176/191

囚われの神柱、救出作戦

静寂は、嵐の前の不気味な予兆に過ぎなかった。

《風の怨嗟》が方舟の深層部へと侵入してから、わずか数刻後。船全体を、地獄の釜が開いたかのような激しい揺れが襲った。

「きゃあああっ！」

「船体が傾く！体勢を立て直せ！」

俺――イッセイ・アークフェルドは、操舵室のコンソールに手をついて叫んだ。窓の外では、祝福の光を放っていたはずの風の精霊たちが、苦しげに明滅しながら飛び交っている。

「イッセイ様！方舟の複数区画で、高エネルギー反応を感知！これは……間違いありません、神柱の力です！」

シャルロッテが悲鳴に近い声で報告する。彼女が指差す魔力マップには、二つの巨大な光点が禍々しい紫黒のオーラを放ちながら、方舟の心臓部を破壊し始めていた。

一つは、船の動力を司る《魔導機関区画》。

もう一つは、方舟の魔力全体を貯蔵する《マナ貯蔵庫》。

「……二柱、同時に目覚めやがったのか！」

俺が歯噛みすると、隣にいたシルフィアとラプシア――目覚めたばかりの双子の神柱が、哀しげに首を横に振った。

《あれは、目覚めではありません。怨嗟に魂を囚われた……哀れな傀儡です》

「雷を司る“ヴォルト”と、闇を司る“ノクティス”……かつて、誰よりも気高かった英雄が……！」

ラプシアの言葉に、俺たちは息を呑む。かつての英雄が、今は方舟を破壊する尖兵と化している。これ以上ない皮肉であり、そして最悪の状況だった。

「このままじゃ、機関部と貯蔵庫が破壊されて、方舟は浮力を失って墜落する……！」

リリィの分析は、常に冷静で、だからこそ残酷な現実を突きつけてくる。

「二箇所同時……。分かれて対応するしかないわね」

クラリスが凛とした声で言う。その瞳には、王族としての覚悟が宿っていた。

「ああ。俺たちの力を二つに分ける。だが、それでも勝つ！」

俺は即座に判断を下した。

「機関部は暴走するエネルギーそのものだ。パワーと精密さで叩く。俺とサーシャ、そしてクラリス様で行く！」

「承知。我が刃、雷光とて断ち切ってみせよう」

サーシャが静かに頷き、腰の刀に手を添える。

「わたくしの魔法が、必ずやイッセイ様の道を切り拓きますわ！」

クラリスも力強く応えた。

「残るマナ貯蔵庫は、闇の神柱。力押しだけでは通用しない可能性がある。搦め手と支援、そして“心”で戦う必要がある」

俺は、残りのメンバーを見渡した。

「ルーナ、セリア、フィーナ、頼めるか！」

「ふふっ、任せて。闇が相手なら、ちょっとだけ燃えるもの」

ルーナが小悪魔的に微笑む。

「イッセイ様の背後を脅かす者は、たとえ神柱であろうと排除します」

セリアは既に戦闘態勢だ。不器用だが、これ以上ないほど頼もしい。

そして、フィーナは……。

「……うん、やるウサ。わたしの歌が届くかは分からない。でも、哀しい声が聞こえるなら……応えたいウサ！」

その瞳には、もう迷いはなかった。

「よし、行け！絶対に、全員で生きて戻るぞ！」

俺の号令と共に、二つのチームは方舟の未来を賭け、汚染された英雄を救うべく、それぞれの戦場へと駆け出した。

◆ 闇に響く癒しの歌

マナ貯蔵庫は、その名の通り方舟の魔力が集まる場所だ。本来ならば、壁一面に埋め込まれたマナクリスタルが青白い光を放ち、幻想的な空間であるはずだった。

だが今、その場所は《風の怨嗟》に汚染された神柱――ノクティスの“闇”によって、底なしの深淵へと変貌していた。

「うわ……空気が重い……。魔力そのものが、嘆いているみたい……」

ルーナが眉をひそめ、杖を構える。

光はほとんどなく、足元すらおぼつかない。ただ、空間の中央に、人型の影が静かに佇んでいるのが気配で分かった。

「……誰だ。我の眠りを妨げるのは……」

声は低く、そして深い絶望に満ちていた。影がゆっくりとこちらを向く。その姿は黒い霧のようで、実体があるのかどうかすら判然としない。

「神柱ノクティス！私たちはあなたを傷つけに来たわけではありません！どうか、その怨嗟の呪縛から……！」

セリアが呼びかけるが、闇は嘲笑うかのように揺らめいた。

