第12話
珠子が住むというアパートは、歩いて20分ほどの距離の位置にあった。周囲には駅やバス停などなく、その不便さから家賃は破格だという。
「部屋は洋間と、畳の二部屋もあるんだよー。お得でしょ。」
何を基準に損得が決まるかはわからないが、珠子にとっては理想の城らしい。
「畳の方に画材とか作品置いてあるんだけど、片付けたら健が寝るぐらいのスペースはできると思う。」
「お世話になります…と言いたいところだけど、ご家族とか心配しない？」
今更の疑問を抱き、健は挙手をして質問する。
「モデル雇った！って言えば、大丈夫じゃない？」
「多分、ダメだと思うよ。」
「意外と気にしいだな。とはいえ、健って他に行くところあるの？無さそうなんだけど。」
「…無いですネ。」
健の答えに、何故か珠子が胸を張った。
「でしょー？だから、優しい珠子さんが拾ってあげるって言ってんの。大人しく、着いてきなさい。」
「はーい…。」
珠子の後を、まるでほんやりとした幽霊のように着いていく。止んだと思っていた雪が降ってきた。道路に滲むように雪は溶けていく。そして体が凍える前に、アパートにようやく着いた。
「ここ。二階なの。」
滑らないようにね、と言いながら珠子は鉄製の階段を甲高い靴音を立て上がっていく。健はアパートの全貌を目に焼き付けるように見上げていた。
「どうぞー。」
珠子はうさぎのぬいぐるみのキーホルダーがついた鍵で、玄関の錠を落とし健を招き入れた。
「お邪魔します。」
靴箱の上にはカレンダーや置き時計が置かれ、機能性を重視しているようだった。
銀色の小さなトレイに鍵を放って、珠子は脱いだコートをハンガーに掛ける。健にも量産された同じ形のハンガーを手渡すと、玄関横にある扉を開けた。どうやら洗面所兼、脱衣所。奥に浴室が続いているようだった。
互いに手洗いとうがいを済ませ、洋間だという居間に向かう。
「こたつの電源入れといて。私、お湯を沸かすから。」
「了解ー。」
健はチェック柄のこたつ布団をめくりつつ、電源を探る。
「あ、換気していい？空気濁ってる気がする。」
言いながら、珠子はさっさとベランダに続く窓サッシを開けた。確かに感じていた生温い空気が、冷気に相殺される。
「角部屋じゃないから、案外空気は温かいんだよね。」
湯沸かしポットに水を入れ、コンセントに差しスイッチを入れる。程なくしてお湯が沸く音が鈍く響き、白い湯気が口から湧き上がってきた。
「健、ほうじ茶のティーパックでいい？それしかないけど。」
「うん。ありがとう。」
湯のみと、他になかったのだろうマグカップに注いだほうじ茶を持って、珠子は台所から帰ってきた。
「ほい。」
マグカップの方を差し出されて、健は甘んじて受け取ってついでに窓サッシを閉めた。換気はもう充分だろう。
「はー…、温かいにゃー。」
こたつに潜り込み、珠子は至福とばかりに呟く。
「たまちゃんが猫になっちゃった。」
はは、と笑いながらお茶を啜る。何だか、ずっと前から一緒に暮らしていたような錯覚に陥りそうだった。それほどまでに彼女の城は居心地が良く、快適だった。
「そっちが畳の部屋？」
健は視線を動かして、ふすまを見る。
「そうだよー。見ても良いよー。」
すでに溶けるようにこたつに伏せながら、珠子は間延びした声で答えた。ありがとう、と告げて健は立ち上がり、ふすまをすらりと引いた。
「…。」
そこにあったのは大小のキャンバスの作品や、おびただしい量のスケッチブック。絵の具や筆、バケツなどが乱雑に段ボールの上に置かれていた。
「後でちゃんと片付けるからね、ちょっと待ってね。」
「たまちゃん、しっかり芸大生やってんだね。」
「何よう。信じてなかったの？」
珠子が唇を尖らせる。
「たくさん学んでるんだなと思っただけだよ。」
健の言葉に、珠子はふっふっふと自慢げに笑った。
「そうだろ、そうだろ。真面目なんだよ、珠子さんは。」「ちょっとだらしないところも、好印象だと思う。」
そういう健の視線の先には部屋に張ったロープに干された、珠子の下着があった。
「あ、えっちー。」
「って言うわりには、隠そうとしないんだね。」
笑いながら健の方が彼女に配慮して、ふすまを閉めた。
「こたつが気持ちよくてねえ…。」
猫ならごろごろと喉を鳴らしてそうな声色だった。
「女捨ててるぞ、たまちゃんよ。」
「日本人男性は感受性が豊かすぎるんだよ。身のない布切れにどんな夢を抱いてるんだか。」
色気もへったくれもなかった。
