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凍れる祈りの聖域

北の空から吹き下ろす風が、肌を裂くような鋭さでイッセイたちを迎えた。

「うぅ……さむ……っ、凍えちゃうにゃん……！」

「こりゃあ思った以上の寒さだな……。みんな、防寒の結界を展開しておこう」

イッセイの指示で、フィーナとシャルロッテが氷耐性の魔法陣を描く。

「“霜除けの繭”展開ウサ。これで体温維持できるはずウサよ」

「気流操作も加えておきます……精霊たち、風を遮ってください」

淡い光が一行を包み、ようやく凍てつく地に立つことが可能となった。

眼前に広がるのは、雪に沈んだ静寂の世界。

ここが――《聖域ルクス》。

「……このあたりから、結界が崩れてるようです。瘴気の粒子が……雪に混じってます」

シャルロッテの警告に、セリアが剣に手をかける。

「つまり、魔物が出るってことよね。油断は禁物よ」

「イッセイくん、地図によると……この先に“氷の聖女像”っていう祈りの地があるわ。まずはそこを目指しましょう」

ルーナが旅の地図を指しながらそう言った。クラリスが隣で頷く。

「聖女リアナが最後に祈りを捧げた場所。そこに、“何か”があるかもしれない……」

「ま、早く行こうぜ。凍死する前にな」

サーシャがマントの襟元をぎゅっと握りしめて歩き出した。

だがそのとき、雪原の奥――。

「っ……来るぞ！」

イッセイが叫ぶと同時に、氷の地面が音もなく砕けた。

「氷の下に……潜んでたにゃん！？」

突如現れたのは、六脚の白き魔獣――《凍牙竜（フロスト・ファング）》。

「これは……中型魔竜種！？　しかも二体、いや三体……！」

「囲まれてる！」

クラリスとミュリルが詠唱を開始するも、フロスト・ファングたちは既に突進態勢に入っていた。

「っ、セリア、サーシャ、前に出ろ！」

「了解！」

「心得た！」

鋼の剣が雪を裂き、刃が閃く。セリアの突きとサーシャの一閃が、最前列の一体の鱗に衝突した。

「硬い……！通常攻撃じゃ通らないにゃん！」

「なら、こっちはどうだ！　《穿氷剣・蒼牙突き》！」

イッセイの一撃が炸裂し、魔獣の右前脚が吹き飛ぶ。

「やるじゃない、イッセイ！」

だが、残りの二体が横合いから突進してくる。

「《防御展開・凍盾の聖環》ウサ！」

「援護、私も入ります！　《風障壁・双輪》！」

フィーナとシャルロッテの連携防御がかろうじて衝撃を緩和し、クラリスの《聖槍》が氷を貫いた。

「これで、どう……っ！」

しかし、それでも魔獣は倒れなかった。

「まずいにゃん……耐久も再生力も規格外にゃん……！」

そのとき――

「イッセイくん！」

ルーナが叫ぶ。

「聖女像のほう……氷が……溶けてる……！」

全員がそちらに目を向けた瞬間、魔獣たちが一斉に立ち止まり、頭を垂れた。

「えっ……何……？」

「……いや、違う。これは――」

聖女像の台座から、蒼白の光が空へ昇っていた。

凍った風が止まり、氷雪の精霊たちが舞い始める。

「これは……封印の痕跡……？」

シャルロッテが歩み出て、碑文を指先でなぞる。

「“ここに眠るは、祈りの光。千年の静寂の中に、再び始まる記憶の鐘”……」

「記憶……始まる？　まさか、これは――」

「うん。ここから、“本当の聖女の記憶”が始まるのかもしれない……」

イッセイは剣を静かに収め、凍れる祈りの聖域に立ち尽くした。

物語の核心は、すぐそこまで来ていた。

「……なんだ、この光は……？」

イッセイが呟く中、蒼白の光はゆっくりと聖女像から広がり、一行を包み込むように降り注いだ。

「魔力反応じゃないウサ……これは、記憶の断片……！」

フィーナが思わず後ずさるが、光は害意を持たず、むしろ優しさすら感じさせる温もりだった。