「呪縛……？否。これは我自身が望んだ力。闇こそが、我に安寧を与えたのだ……」

その言葉と共に、闇が触手のように伸び、三人に襲いかかってきた！

「させない！」

セリアが瞬時に前に出て、短剣で触手を切り裂く。だが、斬られた闇はすぐに再生し、再び襲いかかる。

「くっ、キリがない……！」

「フィーナ、援護するわ！《光弾連射》！」

ルーナが光の魔法を放つが、それもまた闇に吸収されてしまう。

「ダメよ、この闇……光さえ喰らう気！？」

「二人とも、下がってウサ！」

フィーナが叫び、両手を広げる。

「《聖光の泡（ホーリー・バブル）》！」

彼女の足元から、浄化の力を持つ無数の光る泡が生まれ、闇の触手を包み込んでいく。ジュワッ、と闇が蒸発する音が響き、ノクティスの動きが一瞬だけ止まった。

「……浄化の力か。だが、無駄だ。我の後悔の深さは、その程度の光では照らせぬ」

ノクティスの声と共に、フィーナたちの脳裏に、直接“記憶”が流れ込んできた。

それは、かつて英雄ノクティスが体験した絶望。闇の力に手を染めてまで守ろうとした仲間たちが、彼の力を恐れ、彼を裏切り、孤独の中で死んでいった記憶だった。

《なぜだ……なぜ我だけが……！この力は、守るために……！》

「うっ……！？」

フィーナが、そのあまりに深い哀しみに胸を押さえて膝をついた。

「フィーナ！しっかりして！」

セリアが駆け寄るが、彼女自身もまた、その絶望の波動に精神を蝕まれかけていた。

「……そう。これが闇。これが絶望。汝らも、ここで共に眠るがいい……」

ノクティスの影が、ゆっくりと三人に迫ってくる。

だが、フィーナは顔を上げた。その瞳には、涙が浮かんでいた。

「……違うウサ」

「フィーナ？」

「あなたは……眠りたいんじゃない。本当は……誰かに、分かってほしかっただけウサ……！」

フィーナは杖を置き、ゆっくりと立ち上がった。

そして、震える唇で、歌い始めた。

――♪ 哀しい夜はそっと寄り添って

――♪ 傷ついた羽休めていいの

それは、戦闘の歌ではない。ただ、優しく、温かい子守唄のような旋律だった。

声が出せる喜び、仲間がいる温もり、そして、目の前にいる哀しき英雄への共感。そのすべてが、彼女の歌声に溶け込んでいた。

「……なんだ、その歌は……やめろ……」

ノクティスの闇が、戸惑うように揺らめく。

「やめろと言っている！我に光など……！」

「光じゃないウサ。これは、ただの“声”ウサ。あなたの痛みに、応えたいっていう、わたしのわがままな歌ウサ！」

フィーナは歌い続ける。

ルーナとセリアも、はっとしたようにフィーナの意図を理解した。彼女たちは武器を構えるのをやめ、フィーナの背中を守るように立つ。

やがて、ノクティスの闇の中から、嗚咽のような響きが漏れ始めた。

千年の孤独の中で、誰も聞いてくれなかった魂の叫びが、フィーナの歌によって、少しずつ溶かされていく。

闇が、薄れていく。

黒い霧の奥に、傷だらけの鎧を纏った青年の姿がおぼろげに見えてきた。

「今よ……！」

ルーナとセリアは、攻撃ではなく、浄化の魔法陣を同時に展開した。

「「――闇を払い、魂に安らぎを！《双聖浄化（デュアル・サンクチュアリ）》！」」

二人の光が、フィーナの歌声と重なり合い、ノクティスを優しく包み込んだ。

黒い怨嗟の霧が、完全に晴れていく。

「……ああ……温かい……。これが……赦し……」

英雄ノクティスは、安らかな表情で微笑むと、光の粒子となって消えていった。彼の魂は、ようやく千年の呪縛から解放されたのだ。

「……やった、ウサね」

フィーナは、その場にへたり込んだ。だがその顔は、達成感に満ちていた。

◆ 雷鳴轟く英雄の魂

同時刻、魔導機関区画。

そこは、暴走する雷の神柱――ヴォルトによって、地獄の様相を呈していた。

「はっはっは！来たか、小童ども！我が雷で、塵にしてくれるわ！」

ヴォルトは巨躯を揺らし、黒い雷を纏った大斧を振り回していた。その様は英雄というより、破壊を楽しむ狂戦士だ。

