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第2話：餅ライフの始まり

「もっと腰を入れるのです、陛下！」

「ぬぐぐ……こ、こうか！？」

「そうです！呼吸を合わせて……ハッ！そこで突く！」

「ふんぬっ！はぁ、はぁ……すごい弾力だ、吸い付いて離れん……！」

深夜の離宮。

私たち二人の荒い息遣いが、静寂に包まれた部屋に響いていた。

額には汗が滲み、私の手も陛下の手もベトベトだ。

バンッ！！

「――そこまでです！」

突然、扉が乱暴に開かれた。

現れたのは、氷のような冷たい微笑みを浮かべた王妃様だった。背後には武装した侍女たちが控えている。

「へ、陛下？夜な夜な離宮へ通われていると思えば……まさか召喚されたばかりのまだ子供と言ってもいい娘と、そのような破廉恥な……」

王妃様の目が据わっている。扇子を持つ手が震えている。

あ、これ殺されるやつだ。

私は慌てて弁明しようと手を挙げた。

「ち、違います王妃様！私たちはただ――」

「ええ、見ての通りです」

王妃様は部屋の中を見渡し、数秒沈黙した後、呆れ果てた声で言った。

「……パン屋の朝ですか？」

部屋の中には、白い粉（餅とり粉）が舞い散り、臼と杵が鎮座していた。

そう、私たちは真剣に餅をついていただけなのだ。

「おお、王妃よ！誤解だ、余はただ、究極のコシを求めてだな……」

「…浮気では…ない…？」

王様と私は、全生命力を注ぎ込み必死にコクコクと高速で頷いた。

「はぁ……。呆れました。ですが、それほど陛下を夢中にさせるもの、気にはなりますね」

王妃様は優雅に歩み寄ると、私が丸めたばかりの『いちご大福』を手に取った。

「ひとつ頂いてもよろしくて？真っ白な肌に、紅を差したような果実……見た目は悪くありませんね」

パクッ。

王妃様が上品に一口食べた瞬間、その目がカッと見開かれた。

「――っ！？」

「ど、どうだ王妃！？」

「……柔らかい求肥（ぎゅうひ）の優しさに包まれた、こしあんの甘み。それを切り裂くように溢れ出す、苺の酸味と果汁……！甘い、酸っぱい、甘い……この無限の円舞曲（ワルツ）はなんですの！？」

