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蒼穹に還る想い、風が歌う未来

光が、満ちていた。

それは破壊の閃光ではない。千年の孤独を溶かす、どこまでも温かく、そして優しい生命の光だった。

イッセイの《精霊剣リアナ》から放たれた浄化の輝きに包まれ、《風の怨嗟》――風王アナフィエルの哀しみが具現化した存在は、ゆっくりとその形を失っていく。

黒い怨嗟のオーラは雪解け水のように清らかな風へと還り、深紅に染まっていた瞳には、澄んだ碧色が戻ってくる。

「……ああ……そうか。我は……ずっと、誰かにこうしてほしかったのか……」

その声は、もはや怨嗟の響きではなかった。

ただ、すべてを終えて安らぎを得た、一人の魂の声だった。

苦しげに歪んでいたアナフィエルの面影は、穏やかな微笑みを湛えていた。

「……ありがとう」

その一言を残し、怨嗟の影は完全に浄化され、光の粒子となってアナフィエルの魂が眠る《風の揺り籠》へと還っていった。

歪だった空中庭園に、再び柔らかな光と穏やかな風が戻ってくる。黒い茨は消え、枯れていた花々が、まるで奇跡のように一斉に芽吹き始めた。

戦いは、終わった。

「……はぁ……はぁ……」

俺――イッセイ・アークフェルドは、その場に膝をついた。全身の力が抜け、剣を支えにするのがやっとだった。仲間たちも、それぞれ疲労困憊で座り込んでいる。

「……救えた、んだよな。俺たち」

俺の呟きに、涙で瞳を濡らしたルーナが、最高の笑顔で頷いた。

「うん……救えたよ、イッセイくん！」

「ええ。あなたの光が、王の魂に届いたのですわ……」

クラリスもまた、その気高い表情を誇らしげに綻ばせていた。

俺たちが安堵の息をついた、その時だった。

《風の揺り籠》、その中心で眠っていたアナフィエルの魂が、ひときわ強い輝きを放ち始めた。

「これは……！」

シャルロッテが息を呑む。

光は庭園全体を包み込み、俺たちの傷と疲労を癒していく。そして、光の中心で、ゆっくりと一つの人影が立ち上がった。

長く流れる金色の髪。空の色を映した碧眼。

その佇まいは、記憶で見たどの姿よりも神々しく、そして穏やかだった。

千年の眠りから真に解放された、風王アナフィエルが、そこにいた。

「……礼を言う、風を継ぐ者たちよ」

その声は、世界の風すべてを集めたかのように、深く、そして優しく響き渡った。

「君たちのおかげで、私はようやく、私自身の哀しみから解放された」

彼は俺たちの前に歩み寄ると、一人ひとりの顔を慈しむように見つめた。

「そして、君たちが見せてくれた絆の力……それこそが、私が千年間、夢に見続けた希望の光そのものだ」

アナフィエルは、俺の前に立つと、静かに片膝をついた。

「なっ……！？」

「王よ、おやめください！」

これには俺だけでなく、背後に控えていた神柱たちの霊体も驚愕の声を上げる。

「いや、これは王としてではない。この空を愛する一人の魂として、君に最大の感謝を捧げたいのだ。イッセイ・アークフェルド。君は、私の魂を救ってくれた」

そのあまりに真摯な言葉に、俺は返す言葉も見つからなかった。

アナフィエルは立ち上がると、俺たちを現実の《風王の玉座》へと誘った。

彼の力によって、崩壊しかけていた神殿は瞬く間に修復され、元の荘厳な姿を取り戻していた。

玉座の前に立ったアナフィエルは、俺に向き直り、厳かに告げた。

「イッセイ・アークフェルド。私は、君にこの《風王の座》を託したい。君こそが、この空を、そして世界を導く、新たなる王にふさわしい」

「――え？」

俺の口から、間の抜けた声が漏れた。

仲間たちも、全員が目を丸くして固まっている。

（……え、王様？俺が？いやいやいや、待て待て待て！）

予想の斜め上を行く展開に、俺の思考は完全にショート寸前だった。

「ふ、ふふ……ふふふっ！やったじゃない、イッセイくん！これであなたも一国一城の主ね！空の王様なんて、最高にクールだわ！」

最初に沈黙を破ったのはルーナだった。

「そ、そうですわ！イッセイ様が王となられるなら、わたくし、喜んで妃としてお側で……って、あら？ルーナ、あなたも立候補するおつもり？」

「当然でしょ、クラリス！正妃の座は譲らないわよ！」

「なんですって！？」

（……お前ら、話が早すぎないか？）

「空の王……！それってつまり、この方舟全部がイッセイの所有物になるってこと！？年間予算は！？税収は！？ねぇ、空中スパの独占営業権とかもらえない！？」

リリィの目は、すでに＄マークになっていた。

