侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！

第7章 浮遊諸島の聖女と時の遺跡

遺されし記憶と空の記録

　時の遺跡の奥、重なる時間の回廊を抜けた先に、一行は広がる空間にたどり着いた。

　そこは、浮遊島の中心に位置する「記録の間」――天空に浮かぶ記憶装置のような場所だった。

　無数の水晶のような球体が空間を漂い、それぞれが淡く発光しながら、空中に過去の映像を映している。

「これは……記録、なの？」

　クラリスが驚きに目を見張りながら、一番近くの球体にそっと手を伸ばす。

「触れないほうがいいにゃん、クラリスちゃん。時間を巻き戻す力、暴走するかもにゃん……」

　ミュリルが耳をピンと立てて、空気の歪みを感じ取っていた。

　シャルロッテが前に出て、淡く輝く球体のひとつに精霊語で語りかける。

「……《時の響きよ、我に示せ》」

　彼女の呪文に応じるように、水晶球のひとつが音を発し、やがて映像が浮かび上がった。

　古代の大陸。人々が空を見上げ、そこに浮かぶ“聖なる光の柱”を崇めていた。

「これ……“封印の儀式”？　中央にいるのは……聖女リアナ……？」

　フィーナが震える声で問いかける。

　そこに映った少女は、今まで書でしか知らなかったはずの聖女そのものだった。

　穏やかな微笑み。白銀のドレス。膝に伏せる多くの人々。そして、その背後には、巨大な“封印の扉”が存在していた。

「……あの扉、今の時の扉とは違う。もっと……原初の、何かを封じてるような……」

　イッセイは鋭く目を細める。

　クラリスが水晶球の下に刻まれた碑文を読み上げる。

「『その者、千年の時を超えて記憶を鎮め、世界の境界を守りし者……聖女リアナ、いま永遠の眠りの内に』……」

「世界の境界……？」

　セリアが眉をひそめた。

　そのとき、空間全体がわずかに揺れた。

　水晶球のひとつが不意に黒く濁り、違う映像が浮かび上がる。

　戦火に包まれる聖都、呻く人々、闇に呑まれゆく大地。そして――仮面の男。

「……あれは！」

　ルーナが思わず叫んだ。

「仮面の男……やっぱり、あの時見せた力は、聖女の封印と何か関係してるんだ」

　イッセイの瞳が鋭く光る。

　その映像の最後、仮面の男は空を指差し、叫ぶ。

『……目覚めの時は近い。封印は、既に……』

　次の瞬間、記録の間が激しく振動した。

　天井から亀裂が走り、空間に強烈な魔力が流れ込んでくる。

「これは……干渉を受けてる！？　この場に“何か”が迫ってきてるにゃ！」

　ミュリルが警告を発するや否や、空間の中心に黒い瘴気の渦が発生した。

　そこから現れたのは、瘴気に包まれた巨大な獣の影。かつて闇ギルドの幹部が使役していたものに酷似している。

「迎撃態勢を！　ここを守り切らないと、記録そのものが失われる！」

　イッセイが叫び、剣を抜いた。

「絶対に通さない……ここは、“真実”の眠る場所よ！」

　セリアも前へと出る。

　仲間たちは即座に陣形を整え、記録の間を守るべく迎撃態勢に入る。

　時の歪みと瘴気の渦中、迫る敵の群れに向けて――戦いが始まる。

　異空間の中心、時の扉の祭壇。光と影が交錯するその場所で、突如現れた仮面の少女の正体は、かつて聖女リアナと共に封印された“もう一人の聖女”――影の存在、"ノワール・リアナ"だった。

「あなたたち、知らなくていいことを……知ってしまったわね」

　仮面の奥から響く声は、まるで誰かを責めるようで、どこか哀しみに濡れていた。

「……リアナ、じゃない。けど、どこかで見たような」

　クラリスが目を細め、魔力の波長を読み取ろうとする。

「姿形は似ている……でも、魂の色が違うウサ」

　フィーナが震える声で言い、気泡の杖を構えた。

「ノワール・リアナ……それが、貴女の名か」

　イッセイは一歩前に出て、彼女と対峙する。

「聖女の“裏”……もうひとつの封印の鍵。私は、光のリアナと共に世界の均衡を保つため、この地に縛られていた……でも、千年の時を経て、封印はほころび始めた」

　ノワールは静かに仮面を外す。その素顔は、確かにリアナに似ていた。だが、眼差しは深い闇をたたえている。

「闇の力は、滅ぼすためにあるのではない。均衡を保つためには、必要な“夜”なの」

　そう告げた次の瞬間、時空が震えた。

「来るわよ、強力な反応……！」

　シャルロッテが警告を発する。

　時の祭壇の石畳が崩れ、そこから這い出してきたのは、瘴気をまとった魔獣たち――過去と未来の因果から外れた、異形の存在。

「時間の狭間にあるこの地だからこそ、封じられし“存在しなかったはずのもの”が集まってくるのね……」

　セリアが剣を抜き、静かに構える。

「皆、あたしが前線に立つ。援護を頼む」

　サーシャが一歩踏み出し、瞬時に二体の魔獣を斬り裂いた。

「にゃあああっ！　癒しと妨害、にゃんでも任せてにゃっ！」

　ミュリルが回復魔法とスロウを重ねて詠唱。

「バリアは任せて。絶対、誰も通さないウサ」

　フィーナが防壁を張り巡らせる。

　ノワール・リアナは戦いの様子を冷静に見つめながら、そっと右手を掲げた。

「これが、あなたたちの“選択”なのね。ならば見せて。光と闇を受け入れるに値する魂かどうか――」

　その言葉と共に、時の扉が青白く輝き、世界そのものがぐらついた。地面が崩れ、全員がそれぞれの場所に散らばる。

「くっ、みんな無事か！？」

　イッセイが叫ぶが、応答はなかった。

　彼が落ちたのは、何もない空間――時間の裂け目。

　だがその前方、光の柱の中に、うっすらと聖女リアナの姿が見えた。

「リアナ……？　お前は……」

「イッセイ……選びなさい。“光”を信じるか、“闇”を認めるか。あなたにしかできないことがある」

　その言葉と同時に、彼の手の中で剣が赤く輝く。新たな力が呼応し、彼の中で何かが覚醒する。

「皆を……この世界を、必ず守る。それが俺の、選択だ」

　赤き剣を握り締め、イッセイは再び立ち上がる。