ハイエルフの森と出会いの精霊
陽光が差し込む森の奥――そこは、どこか現実離れした光景が広がっていた。
木々の幹はまるで宝石のように光を反射し、葉は淡い銀色。風が吹けば、さざ波のように葉が揺れ、ほんのりと甘い香りが漂ってくる。
「すごい……なんて幻想的な場所なんだ」
イッセイが思わず息を呑む。彼の視線の先には、ひときわ高く伸びた光樹と、そこに絡みつくように蔦の花々が咲き誇っていた。
「まるで夢の中みたいウサ……」
フィーナが目を輝かせながら飛び跳ねた。
「にゃぁ……なんだか眠くなるくらい心地いいにゃん……」
ミュリルがふわっとあくびをしながら、もふもふの尻尾を揺らしている。
「この空気、澄みすぎてて逆に怖いくらい……だけど、嫌いじゃないわね」
セリアが警戒を解かぬまま、剣の柄に手を添えて辺りを見回している。
「にしても、森の中にここまで美しい場所があるなんて……」
リリィが小声でつぶやくように言いながら、足元の光る花に目を奪われていた。
その時だった。
カラン――。
まるで鈴の音のような、美しく透き通った声が、森の奥から響いてきた。
その瞬間、周囲の空気が一変する。柔らかな風が吹き抜けたかと思えば、木の陰から一人の少女が姿を現した。
彼女は、銀白色の髪を腰まで流し、翡翠色の瞳を宿した、年若い少女の姿をしていた。
だが、その佇まいは気品に満ち、周囲の空気すら従わせるような威厳を感じさせる。
「この森は、外界の者が軽々しく踏み入れてよい場所ではありません」
静かに、だが凛とした声音。
イッセイは、一歩前に出て丁寧に一礼した。
「僕たちは、旅の途中でこの森に立ち寄った者です。あなた方に危害を加えるつもりはまったくありません」
少女の瞳が、じっとイッセイを見つめる。
その視線は、まるで心の奥底までを見通しているかのようだった。
「言葉だけでは信じかねます。ですが……あなたの瞳に、偽りは感じません」
「それに、イッセイくんって、誰に対しても誠実なんだから」
ルーナがくすりと笑いながら前に出る。
「ふふっ、こんなに真面目で、強くて、優しい人を疑うだなんて、もったいないですわ」
クラリスも、どこか得意げに微笑む。
「……あなた方は、少し変わっているようですね」
少女はゆっくりと頷いた。
「私はシャルロッテ。この森の守り手であり、ハイエルフの血を引く者」
「シャルロッテさん……」
イッセイが柔らかな表情で名前を繰り返す。
「この森の奥には、我が里があります。通常、外の者を通すことはありませんが……あなた方には、特別な試練を課しましょう」
「試練……それは、どういった内容ですか？」
セリアが一歩前に出る。肩の緊張は解けていない。
「精霊の認証です。この森に宿る精霊たちが、あなたたちの存在を認めるかどうか。……拒まれれば、その時点で立ち去っていただきます」
「面白そうじゃない？ 精霊さんとお話できるのなら、ちょっとワクワクするにゃん」
ミュリルが微笑む。
「ウサウサ！ 精霊と友達になれたら、最高に楽しいウサ！」
フィーナが目を輝かせながらガッツポーズ。
シャルロッテはそんな彼女たちの様子を見て、少しだけ表情を緩めた。
「……あなたたちは、どこか不思議な気配を纏っていますね。わかりました。私が案内しましょう」
その言葉を合図に、森の奥からまるで道が開けるように、木々がざわめき、光の小道が現れた。
「行こう、みんな。僕たちの旅の意味を、試される時が来たんだ」
イッセイが振り返り、微笑みながら声をかける。
「うん！」「了解ウサ！」「にゃん♪」「ええ、行きましょう」「当然ですわ」
仲間たちの声が、森に響いた。
こうして、イッセイたちは“精霊の試練”へと挑むことになる。
その先に待つのは、運命の邂逅か、それとも新たな災厄か。
