武闘会編 熱戦、そして忍び寄る影
準決勝のカードが発表され、会場の熱気はさらに高まっていた。
「第一試合――イッセイ・アークフェルド対リンファ・シュエン！」
「第二試合――グレン・エストラッド対ノワール・オルタンシア！」
舞台裏。イッセイは控え席で深呼吸を繰り返す。
ふいにクラリスとルーナが駆け寄ってきた。
「……イッセイくん、ここまで来たの、本当にすごいですわ」
クラリスは心配そうにイッセイの手を握る。
「決勝、絶対に勝ち取って！ でも無理はしないでほしい……」
ルーナも不安と期待が入り混じった瞳で見つめる。
「ありがとう、二人とも。僕、絶対にみんなの応援に応えるよ」
そっと二人の手を握り返す。
クラリスは頬を染め、ルーナは少しだけイタズラっぽく微笑んだ。
「じゃあ、ご褒美期待してるから♪」
「わ、わたくしも……優勝したら、一緒に出かけてくれませんか？」
イッセイは困ったように微笑みながらも、ふたりの期待にしっかり頷いた。
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【準決勝第一試合：イッセイ vs リンファ】
リンファは東方流の体術と素早い魔法を組み合わせ、序盤から一気に攻め込んでくる。
華麗な動きと鮮やかな魔力操作――観客席から感嘆の声が上がる。
「まだまだ――ここからです！」
イッセイも全神経を集中し、リンファの動きに食らいつく。
フェイントを交えた斬撃、間合いを詰めるステップ。
リンファは冷静にかわしながらも、確実に体力を消耗していく。
「あなた、本当に強くなったわね……」
「リンファさんこそ！」
終盤、リンファが大技の詠唱を始めた瞬間――
イッセイはすかさず間合いを詰め、相手の腕を優しく制しながら剣先を胸元にピタリと当てる。
「勝負あり！」
拍手と歓声がどっと沸き起こる。
リンファはしばらく俯いていたが、やがて笑顔を見せた。
「負けちゃった……でも、こんなに楽しい試合は初めてだった。ありがとう」
イッセイは感謝を込めて手を差し出す。
「こちらこそ、ありがとう。リンファさんの全力に、僕も全力で応えられた気がする」
二人は固い握手を交わし、観客席からは温かい拍手が止まなかった。
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【準決勝第二試合：グレン vs ノワール】
グレンとノワールの試合が始まる。
グレンは堂々とした剣士の構え、ノワールは無表情で静かに剣を抜く。
激しい攻防の末、グレンが剣でノワールを押し返す場面もあったが――
ノワールはどこか危うげな魔力を解放し始める。
「……っ！ 何だ、この気配は……」
突如、観客席の一角で煙が上がり、どよめきが広がる。
闇ギルドのフード姿の男たちが、不正な魔道具を起動させて混乱を起こし始めたのだ。
グレンとノワールの戦いが一瞬止まり、会場が騒然となる。
だがノワールは何かに憑かれたように再びグレンへ猛然と攻撃を仕掛け、
グレンはかろうじて剣で防御しながらも、一瞬の隙を突かれて倒れてしまう。
「勝者、ノワール・オルタンシア！」
だが、勝利の宣言にも誰も拍手しなかった。
会場の雰囲気は冷たく重く、観客たちも不安げにざわついている。
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イッセイは急いで騒動の現場へ向かう。
クラリスとルーナも駆け寄ってきた。
「イッセイくん、お願い……みんなを助けて」
「わたくしも戦います。イッセイくんと一緒なら、何があっても大丈夫ですわ！」
「ありがとう。絶対に守る。――みんなも僕も、最後まで絶対に負けない！」
イッセイの目に迷いはなかった。
その背中を、ヒロインたちは力強く見守っていた。
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物語はいよいよ決勝戦、そして事件の核心へ――。
