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クラリス編「書庫の隅で、ささやくように」

――王立図書館・閉ざされた個室書庫にて

私の指先は震えていた。

けれど、それは冷えでも恐れでもない。

この胸の奥で、静かに、けれど確かに芽吹いてしまった想いのせいだった。

「……“聖女リアナ、彼の背に立ち、闇に祈る”……」

古文書のページをなぞる。言葉は古く、意味は曖昧で、だけどどこか私の心に刺さってくる。

――あなたは、彼の隣に立てるの？　姫として？　それとも、ひとりの女性として？

気づけば、文献に目を落としながらも、心は別の問いに揺れていた。

「クラリス」

その声が、閉ざされた扉の向こうから届いたとき、心臓が跳ねた。

思わず本を閉じる手が止まり、私は立ち上がる。

「……イッセイ様」

重厚な扉の向こうから現れた彼は、変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。

けれど、それが今日は少しだけ近くて、やさしすぎて、私の呼吸を乱した。

「探したぞ。本ばかり見てないで、少しは休めって言っただろ？」

「……ええ。でも、止められなかったんです。どうしても、知っておきたくて……」

彼の顔が近づく。

まるで、光が射すようだった。

思考が霧散する。口を開こうとするたび、声が胸に押し戻されていく。

「クラリス、そんなに焦らなくてもいい。お前はもう、十分に……」

「……違うんです」

気づけば、私は彼の言葉を遮っていた。

声が震えていた。でも、逃げたくはなかった。

「私は……ただの姫としてではなく、あなたに見てほしいんです。知識を集めるだけの存在でも、使命だけの器でもなくて……」

「クラリス……」

「私は……っ、一人の女として、あなたの隣にいたい。あなたに……触れられたい」

心の声が、溢れてしまった。

そして私は、ふるふると揺れる手を彼の頬に伸ばしていた。

イッセイ様の目が見開かれる。だけど、拒まない。受け入れてくれる。

私はそっと――ほんとうに、そっと――唇を彼に重ねた。

静寂の中、本のページがめくられるような、柔らかな音が耳の奥で響く。

彼のぬくもりが、確かに私を包んでいた。

まるで、長く閉じていた書物の封印が解かれていくような感覚だった。

（ああ……これが……）

言葉にならない幸福が胸を満たす。

唇は離れたのに、心はまだ触れ合っている。

「クラリス……」

「……ごめんなさい。驚かせてしまって」

「いや……。嬉しかった」

彼の手が、私の髪に触れた。

優しく、愛おしむように。

「俺も……お前を、姫としてじゃなく、クラリスという人として、ちゃんと見てる。旅の中で、何度もそう思ったよ」

胸がきゅっと痛くなる。

嬉しくて、苦しくて、でもとても幸せで――まるで、夢の中にいるようだった。

私はそっと目を閉じた。

ささやくように言葉を零す。

「これが……私の物語の、一ページになるなら……次も、あなたと、同じ本の中にいたい」

イッセイ様は笑って、頷いた。

その微笑みが、私の世界すべてを照らしてくれるように思えた。

本の隅で始まった、小さな恋の記録。

それは、静かに――けれど深く、私の心に刻まれていった。