと！」

一度は曹操に向いた顔がまたこちらに向く。

「曹操様をいきなり襲った馬超殿を、私が抑えただけだ。その時、張飛殿が馬超殿を止めた。張飛殿は？」

「今は趙雲と宿に待ってもらっている」

「話を戻すわ」

しばらく関羽との会話が切れるのを待って、曹操が言う。

いつの間にか、夏候淵が夏候惇と同じく曹操の左右についている。

「まずは、黒薙。私の危機を救ってくれたこと。それに感謝するわ」

「勿体なきお言葉。曹操様には恩がありました故。なくとも、曹操様をお守りすることは当然のことです」

「けれど、いつから私が曹操であると？」

そういえば、馬超と対峙する時に咄嗟に名前を言って、それから名前を普通に言っている。

曹操と信じて疑っていなかったからか、気づかなかった。

「お会いした最初から、曹操様だろうと思い込んで疑いませんでした。それだけにございます」

「……まあ、いいわ、恩賞を後で授けましょう。今は馬超の処断について、関羽と話し合わなければならないの」

小さく笑みを浮かべたのがわかったけど、すぐにさっきの厳しい表情に戻った。

恩賞なんて別にいらないんだけど。

「馬超が意味なく、曹操様を襲ったとは思えません。何かの間違いでは？」

関羽が取り成すけど、それを防いだ俺がいる。

間違いと言うには、見苦し過ぎた。

「間違いとは申せませんが。馬超殿との対峙で、私は彼女が嘘を言っているようには思えなかったのですが」

「なんのことかしら？」

「父──馬騰の仇、と」

曹操の目が細められ、こちらを射抜いてきた。

金縛りにでもあったかのように、体が固まった。

指一本動かせない。

それを跳ね返すように、腹に力を込めてじっと曹操の目を見つめた。

やがて、曹操が満足気に目を閉じた。

数秒しかそうしていないはずなのに、俺には長く感じられた。

「そうだとしても。馬超は私を殺そうとしたわ。彼女の処断は免れぬことよ」

曹操は太守だ。

身分は高い。

その命を狙ったのだから、罪は重いものになる。

「それに、私が馬騰殿を殺したという確証はあるのかしら？」

「──ありませぬな」

ちょっと考えて言った。

「黒薙殿」

「関羽殿。私は所詮、馬超殿と対峙した。そこで父の敵と聞いた。それだけなのだ。真意まではわからない」

しかし、馬超の槍から漂う氣に乱れはなかった。

嘘をついているようではない。

「わかったなら、もうよいわ。後は好きにしなさい」

「はい。関羽殿、また後ほど。では、失礼します」

頭を下げてから、幕舎を出た。

外に出ると緊張していたのだと、よくわかる。

火照った肌に夜風が心地よい。

曹操と話せたらいい、と思っていたけど気が変わった。

曹操は今は関羽に関心があるようだし。

歩き始めた。

好きにしろと言われのだ。

だから、好きにやる。

目的の幕舎が見えた。

入口に二人、衛兵が立っていた。

「黒薙殿」

どうしようか考えていたところ、後ろから声をかけられた。

「夏候淵殿ではございませんか。どうされましたか？」

「いや、曹操様から馬超の様子を見に行くよう承ったのだ。その理由がよくわかった」

「困っていたところです。助かります」

「礼なら、曹操様に言うのだな」

「まこと、人の心をよくお読みになります」

俺が馬超に会おうとするだろう、と読んだのか。

内心、舌を巻くけど、今はそれがありがたい。

二言、三言衛兵と話した夏候淵について幕舎に入る。

木でできた頑丈そうな檻に馬超はいた。

「健勝そうだな、馬超」

「ふん」

夏候淵を確認した馬超は鼻を鳴らして横を向いた。

「黒薙殿。私の仕事は終わった。後は好きにするといい」

「用を終えましたら、元の幕舎に戻ります。それで、よろしいでしょうか？」

「うむ。では、私はこれで失礼する。衛兵には言い置いておいた、心配するな」

「ありがとうございます」

幕舎から夏候淵が出るのを見送ってから、馬超に振り返った。

「お前、曹操の部下なのか？」

馬超が身を乗り出す。

檻に入っているというのに、まるで狼のように今にも食いついてきそうだ。

「まさか。ただの旅の武芸者と言ったでしょう」

座れればよかったけど、なにもないから、仕方なくしゃがんで馬超と目線を合わせた。

替えのない服を、極力汚したくない。

「曹操の部下と、親しげに話してたくせに」

「何故、私と親しげにするか、私にもわからぬ。まあ、私のことはいい。明日には陳留を立つつもりだしな。私が知りたいのは、曹操様が本当に貴女のお父上を死に追いやったのか、だ」

