最終話 そして、終わらない旅路へ
神々の罪が浄化され、世界に真の平和が訪れてから、半年が過ぎた。
俺たちは、あの後、王都に戻り、それぞれの日常を送りながらも、侯爵家の屋敷で一つ屋根の下、騒がしくも温かい“家族”としての日々を過ごしていた。
そして、今日という日を迎えたのだ。
俺たちの結婚式は、王都の壮麗な教会ではなかった。
場所は、俺たちが恋の戦場（？）を繰り広げた、あの思い出の秘湯《精霊の癒し湯》。
ひっそりと、だが、誰よりも大切な仲間たちだけで行う、誓いの儀式だ。
湖のように澄んだ《翠玉の湯》のほとりに作られた祭壇の前、俺は純白の礼服に身を包み、少しだけ緊張しながら、俺の愛すべき八人の花嫁たちを待っていた。
やがて、森の小道から、一人、また一人と、彼女たちが現れる。
それぞれが、自ら選んだ、個性に合わせた美しいウェディングドレスを身に纏い、その姿は、どんな女神よりも、どんな精霊よりも、眩しく輝いていた。
俺は、一人ひとりと向き合い、愛の誓いの言葉を交わし、口付けをする。
「クラリス」
気品あふれる純白のドレスに身を包んだ彼女は、王女の威厳と、一人の少女の恥じらいをその瞳に宿していた。
「俺は、お前の気高さを愛している。だが、それ以上に、民を想い、時に涙するお前の優しさを、生涯かけて守り抜くと誓う」
「……イッセイ様。わたくしも、あなたのその温かい心に、我が全てを捧げると誓いますわ。……わたくしだけの、王様」
俺たちは、そっと唇を重ねた。それは、気高く、そしてどこまでも優しい誓いのキスだった。
「ルーナ」
少し大胆な、マーメイドラインのドレスが彼女の美しい曲線を際立たせている。
「俺は、お前の自由な魂に救われた。だから、生涯、お前を縛ることはしない。だが、お前が羽を休めたくなった時、必ず俺の隣が、お前の止まり木であると誓う」
「ふふっ、嬉しいこと言ってくれるじゃない。じゃあ、あたしも誓うわ。あたしの冒険の終着点は、いつだってあなたの腕の中よ。……愛してるわ、イッセイくん」
彼女から送られたキスは、悪戯っぽく、そしてどこまでも情熱的だった。
「リリィ」
快活な彼女らしい、ミニ丈の軽やかなドレス。
その笑顔は太陽のようだ。
「俺は、お前の夢への情熱を尊敬している。だから誓う。お前が世界中を笑顔にするというなら、俺は、お前のその夢を支える、世界一のパートナーになる」
「……ばか。そんなこと言われたら、あたし、あんたのこと、あたしの人生っていう最高の商談から、一生解放してあげられなくなるじゃない……！」
涙ながらの彼女とのキスは、最高に甘くて、少しだけしょっぱい味がした。
「サーシャ」
白無垢を思わせる、凛とした和装のドレス。
彼女は、静かに、しかし燃えるような瞳で俺を見つめた。
「俺は、お前の剣に宿る、揺るぎない誇りを信じている。だから誓う。お前が守るもののために、俺は盾となろう。お前の剣が、曇ることのないように」
「……イッセイ殿。我が剣は、もはや貴殿を守るためにのみ存在します。この命、この魂、永遠に貴殿と共に。……我が、主君」
そのキスは、武士の誓いのように、どこまでも真摯で、重かった。
「セリア」
完璧なAラインのドレスを着こなすが、その動きはどこかぎこちない。
「俺は、お前の不器用な優しさを知っている。いつも俺のために完璧であろうとする、その健気さを、俺は生涯をかけて愛し抜くと誓う」
「……っ！ わ、私は、あなたの護衛として、当然のことをしているまでです……！ で、ですが……その誓い、謹んで、お受けいたします……我が、主様」
彼女とのキスは、初めて触れる宝物のように、震えていて、愛おしかった。
「シャルロッテ」
まるで森の妖精のように、花々で飾られたドレス。その姿は幻想的だ。
「俺は、お前が聞く、世界の声を、共に聞きたい。精霊と人の架け橋となるお前の、その清らかな魂を、何物からも守り抜くと誓う」
「……イッセイさん。わたくしの心は、いつもあなたのそばにあります。あなたの魂の囁きを、誰よりも近くで、聞き続けますわ」
