湯けむり女子会と、鈍感主人公攻略会議
夜の帳が静かに下り、満月が空の頂で白銀の光を放っていた。
俺たちが次に向かったのは、宿の自慢である広々とした露天風呂、《月光の湯》。その名の通り、月明かりを浴びながら浸かることで、肌を絹のように美しくするという、女性にとっては夢のような温泉だ。乳白色の湯は滑らかで、湯船の縁に配された岩からは、こんこんと絶え間なく源泉が注がれている。周囲には夜にだけ咲くという月見草が植えられており、その甘く儚い香りが湯けむりと混じり合って、幻想的な雰囲気を醸し出していた。
もちろん、ここも男女の湯は例の頼りない竹垣一枚で隔てられている。先ほどの《翠玉の湯》での一連の事件で、俺の精神はすでに限界寸前だったが、ヒロインたちはどこ吹く風。むしろ、あの事件が呼び水になったかのように、彼女たちの雰囲気はどこか開放的で、そして……好戦的ですらあった。
チャポン、と心地よい音を立てて湯に入る。俺は一番端の、できるだけ女湯から遠い場所に陣取った。だが、無駄な抵抗だった。彼女たちの声は、月夜の澄んだ空気の中では、驚くほどクリアに俺の耳まで届いてくるのだ。
「ふぅ……やっぱりこのお湯、最高ウサ……。さっきイッセイくんに触られちゃったところ、なんだかまだドキドキしてるけど、このお湯に入ったらもっとお肌がすべすべになっちゃうウサ……♡」
（フィーナ！ 頼むからその生々しい感想を口にするのをやめてくれ！ こっちはまだ掌の感触が消えなくてだな……！）
フィーナの爆弾発言を皮切りに、ついに“会議”の火蓋が切られた。
「……で、どう思う？ 最近のイッセイくん」
口火を切ったのは、やはりルーナだった。岩に頬杖をつき、少しだけ不満げに唇を尖らせる。その濡れた紫髪が月光を反射して、妖艶に輝いていた。
「あれだけ一緒に旅して、命も預け合って……さっきみたいなハプニングがあっても、彼の反応って『ごめん！』『事故だ！』だけでしょ？ あれは完全に、私たちを“女の子”として見てない証拠よ。完全に“家族”か“保護対象”としか見てないわ」
その言葉に、クラリスがぷいっと顔を背け、湯面をピシャリと叩いた。
「そ、それはそれで騎士としては正しいのかもしれませんが……断じて認められませんわ！ わたくしだって、王女である前に一人の女ですのよ！ 影でわたくしの完璧なシルエットを見ていたくせに、その後は平然とした顔で……少しは動揺のひとつも見せてほしいものですわ！」
（見てたのバレてる！？ いや、あれは不可抗力で視界に入っただけで……！）
「あたしなんて、もっと悲惨よ！」
今度はリリィが、顔を真っ赤にして叫んだ。
「商会のことで相談すれば、目を輝かせて的確なアドバイスをくれる。でも、あたしが新しい髪飾りをつけて『どう？』って聞いたら、なんて言ったと思う？ 『ああ、その光沢……新素材か？ コストは？』よ！ もうビジネス脳すぎるのよ、あいつは！ 悔しい！」
（すまんリリィ……あの輝きは、本当に新合金の可能性を感じたんだ……）
普段は冷静なはずのセリアとサーシャも、難しい顔で腕を組んでいる。
「……主君の隙を作るなど、護衛としてあってはならない。だが、一人の女としては……隙だらけになってほしい……この矛盾……！ 先ほどミュリルを連れ戻す際、私の肌を彼に見られてしまったが、彼の動揺は羞恥ではなく、ただの混乱だった。……解せん」
「うむ。武士として、恋路もまた戦場。正々堂々と……いや、時には奇襲も必要か……。イッセイ殿のあの動揺の仕方、あれは好機と見るべきかもしれんな」
（お前たちまでそんな物騒なことを……！）
シャルロッテは湯けむりの中で、そっと胸に手を当てていた。
「イッセイさんといると、精霊たちが祝福の歌を歌うのです。でも、彼はその歌に気づいていない……。どうすれば、この心の温かさを、彼に伝えられるのでしょうか……」
かくして、ヒロインたちの不満は溜まりに溜まっていた。そして、それはやがて具体的な“作戦”へと発展していく。
