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クラリス編「王族の書庫と公務の狭間で」

王都の朝はいつもより穏やかで、クラリスの心もそれに呼応するように静かだった。

だが胸の奥には、確かな波が揺れていた。

王宮の奥深く――ふだんは許可のある者しか入れない、王立書庫の扉が音もなく開かれる。

「……久しぶりだわ、この匂い」

クラリスは深く息を吸い込んだ。

そこには紙と革、そして静謐さが織りなす、知識の殿堂の気配があった。

長い書架が整然と並び、書記官たちが小声でやり取りを交わしている。

「クラリス様。お帰りなさいませ」

微笑みながら近づいてきたのは、書庫の管理官にして彼女の従兄、アルヴェルトだった。

銀縁の眼鏡をかけた彼は、昔から学問一筋の生真面目な人物である。

「久しいわね、アル。……王都に戻ったのは、少しだけ」

「ええ。王女殿下がこのように気まぐれにお越しになるのは、本当に稀なことですから」

「気まぐれ、とは失礼ね」

微笑みを交わしながら、二人は書庫の奥へと歩いていく。

そこには、かつてクラリスが幼い頃に通った小部屋――静かに本と向き合える、秘密の書斎があった。

「……でも、少しだけ思い出していたの。この部屋で、初めて歴史書に触れた日のこと」

「あなたは十歳の頃、封呪魔術の古文書を持ち出して、周囲を一時凍結させたことがあったね」

「うっ……それは忘れてって言ったでしょ」

アルヴェルトはくすくすと笑ったが、すぐに真顔へと戻る。

「で、どうしてここへ？」

「……仮面の男が言った“魔王”という言葉が気になって。何か手掛かりがあるかもしれないと思って」

クラリスは机の上に置かれていた『歴代封印記録書』に指を走らせた。

アルヴェルトも同じように視線を落とし、黙ってページを繰る。

やがて、彼女の手が止まった。

「……あった。“千年前の魔王、アーヴァ＝ヴェステイル。聖女レアナ・リュミエールにより封印されし者”。……これが、仮面の男が示唆していた存在……？」

「確証はない。だが、千年周期……この周期性は興味深い。次の復活は、理論上……」

「――今世代」

クラリスは本を閉じ、しばし目を閉じて考えた。

イッセイたちと旅する中で得た経験、守った命、そして、何も守れなかった後悔。

王族としての責務と、旅で得た自由。

その間で揺れていた心に、ひとつの答えが差し込んだ。

「アル。私、このまま旅を続けるわ」

「……殿下」

「王族だからこそ、外の世界を知り、繋がり、希望を広げることができる。知の力が人を導くのなら、私は導き手でありたい」

アルヴェルトはしばらく黙っていたが、やがて微笑んだ。

「クラリス様は昔から、自分の意志を貫く方だった。……ああ、それに、知識の使い方を誤らない心も、お持ちだ」

「ありがとう。……また、戻ってくるわ。その時は、もっと役に立つ本を揃えておいて」

「了解です、姫殿下」

二人は微笑みを交わす。

王立書庫を後にするクラリスの瞳には、迷いはなかった。

王族であることを背負いながらも、旅を続ける。

王女クラリス・アル＝フェルドの、もう一つの物語が静かに始まりつつあった。