精霊たちが祝福するように舞う中でのキスは、神聖な儀式のようだった。
「フィーナ」
フリルとリボンがたくさんついた、アイドル衣装のようなドレス。
「俺は、お前の歌声に、何度も救われた。だから誓う。お前が歌い続けられるように、俺がお前の、世界一のファンであり続ける」
「うさーっ！ じゃあボクも誓うウサ！ ボクの歌の全部、イッセイくんだけのものだウサ！ 世界一の、愛の歌を、毎日歌ってあげる！」
そのキスは、弾けるような喜びと、綿菓子のような甘さに満ちていた。
「ミュリル」
猫の耳を模したヴェールをつけた、シンプルで愛らしいドレス。
「俺は、お前の温もりを知っている。お前が隣にいてくれるだけで、俺は安らげる。だから誓う。お前が安心して眠れる、世界一の陽だまりになる」
「……にゃん。……ミュリルも、誓うにゃ。イッセイくんが帰ってくる場所は、いつだって、あたしの隣だって。……大好きだにゃ、イッセイくん」
そのキスは、子猫のようにくすぐったくて、どこまでも優しかった。
ーーーーー
そして、その日の夜から、一人、一日ずつ。
俺たちの、甘く、そしてちょっぴり騒がしい初夜が始まった。
もちろん、八人同時に、というわけにはいかない。どうするかと話し合った結果、なぜかリリィが持ち出してきた「ぷるぷるスライムくじ」で順番を決めることになったのは、まあ、俺たちらしいと言えるだろう。
最初に来たのは、クラリスだった。
王女らしく、最高級のシルクのネグリジェに身を包んだ彼女は、恥じらいに頬を染めながらも、凛として俺の前に立った。
「……今宵、わたくしは王女ではありません。ただ、あなたを愛する、一人の女、クラリスです。……どうか、優しく、教えてくださいまし……」
その健気な姿に、俺の理性はあっけなく吹き飛んだ。
朝、目を覚ますと、隣で女神のように穏やかな寝顔を晒す彼女がいた。
「……ん……イッセイ様……」寝ぼけ眼で俺の胸にすり寄ってくるその姿は、もはや王女ではなく、ただの愛しい俺の妻だった。
次に現れたルーナは、対照的に、小悪魔のような笑みを浮かべていた。
「ふふっ、お待たせ、イッセイくん。ここからは、大人の時間……。あたしが、あんたの知らない“楽しいこと”、いーっぱい教えてあげる♡」
彼女の挑発的な囁きと、大胆な誘惑に、俺はなす術もなかった。
朝、俺が目を覚ますより先に起きていた彼女は、俺の顔をじっと見つめていた。
「……おはよう、あたしの旦那様。……うん、やっぱり寝顔も可愛いわね」そのキスは、昨夜よりもずっと、甘かった。
リリィは、なぜか帳簿を片手に現れた。
「えーっと、本日の契約内容は『生涯添い遂げること』！ 違約金は……あたしの一生分の愛よ！ さあ、契約の“調印”、しましょうか！」
そう言って、彼女は帳簿を放り投げ、元気いっぱいに俺の胸に飛び込んできた。
朝、俺の腕の中で満足げに眠る彼女の寝言は、「……売上……倍増……」だった。……こいつは、一生変わらないんだろうな。
サーシャは、静かに、しかし燃えるような瞳で俺を見つめた。
「……イッセイ殿。……武士としてではなく、ただのサーシャとして、今宵、我が身も心も、全てをあなたに捧げます。……どうか、お受け取りくだされ」
そのあまりにも真摯な言葉に、俺は彼女を強く抱きしめることしかできなかった。
朝、俺が目覚めると、彼女はすでに正座して、俺の寝顔を見守っていた。
「……おはようございます、我が主君。……その、昨夜の拙者は……忘れていただきたい……」顔を真っ赤にするその姿が、たまらなく愛おしかった。
セリアは、完璧にアイロンがけされたパジャマを手に、俺の前に直立不動で立った。
「い、イッセイ様……！ こ、今夜の……任務内容のご確認を……！」
「……任務じゃない。セリア。俺の、妻として、そばにいてほしい」
俺がそう言うと、彼女は顔を真っ赤にして、小さな声で「……はい」とだけ答えた。
朝、目を覚ますと、俺の服が全て完璧に畳まれ、部屋の隅々まで塵一つなく磨き上げられていた。
……愛の形は、人それぞれらしい。