王妃様は頬を赤らめ、うっとりと咀嚼している。

よかった、気に入ってもらえたみたい。

しかし、大福を飲み込んだ後、王妃様はふぅ、と憂鬱そうなため息をついた。

「美味しい……あまりに美味しいけれど、罪深い味だわ。最近、肌の乾燥が酷くて悩んでいるのに、こんな糖分を摂取したら……体型すらも……」

王妃様が自身の頬に手を当てる。確かに、少しカサついているように見えた。

私を神官長から庇ってくれた、優しい王妃様。

その王妃様が悩んでいる。

私にできることはないだろうか。食べる以外で、お餅の可能性を……。

（お餅……もち米……あ、そうだ！）

私の実家は和菓子屋だ。祖母がよく言っていた言葉を思い出す。

『もち米や米ぬかには、肌をスベスベにする成分が含まれているんだよ』

「王妃様！お待ちください！」

私はスキルを発動させた。今度は食べるためのお餅ではない。

水分量を限界まで高め、米ぬか成分を濃縮した、特製のペースト状のお餅だ。

「これを！」

「……なんですの？このドロドロしたものは」

「特製『もちもちフェイスパック』です！食べるのではなく、肌に塗ってください！」

半信半疑の王妃様だったが、私の必死な訴えに折れ、侍女たちと共に試してくれることになった。

数分後。

「……嘘でしょう？」

パックを洗い流した王妃様が、手鏡を見て絶句した。

そこには、赤ちゃんのほっぺのように白く、指で押せば押し返してくるような弾力肌があった。

「もっちもち……ですわ！」

「きゃあ！私の肌も吸いつくみたい！」

侍女たちも大騒ぎだ。

王妃様は私の手を取り、キラキラと目を輝かせた。

「素晴らしいわ！これならいくら使ってもカロリーゼロね！」

そう言って上機嫌な王妃様だったが、次の瞬間、私は見てしまった。

パックの施術中、こっそりと盆に残っていた大福をつまみ、口へ運んでいるのを。

「あ……」

「んぐっ、んむ……あ、あら、これはテイスティングよ？肌に合うかどうかの、ね？」

口の端に白い粉をつけた王妃様は、悪戯っぽくウインクした。

私は思わず吹き出してしまった。

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その翌日の昼下がり。

王城と離宮を隔てる高い鉄柵の向こうで、小さな騒動が起きていた。

「通してよ！ちょっと友達に会うだけじゃん！」

リナは神殿での厳しい訓練の合間を縫って、離宮へ向かおうとしていた。

しかし、その前に立ちはだかったのは、神官長の部下たちだった。

「なりません。【聖光】の聖女候補ともあろうお方が、あのような落ちこぼれと関わるなど」

「はあ？落ちこぼれとか失礼すぎでしょ。ユイはあーしの友達なの！」

「貴女の品位に関わります。さあ、戻って瞑想の続きを」

頑として通そうとしない神官たち。

リナは悔しそうに拳を握りしめた。力ずくで突破することはできるかもしれないが、そんなことをすればユイの立場が余計に悪くなる。

リナは制服のポケットをごそごそと探ると、巡回していた見習い騎士のレオを呼び止めた。

「ねえ、あんた！ここ警備してるよね？」

「え、あ、はい。レオと言いますが……」

「これ、ユイに渡して！絶対だよ！着服したら呪うからね！」

リナが押し付けたのは、一袋のグミだった。召喚された時にポケットに入っていた、日本のお菓子だ。

「リナ様、何を……」

「うるさい！じゃあね！」

リナは神官たちに連れ戻される直前、離宮の方を振り返り、一度だけ大きく手を振った。

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「……これを、リナちゃんが？」

離宮の庭で、私はレオくんからその袋を受け取った。

コンビニでよく売っている、紫色のパッケージのグレープグミ。

小学校の頃、放課後にこっそり駄菓子屋に寄って、リナちゃんとよく半分こしたお菓子だ。

「『絶対渡せ、着服したら呪う』って言ってたぜ。……すげー剣幕だった」

レオくんが苦笑する。

私は袋を抱きしめた。人工的なブドウの香りが、微かに鼻をくすぐる。

パッケージの袋は少し温かかった。リナちゃんがずっと持っていてくれたぬくもりだ。

「ありがとう……」

涙が滲んで、視界が歪む。

中学生になってから、どんどんオシャレに目覚めて、趣味も興味も合わなくなって疎遠に、そして遠い存在になったと思ってたリナちゃん。

でも、リナちゃんの大事なところは、何も変わっていない。

【聖光】の勇者になっても、あの華やかな世界の中心にいても、地味な私のことを友達だと思ってくれている。

一粒取り出して口に入れると、懐かしい甘酸っぱさが広がった。

それは、今の私にとってどんな高級な料理よりも力になる味だった。

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一方、その頃。人間界とは異なる次元にある『魔界』――魔王城。

空は毒々しい紫色に染まり、大地は乾ききっている。

「……また、枯れたか」

魔王ヴェルは、城のバルコニーから眼下の農地を見下ろし、沈痛な面持ちで呟いた。

黒いゴツゴツした鎧に身を包んでいるが、その素顔は意外にも理知的で、憂いを帯びた青年のものだった。

「魔素溜まりの影響ですな。作物が育つ前に、根が腐ってしまいます」

側近の老魔族が報告する。

魔族は空気中の魔素を取り込まなければ生きていけない。しかし、魔素が濃すぎる土地では、通常の作物は育たない。いわゆる『枯れた大地』だ。

食料を得るためには、魔素が薄く、作物が豊富に実る人間の土地へ行くしかない。

だが、人間たちは魔族を「化け物」と呼び、攻撃してくる。さらに悪いことに、魔界の土壌から採れる『魔石』を目当てに、人間側から侵攻してくることも珍しくない。

「魔王様、やはり人間どもを滅ぼし、あの緑の大地を我らがものにするしかありませぬ！」

「そうだ！我々の家族が飢えているのですぞ！」

脳筋の将軍たちが鼻息荒く叫ぶ。

ヴェルは眉間を押さえた。

「無益な殺生は好まん。……あいつも、人間だしな」

ヴェルの脳裏に、ふくよかな人間の男の顔が浮かんだ。

かつて、種族の壁を越えて語り合った、あの男。

（だが……あいつは裏切り者だ。結局、人間は魔族を受け入れない）

王との思い出は温かいが、その結末は苦い棘となってヴェルの胸に刺さっている。

理性と憎しみ。民を救いたいという責任感と、人間への不信感。

魔王の心は、二つの感情の間で揺れ動いていた。

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離宮のサロンは、今日も甘い香りに包まれていた。

いつの間にか、王様と王妃様だけでなく、幼い王子様と王女様まで遊びに来ていたのだ。

「おいちー！」

「もちもちしてるー！」

子供たちがきなこ餅を頬張る横で、王様は枝豆を潰して作った『ずんだ餅』を食べている。

「うむ……この豆の香りと砂糖の甘み。素朴だが、実に味わい深い」

王様は窓の外を見つめ、ぽつりと漏らした。

「……あいつにも、食わせてやりたかったな」

「陛下。以前お聞きした、種族を超えたご友人のことですね」

王妃様が優しく相槌を打つ。

王様は寂しげに頷いた。

「ああ。立場も種族も違ったが、食の好みだけは合ったのだ。もしあやつとこれを食えたなら、どんなに楽しかったか」

その横顔を見て、私はふとリナちゃんのことを思った。

種族を超えた友。

それはまるで、地味な私と、キラキラしたリナちゃんのようだ。

住む世界が違っても、美味しいものを食べて笑い合える関係。王様も、そんな友達がいたんだ。

「んぐっ！？」

感傷に浸っていたら、突然王様が白目を剥いた。

「へ、陛下！？」

「も、もちが……喉に……！」

「お水！レオくん、お水！！」

ドタバタと背中をさすり、なんとか事なきを得たが、離宮はてんやわんやの大騒ぎとなった。

――こうして、王族が頻繁に離宮へ入り浸っているという事実は、隠し通せるはずもなく。

やがて「北の離宮で、異界の娘が王族をたぶらかしている」という噂となって、城内に広まることになった。

勇者たちの宿舎。

汗だくになって剣の素振りをしていたカイトが、その噂を聞きつけて舌打ちをした。

「チッ。あいつ、媚び売ってんじゃねーよ」

「本当だよねー。私たちが必死に訓練してる間に、楽してるとかムカつく」

「リナはあんなの庇ってたけどさ、やっぱ足手まといどころか、邪魔じゃん」

クラスメイトたちの間に、私へのドス黒い嫉妬と敵意が芽生え始めていた。

それを知らぬまま、私は明日の餅の仕込みをしていた。