異世界でお餅、焼きます ～戦力外通告された私ですが、お餅ライフが世界を平和につなぐまで～

第3話：餅の飯テロは聖剣よりも強し

「食料が……足りん」

騎士団の執務室で、重苦しい声が響いた。

騎士団長ヴォルフ様は、机の上に広げられた地図と補給リストを睨みつけ、眉間に深い皺を刻んでいる。

「パンはかさばる上にすぐカビる。干し肉は塩気が強すぎて喉が乾くし、生肉など論外だ……」

先日、国境付近で『スタンピート（魔獣の大量発生）』が確認されたらしい。

騎士団は急遽、大規模な討伐遠征を行うことになったのだけれど、そこで浮上したのが深刻な食料問題だった。

私はその話を、休憩時間にやってきたレオくんから聞いた。

「団長、昨日は徹夜だったみたいでさ。今回の遠征、俺たち見習いも荷物持ちとして参加するし、それに……」

「それに？」

「勇者召喚されたみんなも、実戦経験を積むために同行するんだって」

その言葉に、私はハッとした。

リナちゃんも行くんだ。

まだこちらの生活にも慣れていないのに、いきなり戦場なんて。

（私にできること、ないかな……）

私は離宮のキッチンで腕組みをした。

私のスキルは【餅】。戦闘力はゼロ。

でも、食料のことなら解決できるかもしれない。

お餅は腹持ちがいいし、エネルギー効率も抜群だ。ただ、つきたてのお餅は柔らかすぎて持ち運びにくいし、すぐ硬くなってしまう。

「……あ」

硬くなる？

そこまで考えて、私はポンと手を叩いた。

「そうだ、逆にカチカチにしちゃえばいいんだ！」

その夜、私は離宮のキッチンで一人、スキルを乱れ打ちした。

出したお餅を薄く切り、スキルで乾燥工程を早回しする（なぜかできた）。

カチカチに乾燥させた『切り餅』。

そして、それを油で揚げて醤油を絡めた『揚げ餅』。

「よし……これなら軽いし、腐らない！」

気づけば窓の外が白んでいた。

目の前には、麻袋にパンパンに詰め込まれたお餅の山が出来上がっていた。

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翌朝。

出発直前の騎士団の駐屯地は、ピリピリとした空気に包まれていた。

そこへ、私とレオくんは大量の麻袋を抱えて突撃した。

「あの！ 騎士団長さん！」

「む？ 貴公は……あの時の餅の娘か」

ヴォルフ団長が怪訝な顔で振り返る。

私は息を切らしながら、麻袋をドサリと置いた。

「これ、勝手に作っちゃったんですけど……遠征の役に立ちませんか！？」

団長は袋の中身を覗き込み、眉をひそめた。

そこにあるのは、白くて四角い、石のように硬い物体。乾燥させた切り餅だ。

「……なんだこれは。石版か？」

「いえ、食料です！ 軽くて保存が効いて、焼けばすぐに食べられます！」

団長はおっかなびっくり切り餅を手に取ると、コンコンと机を叩いた。

いい音がした。

「硬い……まるで鉄塊だ」

団長は真顔で頷き、鋭い眼光で私を見た。

「なるほど。これを投石器で敵に投げつけ、頭蓋を砕くわけだな？」

「違います、食べるんです」

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そして数日後――遠征先の荒野にて。

「マジだりぃ……コンビニねーの？」

「風呂入りてぇー」

ハヤトたちクラスメイトは、岩場に座り込んで文句を垂れていた。

彼らは強力なスキルを持っているため、道中の魔獣はあっさり蹴散らしたものの、慣れない野営生活に精神を削られていた。

「おい、飯だぞ」

神官兵が配ったのは、パサパサの黒パンと、カチカチの干し肉だけ。

「はあ？ これだけ？ 俺ら最強の勇者パーティーだぜ？」

「もっとマシなもん出せよ！」

ハヤトがパンを地面に叩きつける。

しかし、文句を言っても他に食べるものはない。空腹は容赦なく彼らを襲う。

そこへ――。

プクーッ……。

ジュワァァ……。

風に乗って、暴力的なまでに食欲をそそる香りが漂ってきた。

