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失われた聖女の祈り

雪原を越え、聖域ルクスから戻った一行は、聖都エルヴィラ近郊の街へと戻ってきた。そこには、聖教会の関連施設が集中し、巡礼者や研究者、そして信者たちで賑わっていた。

「このあたりには、“聖女リアナ”の祈りに関する記録がもう一つある、と文献に書かれていました」

クラリスが手にしていた小冊子を開きながらそう口にする。

「それが“失われた祈り”という伝承ですね。公には否定された、第二の祈りの儀式……」

シャルロッテが続け、フィーナがウサ耳を動かしながら呟いた。

「その儀式って、ほんとに存在したのかなウサ……？」

「わからん。でも、調べる価値はある」

イッセイが小さく頷いた。

一行は、目指すべき場所──聖都の西端にある“断罪の礼拝堂”へと向かうことにした。

その場所は、過去に異端者が尋問を受けたとされる場所であり、現在は立ち入りが制限された教会の封鎖区画となっている。

「どうやって入るの？」とリリィが問いかけると、クラリスが小さく肩をすくめた。

「ここは……わたくしが何とかするしかないわね」

王族の権限を使い、礼拝堂の管理神父との面会を取り付けるクラリス。だが彼らを迎えたのは、冷たい視線の男だった。

「王国の姫君といえども、ここは“信仰の外”の者に開かれる場所ではありません」

「……それでも、知るべきなのです。過去の真実を」

クラリスの毅然とした態度に、一瞬の沈黙の後、神父は鍵を渡した。

「許されるのは“閲覧のみ”。中で何かが起きても、教会は関知しません」

「それで充分です」

礼拝堂の重い扉を開き、イッセイたちは内部へと足を踏み入れた。

そこはひどく静かで、空気がまるで時を止めたかのように澱んでいた。

「……祈りの痕跡が、まだ残ってる」

シャルロッテが床に描かれた古代精霊文字を指差す。

「これは、精霊語の“還り”……封印が“内側から”解かれようとしている……？」

「な、なんか嫌な感じにゃん……」

ミュリルが怯えた声で呟いたそのとき──

突如、壁際の祭壇が淡く光り出す。

「……誰かが、いる？」

サーシャが抜刀の構えを取る中、光の中から、白いローブの少女の幻影が現れた。

「これは……記録映像か？」

イッセイが前に出て目を凝らす。

『我が名は、リアナ。この世の記憶より抹消されし者』

少女──聖女リアナの声が、礼拝堂全体に響き渡った。

雪が舞う静寂の森を抜け、険しい山道を登り続けて数日。ついに一行は、セイナ山脈の奥地――“祈祷塔”と呼ばれる場所にたどり着いた。

「……これが、リアナが最後に祈った場所……」

ルーナの声が震える。眼前には、風雪に削られた灰白の石塔がそびえ立っていた。頂には、今にも折れそうな祈祷の鐘がぶら下がっている。

「塔自体が、魔力の結界になっている……ウサ。周囲の空気が、妙に澄んでる」

フィーナが耳をピクンとさせた。

「ここに入るには……精霊語の詠唱が必要なのでは？」

シャルロッテが石碑に手を当て、瞳を閉じた。

「……風の精霊“ミラファリエ”、時の精霊“アウリス”……この二柱の加護が交差してる……！」

石碑の文言を一語ずつ慎重に読み解く彼女の横で、セリアが警戒の構えを解かず見守っている。

「扉を開く言葉は、“記憶を刻みし風よ、時を越えて我らを導け”……たぶん、これです」

シャルロッテがそっと呟くと、石塔の入り口が音もなく開かれた。

その瞬間、冷たい風と共に、やわらかな光が吹き出した。

＊＊＊

内部は思いのほか広く、中央に小さな祭壇と石像があった。その像は、祈りを捧げる少女――リアナの姿に似ていた。

「これは……彼女が、ここで何を祈ったのかを再現したもの……？」

リリィが息を飲む。そのときだった。

「来たのですね……旅人たち」

幻のように、空中に光が収束し、ひとりの少女が現れた。

純白のローブに身を包んだ長い金髪の少女――その姿は、記録にある“聖女リアナ”に酷似していた。

「リアナ様……なのですか？」

クラリスが一歩前に出て、そっと問いかける。

「私は――記憶の欠片。かつてこの場所で祈った者の、最後の祈り」

声は透き通っていた。だが、そこには凛とした芯の強さがあった。

「私は世界のためにすべてを捧げました。名も、記録も、存在も……」

幻影の少女がゆっくりと手を掲げる。

「――だが、封印は完全ではありません。“瘴気の源”はなおも残され、魔王は復活の兆しを見せています」

「やっぱり……！」

サーシャが息をのむ。

「私が残せるのは、ただ一つ。“記録なき記憶”……それを、あなた方に託します」

光が、塔内を包む。

次の瞬間、仲間たちの意識が、一つの記憶の中へと引き込まれた。

＊＊＊

そこは千年前の戦場。リアナがひとりで魔王と対峙する姿が映し出されていた。

「封印とは、勝利ではない。未来のための“時稼ぎ”にすぎません」

魔王の瘴気が空を染め、リアナは命を削って対抗していた。

「ならば、私は――消えよう。世界から、完全に」

その瞬間、彼女の身体は無数の精霊の光へと変わり、封印の礎となった。

記憶が、終わった。

＊＊＊

意識を取り戻したイッセイたちは、塔の静寂の中で呆然と立ち尽くしていた。

「……そんなことが……」

ルーナが涙をこぼす。

「彼女は……誰にも記憶されることなく、世界を救ったんだ……」

ミュリルの声も震えていた。

幻の少女は、最後に微笑みを浮かべる。

「どうか、次は……“忘れない未来”を……」

彼女の光が、そっと消えた。

その後、塔の天井から微かな光が差し込み、リアナの像の後ろにある壁が音を立てて動いた。

そこには、聖女の封印が弱まりつつあることを示す紋章と、精霊たちの名が刻まれた“最後の封印図”があった。

「これは……！」

フィーナが顔を上げ、真剣な表情で言った。

「リアナの封印を解こうとしてる存在がいる。――その者の名は、“主の代理（ヴォルクス・デウス）”……！」

皆の顔に緊張が走る。

イッセイは、拳を強く握った。

「――行こう。この先に、“世界の真実”が待っている」

風が塔の頂をなで、かすかに鐘が鳴った。