「ちっ、話が通じそうにないな！」

俺は《精霊剣リアナ》を構え、ヴォルトの攻撃を受け流す。ビリビリと腕に走る衝撃が、彼の力の強大さを物語っていた。

「サーシャ、側面から！クラリス様、機関部の防衛を！」

「心得た！」

「任せなさい！」

サーシャが疾風のように駆け、ヴォルトの死角から鋭い一閃を放つ。《神威霞流》の剣技が、雷の鎧に火花を散らす。

「小賢しい！」

ヴォルトが斧を薙ぎ払うが、サーシャは紙一重でそれを躱す。

その隙に、クラリスが巨大な氷の壁を生成し、機関部の炉心をヴォルトの攻撃から守った。

「《王家の氷壁（ロイヤル・グレイシャー）》！これで炉心は守りますわ！イッセイ様、ご武運を！」

「助かる！」

俺はヴォルトの懐へと踏み込む。だが、彼の戦闘経験は伊達じゃない。俺の動きを読み、カウンター気味に雷撃を放ってきた。

「ぐっ……！」

咄嗟に剣でガードするが、数メートル吹き飛ばされる。

《力が……力が、制御できぬ……！我は、守るためにこの力を得たはずなのに……！》

まただ。戦いの最中、彼の魂の叫びが脳内に響いてくる。

ヴォルトの後悔。それは、制御不能な自らの強大な力によって、かつて守るべき民や仲間を傷つけてしまったという過去だった。

（こいつも、ノクティスと同じか……。自分の力に、心を喰われている）

力でねじ伏せるだけではダメだ。彼の魂を、怨嗟から解放しなければ。

どうすれば……。

「イッセイ殿、彼の狙いは炉心ではない！貴殿だ！」

サーシャの鋭い声。その通りだった。ヴォルトの攻撃は、すべて俺に集中している。

（俺が……試されているのか）

その時、俺はある覚悟を決めた。

「クラリス様、サーシャ！次の一撃、俺は避けない！」

「なっ、何を言っているのですか！？」

「いいから、俺を信じろ！」

俺は剣を下ろし、ヴォルトに向かって仁王立ちになる。

「来い、ヴォルト！お前の全力、この身で受け止めてやる！」

「面白い！望み通り、消し炭にしてくれるわ！」

ヴォルトが咆哮し、最大出力の黒い雷をその大斧に宿す。

絶望的な光景に、クラリスとサーシャが息を呑んだ。

だが、俺は動かない。

雷が俺の身体を貫く、その寸前。

俺は叫んだ。

「お前の力は呪いじゃない！誰かを守るためにあった、誇り高い英雄の力だ！それを否定するな！」

ドンッ！！！

凄まじい衝撃。だが、痛みはなかった。

黒い雷は、俺の身体に触れる寸前で、リアナの剣が放つ淡い光に阻まれていた。

「……な……ぜ……」

ヴォルトの動きが止まる。

「お前の魂が、本当は破壊を望んでいないからだ。……もういいんだ、ヴォルト。お前は、十分に戦った」

俺の言葉が、彼の心の奥底に届いたようだった。

黒い雷が、ゆっくりと本来の黄金の輝きを取り戻していく。

「……今だ、サーシャ！」

「応！」

サーシャが踏み込み、ヴォルトが持つ大斧――怨嗟の力が宿る元凶を、精密な一撃で砕き割った。

パリン、と軽い音を立てて斧が砕け散る。

同時に、クラリスが最大級の浄化魔法を詠唱した。

「――聖なる光よ、その魂に安らぎを！《天上の讃歌（グロリア）》！」

黄金の光がヴォルトを包み込み、怨嗟の気配が完全に消え去った。

「……ふぅ。……そうか、我は……」

鎧の隙間から、穏やかな青年の素顔が覗く。彼は満足げに微笑むと、ノクティスと同じように光の粒子となって消えていった。

俺は、その場に膝をついた。

「……はぁ、はぁ……無茶、しすぎたか……」

「当たり前ですわ、この馬鹿！」

クラリスが駆け寄り、涙目で俺の胸を叩いた。

「……でも、さすがですわ。あなたらしい、やり方でした」

サーシャも、静かに俺の隣に立ち、頷いた。

「見事な覚悟だった、イッセイ殿」

二人の英雄を解放し、俺たちは操舵室へと戻った。

仲間たちも無事で、方舟の暴走も止まっていた。

だが、戦いはまだ終わらない。

風王の哀しみの根源、《風の怨嗟》そのものは、まだこの空のどこかに潜んでいる。

俺は、仲間たちの顔を見渡し、静かに拳を握った。

次こそ、本当の元凶を断つ。