「王の座……ならば、我もその近衛として、生涯を……」

「イッセイ様が王なら、わたし、メイド長として完璧な生活環境を整えます！」

サーシャとセリアも、それぞれの忠誠心を燃やし始めている。

……いや、みんな、ちょっと待ってくれ。

俺は、そんなもののために旅をしてきたんじゃない。

俺は仲間たちの顔を見渡し、そしてアナフィエルに向き直ると、深く、深く頭を下げた。

「アナフィエル王。そのお言葉、光栄に思います。ですが、その座をお受けすることはできません」

「……なんと？」

アナフィエルの碧眼が、わずかに見開かれる。

「俺は、王になる器じゃない。ただの冒険者です。それに……」

俺は、後ろに立つ仲間たちを、親指でくいと指し示した。

「この空は、誰か一人のものじゃない。ここにいるみんなのものだ。空の民のものだ。そして、これから生まれてくる、すべての命のものだ。俺は、玉座の上から世界を眺めるより、こいつらと一緒に、同じ目線で風を感じながら道を歩いていたいんです」

俺の言葉に、仲間たちが息を呑む。

そして、アナフィエルは……。

「……ふ。ふはははははっ！」

彼は、心の底から楽しそうに笑った。

「……そうか。そうだな。君は、そういう男だった。だからこそ、私は救われたのだな」

彼は玉座に触れると、静かに言った。

「ならば、私も王の座を降りよう。これからの空は、王が支配するのではない。皆で支え、共に歌うものだ」

アナフィエルは、十二の神柱たちに向かって微笑んだ。

「我らは、王と臣下ではない。ただ、この空を愛する“風の守り手”として、共に在ろうではないか」

その言葉に、神柱たちは涙ながらに頷いた。

こうして、蒼穹の方舟は、千年の封印から真に解放された。

支配者ではなく、守護者を得て。

◆ エピローグ風が歌う未来

数日後。

方舟では、解放を祝う盛大な祭りが開かれていた。空の民たちの歌声と、風鈴の音が、どこまでも響き渡っている。

「イッセイ！こちらだ、酌み交わそうではないか！」

すっかり元気を取り戻したアナフィエルに酒を注がれながら、俺は空の民たちの笑顔に目を細めていた。

「イッセイさん、本当にありがとうございました」

風の巫女エリュアが、深々と頭を下げる。

「あなた方が繋いでくれたこの風を、私たちは決して絶やしません」

「ああ。また必ず会いに来るよ」

「はい。いつでも、風があなた方を歓迎します」

彼女との別れは名残惜しいが、俺たちの旅はまだ続くのだ。

祭りも終わりに近づいた頃、俺たちは《アルセア号》の甲板に集まっていた。

夕焼けが、雲海を燃えるような茜色に染めている。

「……綺麗ね」

俺の隣に立ったクラリスが、うっとりと呟いた。

「ええ。王宮から見る夕日とは、また違う趣がありますわ」

「……今日のあなたを見て、わたくし、少しだけ分かりましたの。王であることの意味を」

「え？」

「独りで立つのが王なのではなく、皆を立たせるのが王……。あなたの答え、わたくしの心にも、深く刻まれましたわ」

彼女はそう言うと、そっと俺の肩に頭を預けてきた。

（……おいおい、これは反則じゃないか？）

夕風の心地よさと、彼女の髪の香りに、俺の心臓が少しだけ速く鳴った。

「なーに二人でいい雰囲気になってるのよー！」

ルーナが、わざと大きな声で割り込んでくる。

「イッセイくん、次に行く場所、もう決めたんでしょ？」

俺は苦笑しながら、胸ポケットから一枚の古びた羊皮紙を取り出した。

それは、リアナの記憶と共に俺の中に現れた、新たな世界の地図だった。

「ああ。風王の件は終わった。だが、俺たちの旅の目的……リアナの魂を完全に救済し、魔王の根源を断つという目的は、まだ終わっていない」

地図には、俺たちの知らない大陸が描かれていた。

「次なる目的地は、ここだ。《始まりの大陸》……すべての神話が生まれた場所」

「始まりの……大陸！」

仲間たちの目に、再び冒険の光が灯る。

「じゃあ、出発ウサ！新しいぷるぷる素材が待ってるかもしれないウサ！」

「新たな契約書と市場調査が必要ですね」

「にゃーん！新しいお魚がいるかにゃ！」

騒がしくも頼もしい声が、甲板に響き渡る。

俺は、夕焼けの向こうに広がる未知の空を見つめた。

風が、歌っていた。

それは、終わりを告げる歌ではない。

新たな始まりを祝福し、未来へと続いていく、希望の歌だった。

俺たちの旅は、終わらない。

この仲間たちと共に、風の歌う未来へ。

俺は、ゆっくりと舵を取った。

（第10章蒼穹の方舟と、空に還る想い完）