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第1話：外れスキル【餅】？

全5話完結予定です、毎日21時に予約投稿済みです。

視界が真っ白に染まり、浮遊感に襲われた次の瞬間――私の足裏は、ひんやりとした硬い石の感触を捉えていた。

「成功だ……！勇者召喚は成功したぞ！」

誰かの興奮した声が響く。

恐る恐る目を開けると、そこは映画でしか見たことがないような、石造りの巨大なホールだった。高い天井にはシャンデリアが輝き、周囲には厳めしいローブを纏った人たちが私たちを取り囲んでいる。

「え、ここどこ？」

「マジかよ、異世界召喚ってやつ？」

ざわめく周囲。高校のクラスメイトたちも皆、状況が飲み込めずに呆然としていた。

私たちの前に進み出てきたのは、金糸の刺繍が入った豪華な法衣を着た初老の男――神官長だ。

「ようこそ、異界の救世主たちよ。我々は魔王の脅威に晒されている。どうかその力で、この世界を救っていただきたい」

神官長は恭しく頭を下げたが、その目にはどこか値踏みするような光が宿っていた。

さらに彼は、私たちが最も知りたい情報を付け加える。

「魔王を討伐し、この召喚装置に魔力を再充填すれば、元の世界へ帰還するゲートが開かれます」

帰るためには、戦うしかない。

その事実は、私たちを強制的に「やる気」にさせた。……いや、させられたと言うべきか。

さっそく一人ずつ、「ステータス水晶」と呼ばれる巨大なクリスタルに手をかざし、与えられたスキルを確認することになった。

「うおおッ！俺、【聖剣使い】だってよ！レア度ＳＳＳ！」

クラスの中心人物であるハヤトが拳を突き上げる。水晶が眩い金色の光を放ち、周囲の神官たちが「おお……！」とどよめいた。

その後も、地味だった男子が【大賢者】だったり、おとなしい女子が【竜騎士】だったりと、強力なスキルが次々と判明していく。みんな、非日常的な力に高揚し、顔つきが変わっていく。