シャルロッテは、月の光が差し込む部屋で、祈るように俺の前に立った。
「……イッセイさん。今宵、私たちの魂が、一つになりますように……」
その神聖な雰囲気に、俺は彼女が壊れ物であるかのように、そっと触れることしかできなかった。
朝、部屋中に小さな光の精霊たちが舞い踊っていた。
「……おはようございます、イッセ-イさん。……世界が、昨日よりも、もっと輝いて見えますわ」その笑顔は、どんな精霊よりも美しかった。
フィーナは、元気いっぱいに、しかし少しだけ震える声で言った。
「う、うさーっ！ き、来ちゃったウサ！ えっと、えっと……歌、歌うウサ！？」
「……いや、今はいい。今は、お前の、本当の声を聞かせてほしい」
俺がそう言って抱きしめると、彼女は小さな声で「……好きだウサ」とだけ呟いた。
朝、俺の耳元で、彼女が即興のラブソングをハミングしていた。
それは、世界で一番、幸せな歌だった。
そして、ミュリルは、何も言わずに、子猫のように俺の布団にもぐり込んできた。
「……にゃん。……ここに、来たにゃ」
ただ、それだけ。だが、その温もりと、ゴロゴロと喉を鳴らすような寝息が、どんな言葉よりも、俺の心を愛で満たしていった。
朝、俺が目を覚ますと、彼女は俺のお腹の上で、完璧な香箱座りをして眠っていた。
「……ん……おはよう、だんなさま……にゃ」
……一人ひとりが、それぞれの形で、俺に愛を伝えてくれた。
その全てが、俺の心を、幸福で満たしていった。
八つの夜を経て、俺たちの絆はより深く、そして俺たちは、本当の意味で“家族”になることができたのだ。
ーーーーー
世界の危機は去った。だが、俺たちの冒険はまだ終わらない。
そんな穏やかな日々に、ある日、セリアが息を切らして新しい羊皮紙を手に飛び込んできた。
「イッセイ様！ また、新たな古代地図が発見されたとの報告が！」
その言葉に、リビングで寛いでいた俺の妻たちが、一斉に色めき立った。
「なになにー！？ 今度はどんなお宝が眠ってるのかしら！」
リリィが、目を輝かせて地図を覗き込む。
「見て、イッセイくん！ まだ行ったことのない大陸だよ！」
ルーナが、俺の腕を引いて笑う。
「まあ！ ということは、また新たな外交の始まりですわね！」
「うむ。新たな強敵との出会いもあるやもしれぬ。腕が鳴るな」
「衛生管理の行き届いていない土地かもしれません。準備をしなければ」
「精霊たちも、未知の風に心を躍らせていますわ！」
「新しい歌が生まれる予感がするウサ！」
「新しいお魚、いるかにゃ！？」
俺は、俺の“家族”になった、騒がしくて、愛おしい八人の妻たちに囲まれながら、空を見上げた。
そこには、どこまでも青い空が広がっている。
「……そうだな」
俺は、笑って答えた。
「俺たちの旅は、まだ始まったばかりだ」
新たな地図を手に、俺と“家族”になったヒロインたちは、これからも続く未来へと、笑顔で旅立っていくのだった。
ここまでイッセイとヒロインたちの長い旅路にお付き合いいただき、誠にありがとうございました。
作者の「のびろう」こと、侯爵家です。
この物語を通して描きたかったのは、どんなに理不尽な運命や、変えられないと諦めてしまうような哀しい過去があったとしても、「誰かと共にいたい」と願う強い想いさえあれば、人は神々の理屈さえ超えて、自らの手で未来を創り出すことができる、ということでした。
執筆中、不器用で、わがままで、それでいてどうしようもなく愛おしいヒロインたちは、いつの間にか、作者である私にとってもかけがえのない“家族”になっていました。彼女たちの誰一人として欠けてはならない、という想いが、この物語の結末へと私を導いてくれたように思います。
世界の大きな危機は去りましたが、イッセイと八人の妻たちの、騒がしくも温かい日常と冒険の旅は、まだまだ続いていきます。彼らの物語は、まだ始まったばかりです。
改めて、最後まで彼らの旅を見守り、応援してくださった読者の皆様に、心からの感謝を。
またいつか、別の物語のどこかで、笑顔の彼らに再会できる日を願って。
侯爵家
