兵
陣屋の空気は、熱を孕んでいた。
本能寺の炎はまだ遠くで燃えている。夜風に乗って、焦げた匂いが軍議の場にまで届いていた。
「信長公、討ち果たしたぞ！」
「京の町は、すでに我らの手に！」
雑兵たちの声が、陣屋の外から響いてくる。槍を掲げ、甲冑を鳴らし、興奮と勝利の余韻に酔っていた。だが、その喧騒の奥には、次なる戦への焦りが潜んでいた。
「細川は、まだ動かぬのか？」
「中川と高山はどうした？」
「筒井からの援軍は？」
陣屋の中では、重臣たちが地図を囲み、声を潜めて言葉を交わしていた。斎藤利三は眉をひそめ、明智秀満は筆を走らせながら、時折、唇を噛んだ。森成利は、地図の端に指を添え、兵の配置を思案していた。
「秀吉は、どう動く？」
火の灯りが揺れ、地図の上に影が踊る。
兵の報告が次々と届き、使者が走り、馬の蹄が土を打つ音が絶え間なく響いていた。外では、酒を回す者、信長の首を探す者、次の標的を口にする者――熱と混乱が交錯していた。
そのとき、陣屋の入口に一人の男が連れられてきた。
僧衣をまとい、顔には煤と血の痕が残っている。目は怯えながらも、何かを見据えていた。
宗翔は、囲まれるようにして座していた。周囲には、明智軍の重臣たち――斎藤利三、溝尾茂朝、明智秀満、そして若き将・森成利らが控えていた。皆、甲冑の隙間から汗を滲ませ、目は鋭く、手は刀の柄に添えられている。
「名を申せ」
斎藤利三が低く言った。声には疑念と苛立ちが混じっていた。
宗翔は、深く一礼し、静かに答えた。
「真言宗の僧、宗翔。円明寺より参りました。……先の世より、御仏の導きにより、この刻に至りました」
その言葉に、場がざわめいた。溝尾茂朝が眉をひそめる。
「先の世？ 戯言か。斬るべきだ、殿」
「待て」
光秀が手を挙げた。声は静かだが、場の空気を制する力があった。
「不思議で、信じがたい。だが、これもまた現実だ。……この者の目は、嘘を語る者のそれではない」
宗翔は、光秀の目を見返した。そこには疲労と焦燥、そして何かを悟った者の諦念があった。
「未来の世では……本能寺の変は、裏切りと語られております。殿は、信長公を討った逆臣として記されております」
その言葉に、森成利が息を呑んだ。明智秀満は、拳を握りしめたまま、目を伏せた。斎藤利三は、目を閉じて深く息を吐いた。
「……やはり、そうか」
光秀は呟いた。誰に向けた言葉かは分からなかった。
「歴史は、勝者が塗り替えます。謀叛の事実は変えられません。ですが、誠は、伝えられます」
宗翔の言葉に、利三が肩を落とした。
「誠など、戦の場には不要だ。勝たねば、何も残らぬ」
「だからこそ、誠が必要なのです」
宗翔は、声を強めた。
「人は、選び、悔い、そして語り継ぐ。私は、そのためにここに来たのかもしれません」
沈黙が落ちた。火の灯りが揺れ、壁に映る影が伸び縮みする。
外の喧騒が遠くなり、陣屋の空気が一つの問いに沈んでいた。
光秀は、ゆっくりと立ち上がった。
「よい。そなたを、味方として迎え入れよう。信じるには足りぬが、疑うには惜しい」
宗翔は、深く頭を下げた。
「事実を、申し上げます」
宗翔は、言葉を選びながら語り始めた。
「細川殿は離反し、中川殿と高山殿も秀吉方に付きます。筒井殿は傍観を決め込み、援軍は望めません。秀吉は、毛利との和睦を急ぎ、中国より大返しを果たします」
「……大返し、だと？」
明智秀満が顔を上げた。
「それほどの速さで戻れるものか」
「未来では、それが語り草となっております。殿の敗因として」
光秀は、しばし黙した。
その沈黙の中で、誰もが息を潜めていた。戦の行方が、今、言葉によって揺らいでいた。
「ならば、先手を打つしかあるまい」
光秀は、静かに言った。
「先ずは天王山を奪取し、陣を敷く。秀吉の進軍を迎え撃つ準備をしてください」
そう策を献じた宗翔に、光秀はふと目を細めた。
「貴僧も、戦うつもりか？」
「戦うのではありません。誠を貫くのです。今はそれだけをお考えください」
斎藤利三が頷き、明智秀満が地図を広げた。森成利は、すでに兵の配置を思案していた。
溝尾茂朝は、宗翔の背を一瞥し、何かを言いかけて黙った。
光秀は、宗翔を見た。
「これより、軍議を開こう」
火の灯りが、再び揺れた。
戦の幕が、音もなく、だが確かに上がった。