そして、派手なメイクと制服の着崩しがトレードマークの、クラスのカーストトップに君臨するギャル――リナちゃんの番が来た。

「えー、あーしは何だろ。とりま、やってみ？」

彼女が水晶に触れた瞬間、ホール全体が浄化されるような、清廉で美しい光が溢れ出した。

「こ、これは……【聖光（ホーリー・レイ）】！魔を祓う最高位の癒やしと攻撃を兼ね備えたスキルですぞ！」

「すごくね？めっちゃキラキラじゃん！映え～！」

リナちゃんはケラケラと笑いながら、スマホ（圏外だけど）で自撮りの真似事をしている。

すごい……やっぱりリナちゃんは、異世界に来ても主役なんだ。

私は昔、まだ小学生の時、彼女とよく遊んでいた頃のことを思い出して、少しだけ胸が苦しくなった。今はもう、住む世界が違うけれど。

「次は、そこの者だ」

神官長に指さされ、私はビクッと肩を跳ねさせた。

私の名前はユイ。クラスでも目立たない、いわゆる「その他大勢」の一人だ。

恐る恐る水晶に手を乗せる。

……シーン。

光らない。

いや、よく見ると、水晶の中心に、ポワンと白くて丸い、柔らかそうな光が灯っていた。

「……【餅】？」

神官長が素っ頓狂な声を上げた。

「は？」

「スキル名、【餅】……？なんだそれは。攻撃力ゼロ、魔力適性ゼロ……ただ、餅を出せるだけだと？」

その言葉が聞こえた瞬間、ホール内が静まり返り――直後、爆笑が渦巻いた。

「ブッ、餅だってよ！」

「地味すぎんだろ！」

「ハヤトが聖剣で、ユイが餅？戦力外通告じゃん！」

ハヤトたちが腹を抱えて笑う。クラスメイトたちの視線が、憐れみと嘲笑を含んだものに変わる。

顔が熱い。恥ずかしくて、消えてしまいたい。

私は俯くことしかできなかった。

「ちょっと！笑うことないじゃん！」

鋭い声が響いた。

顔を上げると、リナちゃんがハヤトたちを睨みつけていた。

「勝手に呼んでおいて、スキルが地味だからって馬鹿にするの、マジださいよ！」

リナちゃん……。

彼女は腰に手を当て、堂々と神官長たちにも視線を向ける。

「てか、餅も食べ物だし？重要じゃん。なんで笑うわけ？」

その姿は凛としていて、私の知っている昔のままの、正義感の強いリナちゃんだった。

でも、現実は物語のようにはいかない。

「黙りなさい」

神官長が冷徹な声で遮った。

「これは遊びではないのです。聖戦に不要な者は排除する。それがこの世界の理（ことわり）だ」

その威圧感に、場の空気が凍りつく。

ハヤトが気まずそうに、しかしリナちゃんの腕を引いた。

「おいリナ、やめとけって。あんなのと関わるとレベル下がるぜ？」

「はあ？カイト、あんた何言って……」

「そうだぞリナ。お前は【聖光】なんだから、選ばれた側なんだよ」

クラスの女子たちも、ひそひそと同調する。

「確かに、かわいそうだよね」

「でも、魔王倒さないと帰れないし……」

「足手まといがいると、みんな死んじゃうかもだし」

多勢に無勢。空気という名の暴力が、リナちゃんを封じ込めていく。

リナちゃんは悔しそうに唇を噛み、拳を握りしめていた。

もう、十分だ。これ以上、彼女を巻き込めない。

「リナちゃん、ありがとう……」

私は精一杯の強がりで、小さく笑ってみせた。

リナちゃんがハッと私を見る。その瞳が揺れていた。

「それでは、この無能な娘は城外へ追放処分とする。衛兵、つまみ出せ！」

神官長が無慈悲に告げた、その時だった。

「――まあ待て、神官長」

不意に、野太いがどこか温かみのある声が響いた。

玉座に深々と座っていた、立派な髭と立派なお腹を持つ男性――国王陛下だ。

「陛下？何か問題でも？」

「いや、その……『モチ』と言ったか？さきほどから妙に良い匂いがする気がしてな」

王様は鼻をヒクつかせながら、玉座から身を乗り出した。その目は、獲物を見つけた猛獣……いや、美味しいご飯を見つけた大型犬のそれだ。

「そこの娘。試しに一つ、出してみてはくれんか？」

「え？あ、はい……」

私は戸惑いながらも、手のひらに意識を集中させた。

イメージするのは、つきたての、温かくて柔らかいお餅。

ポンッ。

白い湯気とともに、私の手のひらに真っ白でつやつやした丸餅が現れた。

「おお……！なんと愛らしい白さ！弾力！」

王様が玉座から駆け下りてきた。威厳もへったくれもないスピードだ。

私の手からお餅をつまみ上げると、プニプニと指で感触を確かめ、あろうことかそのまま口に放り込んだ。

「陛下！毒見もなしに！？」

「んぐっ、んむ……ほう！ほほう！！」

王様が目を見開いた。

「この弾力！噛み切ろうとすれば押し返し、しかし絶妙な粘り気で舌に絡みつく！噛むほどに広がる穀物の甘み！素朴でありながら、なんと奥深い味か！」

「あ、あの……もしよろしければ、お醤油を……」

私はスキルで小瓶に入った醤油を召喚した（なぜかセットで出せた）。

王様はそれを垂らして、もう一口。

「美味ぁぁぁぁぁいッ！！この黒い液体（醤油）の塩気と香ばしさが、甘みをさらに引き立てておる！これは魔性の食べ物だ！」

王様は感動で打ち震え、私の手をガシッと握った。

「素晴らしい！娘よ、そなたは天才だ！ぜひ我が城の食卓に――」

「――陛下！！！」

ドスの利いた怒声がホールを揺らした。神官長だ。こめかみに青筋が浮いている。

「我々は今！人類の存亡をかけた魔王討伐の話をしているのです！異界のつまみ食いに現を抜かしている場合ですか！！」

「ひっ」

さきほどまで威厳たっぷり（？）だった王様が、雷に打たれた犬のようにビクッと震えた。

そして、みるみる背中を丸め、シュン……と縮こまっていく。

「……はい。すみません……」

「まったく！王としての自覚をお持ちください！」

王様は小さくなりながら、チラリと私を見た。その目は『すまん、助けてやれんかった』と語っていた。

……王様、意外と立場弱いんだ。

しかし、その横に控えていた優美な女性――王妃様が、扇子で口元を隠しながら静かに口を開いた。

「神官長。陛下のお戯れはいつものことですが……この娘を城外へ放り出すのは、私が許しませんよ」

「王妃殿下？しかし、無能な者を養う余裕など……」

「我々の都合で召喚した客人を、役に立たないからと捨てる。それは『リグ・ヴェーダ』の騎士道精神に反する行為です。……それに、この娘の能力は兵の慰めになるかもしれません」

王妃様の凛とした言葉に、神官長も渋々引き下がった。

「……チッ。ならば、北の庭園にある古い離宮を使いなさい。あそこなら誰も近づかない。……精々、王城の景観を汚さぬようひっそりと暮らすことですな」

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こうして私は、華やかな本城とはかけ離れた、北の離宮に押し込められることになった。