「もう我慢の限界よ！」
ルーナがバシャッと立ち上がった。もちろん、胸元は絶妙に湯で隠れているが、その迫力は凄まじい。
「こうなったら、私たちが動くしかないわ！ これより、『イッセイ朴念仁を自覚させる会』を発足します！ 目的
は一つ、あの鈍感主人公に、私たちがどれだけ魅力的で、彼を愛しているかを、骨の髄まで分からせること！」
ルーナの熱弁に、ヒロインたちの目の色が変わる。
「名付けて、『ラッキースケベ誘発大作戦』よ！」
「な、なんて破廉恥な作戦名ですの！？」
クラリスが抗議するが、その頬は期待で上気している。
「でも、具体的にどうするウサ？」
フィーナが首を傾げると、ルーナはニヤリと笑った。
「それはもちろん、それぞれが得意な方法で“事故”を演出するのよ。さっきのイッセイくんみたいにね。さあ、皆の
作戦を聞かせてちょうだい！」
そこから始まったブレインストーミングは、乙女の欲望と妄想が入り乱れる、カオスなものだった。
「わたくしならば、やはり気品を保った作戦を提案しますわ」
クラリスが、すまし顔で切り出した。
「湯上がりの休憩所で、めまいのフリをして、イッセイ様の腕の中に倒れ込むのです。そうすれば、自然な形で彼の
胸に顔をうずめることが……。その時、火照った肌と浴衣の隙間から見えるうなじで、彼を惑わしてさしあげますわ」
（具体的すぎるぞ姫様！）
「甘いわクラリス！ そんな間接的な方法じゃ、彼は『大丈夫か！？』で終わらせるに決まってる！」
リリィが反論する。
「ここはもっと実利を兼ねないと！ あたしが開発中の新作マッサージオイル、『ぷるぷる魅惑オイル』のモニターを頼むのよ！ 『イッセイ、ちょっと背中に塗ってみてくれない？ 効果を確かめたいから』って言えば、ビジネスだから断れないはず！ 彼の指が、あたしの背中を滑る感触……想像しただけで……ひゃあ！」
（商魂逞しすぎだろ！ というか、そのオイルの名前！）
「二人とも、まだ甘いにゃ」
いつの間にか岩の上で香箱座りをしていたミュリルが、半眼で言った。
「イッセイくんは、動物に弱い。だから、あたしが湯上がりに子猫のフリをして、彼の膝の上で丸くなるにゃ。そして『ご主人様、撫でてほしいにゃ』って喉を鳴らすの。これでイチコロにゃん」
（それはもう作戦というか、ただのお前の願望じゃないか……？）
「拙者ならば、やはり剣の道をもって示す」
サーシャが、真剣な表情で割って入る。
「湯上がりの月夜、彼に真剣での試合を申し込む。そして、拙者が勝った暁には……『我が願い、聞き入れてもらうぞ』と。その願いが何かは……言うまでもあるまい」
（重い！ 恋の告白が果たし合いみたいになってる！）
ヒロインたちの作戦は、どれも個性的で、そしてツッコミどころ満載だった。セリアは「全ての作戦に風紀上の問題があります！」と指摘しつつ、「……ですが、緊急時の心臓マッサージの練習という名目なら……」と、顔を赤くして呟いている。
議論が白熱し、湯けむりよりも熱い闘気が露天風呂を満たした、その時だった。
「よし、決まりね！」
ルーナがパンと手を叩いて、会議を締めくくった。
「理屈であれこれ考えても、あの朴念仁には通じないわ。ここからは、実力行使よ！ 各自、今夜から明日にかけて、自分の考えた最高の“事故”を実行に移すこと！ 最初にイッセイくんを陥落させた者が、今日の勝者よ！」
その号令に、全員が（一部は不本意そうに、一部はやる気に満ちて）頷いた。
こうして、俺の知らぬ間に、俺の貞操と平穏を賭けた、仁義なき戦いの幕が上がったのだ。
彼女たちは知らない。
この後、自分たちのちっぽけな計画など、霞んでしまうほどの、神の悪戯のような“本物の事故”が、俺の身に降りかかることになるのを……。
そして俺は、そんな乙女たちの熱き決意が固められているとは露知らず、ただ一人、男湯で「そろそろ、あの魔力が増えるっていう《紅蓮の湯》にも入ってみるか……」などと、全ての悲劇の引き金となる、呑気なことを考えていたのだった。