シャルロッテが膝をつき、碑文の前で目を閉じる。

「……視える。これは……“記憶の刻印”。封印に組み込まれた聖女の意識……っ」

彼女の声に合わせて、周囲の景色がゆっくりと揺れ始めた。

凍てついた聖域が、次第に鮮やかな光景へと塗り替えられていく。

「こ、これは……幻影？」

ルーナが声を上げたとき、彼らの前に現れたのは、若き日の聖女リアナその人だった。

「……この地に最後の祈りを捧げます。私が封ずるは、世界に満ちる“主なき闇”。それが再び目覚めしとき、記憶は風となって導きを示すでしょう……」

幻影の中で、聖女リアナは涙を流しながら手を天に翳していた。

「これは……彼女の記憶……。世界から忘れ去られた“祈り”の記録……」

クラリスが手を組み、息を呑む。

「リアナ……あんなにも優しい顔をしていたんだね」

ミュリルがぽつりと呟く。

「この姿、どこかで……」

イッセイは既視感に打たれるように立ち尽くしていた。

──光が再び揺れた。

幻影の聖女の背後に、歪んだ影が蠢き始める。

「っ、これは……！」

闇の形をした何かが、ゆっくりと聖女に迫っていた。黒い瘴気の塊、意思すら宿しているような圧迫感。

「彼女は……これをひとりで……！」

「うそ……。誰も……助けなかったの？」

「ううん……助けられなかったんだわ、きっと……」

クラリスとルーナが言葉を重ねたとき、幻影の中のリアナが、すっと振り返った。

まるで、こちらを見ているかのように。

「……あなたたちが、次の光をつなぐ者であることを……願います……」

その瞬間、光の全てが弾け飛び、聖域の現実の雪景色へと戻った。

静寂。

冷たい風だけが、凍れる地に流れていた。

「……リアナ様……」

シャルロッテがそっと両手を胸元で組み、祈りの言葉を呟く。

「やはり、“封印”は聖女自身の魂そのものだったのか」

イッセイが硬い表情で言った。

「それって……つまり、リアナ様の魂は……まだこの世界に？」

「封印が維持されているうちは、“彼女は生きている”とも言えるウサ……」

フィーナがそっと答える。

「でも、それも……もう長くはない。瘴気の力が、確実に封印を蝕んでいるわ」

クラリスの言葉に、皆の表情が険しくなる。

「……だからこそ、急がなきゃいけないにゃん。このままじゃ……」

ミュリルの言葉に、イッセイが頷いた。

「“主なき闇”を蘇らせるわけにはいかない。聖女の想いに、応えなければならない」

彼はそっと剣の柄に手を置いた。

「行こう。次の目的地は――聖教会が管理している“封印の祭壇”。そこに、真実があるはずだ」

その時、背後でパチパチと音が響いた。

「拍手、拍手～。感動的ですねぇ……」

振り返った一行の前に、黒衣の男と、仮面の少女が立っていた。

「貴様は……！」

「申し遅れました。僕は“黒の旅団”監察役、レメルト。こちらは我らが人形師、ミルフィリア」

少女が仮面の下から舌を出し、くすくすと笑う。

「あなたたち、なーんにもわかってないわ。“聖女”なんてね、本当は――」

「その口、慎め」

サーシャの声が凍てついた空気を断ち切った。

「侮辱を許せば、次に来るのは地獄だと、教えてやろう」

「うふふ、怖いわね。でも、もうすぐわかるわ。“真実”は、ひとつじゃないんだから」

仮面の少女が踵を返すと、レメルトも軽く頭を下げた。

「封印の祭壇で、また会いましょう。次は……本気で殺しに行きますから」

氷の結晶が舞い、ふたりは姿を消した。

「……やっぱり、連中も動いてきたにゃん」

ミュリルが耳を伏せた。

「いよいよ、“本丸”か……」

イッセイが前を見据える。

聖なる封印の向こうに待つのは、果たして“真実”か、それとも……。

物語は、より深い核心へと踏み込もうとしていた――。