離宮といっても、長年使われていなかったようで埃っぽく、家具も最低限しかない。

窓の外には、手入れされていない鬱蒼とした森が広がっている。

「はぁ……これからどうなるんだろ」

古びたベッドに腰を下ろし、ため息をついた夜更けのことだった。

ギィィ……と、部屋の隠し扉のような場所が開き、誰かが入ってきた。

「誰っ！？」

「しっ！静かに！余だ、余！」

入ってきたのは、なんと王様だった。しかも、王冠を外して忍び足で。

「へ、陛下？どうしてここに？」

「いやなに、そなたが不自由していないか気になってな。……それと、」

王様はゴホンと咳払いをして、子どものように目を輝かせた。

「あの『モチ』というやつが、忘れられんのだ。神官長に見つかるとうるさいから、王族専用の隠し通路を使って来た」

「えぇ……」

国のトップが何をしているんだろう。

呆れつつも、私は悪い気はしなかった。この世界に来て初めて、純粋に私のスキルを求めてくれた人だから。

「じゃあ、今度はきなこ餅にしますね」・

「きなこ？なんだそれは！」

私はスキルで【きなこ餅】を出し、王様に振る舞った。

王様は一口食べて、またもや悶絶した。

「甘くて香ばしい！砂糖の甘みと大豆の風味が、モチの淡白な味と完璧な調和を奏でておる……！」

幸せそうに餅を頬張る王様を見て、私は少しだけ緊張が解けた。

王様はふと、遠い目をして窓の外を見た。

「……実は余も、昔は友とこうして、こっそり菓子を食ったのだがな」

「お友達、ですか？」

「ああ。立場など関係なく、ただ笑い合える友だった。……今はもう、あのような時間は戻らんが」

王様の横顔は、とても寂しげだった。

何か事情があるのだろうか。私はそれ以上聞けず、ただ黙ってお茶を淹れ直した。

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一方その頃、王城の最も豪華な客室。

フカフカのベッドの上で、リナは膝を抱えていた。

「マジありえないんだけど……」

部屋には、他の女子グループも集まっている。

彼女たちは、高級なフルーツをかじりながら噂話をしていた。

「ユイちゃん、かわいそうだったよねー」

「でもさ、実際なんもできないし、しょうがないっしょ」

「私たちが頑張って、早く元の世界に帰してあげればいいんだよ」

無責任な同情と、自分たちは「選ばれた側」だという優越感。

リナは苛立ちを隠すように、乱暴に枕を投げた。

（……あーしがもっと強かったらな）

あの時、もっと強く言い返せていたら。

ハヤトや神官長を黙らせる力があったら。

カーストトップだなんだと言われていても、結局は周りの空気に流されただけだ。

「だっさ……」

誰に向けたともしれない呟きは、部屋の喧騒にかき消された。

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翌朝。

離宮の庭で、私は箒を持って掃除をしていた。

この離宮の警護を任されたのは、レオという名の見習い騎士の男の子だった。まだあどけなさが残る彼は、この「左遷先」の警護に不満そうな顔をしている。

「……腹減った」

レオくんのお腹がグゥと鳴った。

王城からの配給は遅れているらしい。ここでも冷遇されているのが分かる。

「あの、よかったらこれ食べる？」

私は作りたての【磯辺焼き】を差し出した。

レオくんは警戒しつつも、香ばしい醤油の匂いに抗えず、パクリと口にした。

「！！ ……うまっ」

目を見開くレオくん。

そして、照れくさそうに「ありがとな」と呟いて、ガツガツと食べ始めた。

その姿を見て、私は思った。

私のスキルは、魔王を倒す剣にはなれない。派手な魔法で敵を蹴散らすこともできない。

でも、お腹を空かせた誰かを笑顔にすることはできる。

「私にできることをしよう」

私は空を見上げた。

青く澄み渡る空の向こうには、きっとリナちゃんたちがいる。

（リナちゃん……ますますキラキラしてて、遠い存在になっちゃったな）

リナちゃんは【聖光】の勇者。私は【餅】の一般人。

かつて幼馴染だった二人の距離は、この異世界で決定的なものになってしまったように思えた。

けれど、遠く離れた王城のバルコニーで、リナもまた同じ空を見上げていた。

（ユイ、大丈夫かな。ご飯、ちゃんと食べてるかな……）

お互いを想いながらも、環境という壁が二人を分断していた。

私たちが本当の意味で再会できる日は、まだ少し先の話だ。

明日21時に次の話を投稿します。もし気に入って下さったら、読んでもらえると嬉しいです。