曹操の目を見るに、どうもなにかを伝えたがっていたような気がした。

それが気になって調べようと思ったのだ。

「嘘な訳」

「別に貴女の言葉を疑う訳ではない。貴女の槍は、嘘をついてはいなかった」

馬超がちょっと口をつぐんだ。

「武芸というものは、その人の心をよく表す。性格、真偽、体調、様々なものを、な。馬超殿の槍からは、揺るぎは見られなかった」

「……父上と、同じことを」

思い出すように間を置いてから、馬超が言う。

もう、興奮した様子は見られない。

「私が曹操の部下かもしれぬ、と疑うようだから話す。私は元役人だ。まあ、上手くいかなくて辞職したが」

「それで旅をしてるのか」

「そうだな。今は洛陽に戻るところだ。家はまだ、洛陽にあるのでな。その中途に、陳留に寄ったのだ」

「……わかった。信じる」

しばらく、俺の目をじっと見つめていた馬超が頷く。

それに頬が緩んだ。

途端に、馬超の頬が赤くなったけど、なんでだろう。

「ありがとう。話を戻すが、馬騰殿を殺したのが曹操様だと、どうして知った？」

「う、噂だよ。人伝（ひとづて）にそう回ってきた」

「目の前に見た訳ではないのか？」

「父上が何進の宴会の誘いに応じて、洛陽に向かった。あたしは涼州に残ったんだ。その宴会には、曹操も同席したんだけど、その時に謀殺したって」

信憑性に欠ける。

もし、本当にそうだとしても、曹操に利益があったのか。

その前に、曹操がなんの非もない馬騰を殺すとは思えない。

何進の宴会なら俺にも多少、身に覚えがある。

前は何進の賊曹掾だった。

当たり前だけど、俺自身が招かれることはなかったけど。

「宴会の席か──わかった。もういい」

ちょっと考えて、立ち上がった。

「もう行くのか？」

「曹操様から恩賞を貰えるそうだ。まあ、貰うつもりはないが」

「旅の途中なんだろ。貰っとけばいいと思うけどな」

「私に捕らえられたというのに、おかしなことを言う」

苦笑いしてから、幕舎の入口に向かう。

「なあ。あたしが死んだら、父上の敵はもう討たなくていいって一族に伝えてくれないか？　涼州の馬岱って奴に言えばいいから」

出る前に、背中にそう言われた。

背中を向けたまま、頭だけ振り返る。

「案外、死ななくて済むかもしれぬぞ」

「まさか。あたしはすぐに処断されるよ」

「まあ、馬超殿が死んだらな。しかし、自分のみで仇討ちを終えようとするか。見上げた心構えだな」

「それとお前の名前、教えてくれよ。死ぬ前にさ」

「よいでしょう。姓を黒、名を薙。黒薙という」

「黒薙、か。お前と会えてよかったよ」

「私も、馬超殿と会えてよかった。まあ、関羽殿に期待しなさいな」

眉をひそめた馬超に笑みを投げてから、幕を抜けた。

「話は終わったか」

「夏候淵殿。曹操様の元に戻っていなかったのですか？」

幕舎を出ると、夏候淵が待っていた。

「黒薙殿が気になってな」

「私など、気にされるほどの輩ではありませぬ。まあ、さておき──夏候淵殿にお訊きしたいことがあります」

「うむ。なんでも訊くがよい」

最初からそのつもりだったのか。

こちらに送った、曹操の底が知れなかった。

「ありがとうございます。以前、何進様の宴会に、曹操様と馬騰殿が招かれたのはご存知でしょうか？」

「うむ。姉者、夏候惇と私は曹操様の供をした」

「その時、何かあったのではないですか？　例えば、曹操様と馬騰殿が宴会の席で何かを競い合ったとか」

夏候淵が目を見開く。

当たったか。

「まったく、その通りだ。何進様が曹操様に、武芸の腕を見たいと言われてな。その時、馬騰殿が相手に指名されたのだ」

「曹操様のことです。お断りしたのではないですか？」

「ああ。馬騰殿はその時、かなり酔っていた。立ち上がったらふらつくほどにな。全て、曹操様から聞いた話だが」

大体、解けた。

やはり、曹操は懐が深い。

「なるほど。よくわかりました。私などにお話しいただき、ありがとうございます」

「なんだ。謎解きはしてもらえないのか」

夏候淵が笑みを浮かべる。

それに笑みを返した。

「したところで、意味はありませぬ。それに、私が何かわかった訳がないでしょう」

「わかった、と申したではないか」

「そうでしたね。私が話すより、適任がおりましょう。馬超殿からは、お別れの言葉をいただいてきましたので、次に会う時は檻の外になりましょうし」

「まるで、これからどうなるか、わかったような口振りだ」

「ですから、わかりました、と申しました。では、失礼致します」

一礼して、頷くのを確認してから背を向けた。

次に会うのは、どこになるか。

背を向けた時から、そのことを考えていた。