穀物が焼ける香ばしい匂い。そして、醤油が焦げる魔性の香り。

「な、なんだこの匂い……！？」

ハヤトたちが勢いよく振り返る。

少し離れた場所で、休憩中の騎士たちが焚き火を囲んでいた。

網の上で焼かれているのは、ぷっくりと膨らんだ白い物体。

ヴォルフ団長が、熱々のそれをハフハフと言いながら頬張っている。

「う、美味いッ！ 外はパリパリ、中はモチモチ……！ 干し肉のような臭みもなく、噛むほどに力が湧いてくるようだ！」

「団長！ この『揚げ餅』も最高です！ サクサクしてて止まりません！」

騎士たちは満面の笑みで餅パーティーを開催していた。

ハヤトたちの喉が、ゴクリと鳴る。

「あ、あれ……あの落ちこぼれの餅かよ……」

「べ、別に欲しくねーし！ 聖剣があれば腹なんか……ぐぅぅぅ～」

ハヤトのお腹が、これ以上ないほど盛大な音を立てた。

プライドが邪魔をして「欲しい」と言えない。クラスメイトたちも、ハヤトの手前、指をくわえて見ているしかない。

重苦しい沈黙と、鳴り止まない腹の虫。

その時だった。

「あんたたち、いい加減にしなよ！」

バンッ！ とリナが立ち上がった。

「文句ばっかり言って、自分じゃ何もしないで！ 騎士団の人たちが戦えるのは、誰のおかげだと思ってんの！？」

「なっ……リナ、お前まさかあっちに行く気かよ！？ 裏切りだぞ！」

「うるさい！ あーしは腹が減ってんの！」

リナは大股で騎士団の方へ歩いて行った。

そして、ヴォルフ団長の前に立つと、深々と頭を下げた。

「お願いします！ あーしにもそれ、ください！」

「……うむ。貴公の分もあるぞ。あの娘が『みんなの分も』と持たせてくれたからな」

団長が差し出したのは、焼きたての磯辺焼き。

リナは震える手でそれを受け取り、大きく口を開けてかぶりついた。

「……っ！」

パリッという音と共に、口いっぱいに広がる醤油の風味と、優しいお米の甘み。

それは、小学生の頃に放課後にユイと食べた、駄菓子屋のお団子の味に似ていた。

「美味しい……っ！ 懐かしい味……！」

リナの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

その姿を見て、他のクラスメイトたちも立ち上がった。

「俺も……食いたい」

「私も！ プライドとかどうでもいい！」

「すいません、一つください！」

一人、また一人と騎士団の焚き火へ走っていく。

最後に残されたのはハヤトだけ。

「くっ……くそぉ……！」

結局、彼も空腹には勝てず、誰よりも多くの餅を平らげることになった。

この夜を境に、クラスの空気は変わった。

ハヤトの「俺様」な支配力は薄れ、代わりに真っ先に頭を下げて行動したリナが、実質的なリーダーとして認められるようになったのだ。

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遠征から帰還した後。

離宮に、ヴォルフ団長がやってきた。

「ユイ殿！ 貴公の機転に救われた！」

ガシッと両手で握手され、ブンブンと振られる。

「あの『切り餅』のおかげで、兵の士気は最高潮だった！ 感謝する！」

「あはは……よかったですぅ……」

団長が去った後、私はへなへなとその場に座り込んだ。

よかった。本当に、よかった。

自分で考えて動いたことが、誰かの役に立った。それが嬉しくて、少しだけ胸を張れる気がした。

「ユイ、これ」

横にいたレオくんが、一枚の封筒を差し出した。

「リナ様から。……こっそり渡してくれって」

受け取った手紙を開く。

そこには、丸っこいギャル文字で、こう書かれていた。

『お餅、最高だった。ありがと。

　てかマジで助かったし！

　今度絶対会いに行くから！ 待ってて！』

「リナちゃん……」

手紙を胸に抱きしめる。

紙越しに、リナちゃんの体温が伝わってくるようだった。

離れていても、お餅の粘り気のように、私たちの心は繋がっている。

私は空を見上げた。

次に会える日が、楽しみで仕方なかった。