空よ、裂けるなかれ
「見て……空が……割れていく……」
セリアの声が震えていた。空の彼方――祭壇の天蓋を超えた先に、“亀裂”が走っていた。まるで青空そのものにヒビが入ったように、白い閃光が空間を断ち割っている。
「これは……時空の裂け目？」
シャルロッテが即座に解析を口にする。
「でもおかしい……ただの転移や魔力衝突じゃ、こんな風にはならない……！」
「じゃあ何なんだウサ！？」
「わからない。でも……あれは、間違いなく“こっちを見てる”」
シャルロッテの指差した先、その裂け目の奥には――“瞳”があった。
巨大な、底知れぬ、風とは無関係な“異質”の存在。空の理に属さぬ何かが、こちらを覗いている。
「これって……セフィールの目覚めと関係あるのか？」
イッセイが音叉を握りしめ、セフィールの残響に問いかける。
『……ごめんなさい……私が目覚めたことで、封印の均衡が崩れたの。』
『本来なら、十二柱すべてが順に目覚め、風王がその力を束ねるまで、“空の鍵”は動かないはずだった。でも……この空には、もうひとつの意志が潜んでるの……』
「もうひとつの意志……？」
その瞬間、空が“砕けた”。
ドオオオン――ッ！！
空の裂け目から、漆黒の雷鳴が響く。その中から現れたのは、風の加護を否定するような、黒き風の精霊体――いや、“風を穢した存在”だった。
「なにあれ……風の……獣？」
リリィの呟き通り、それは確かに“風の姿”をしていた。だが、その風は腐っていた。
禍々しく濁った緑灰色の風は、方舟の祭壇ごと包み込み、空気を腐蝕させてゆく。
「これは……“瘴風”だ！」
「瘴風って……！？」
「風そのものが呪われた現象。空気が毒になる……！ 古代の空の民の記録にあった、空を堕とす“疫風”――！」
「こんな奴……放っておけるかよ！」
イッセイが風刃を展開する。だが、剣が“風”を斬っても、瘴風は霧散せず、むしろ“吸収”して渦を巻くように拡大する。
「っち……効かない！」
「これは……意思を持ってるわ。風のようで風じゃない、“何か別のもの”が混じってる……！」
ミュリルが震えながらも霊術を構える。
「いま、私が共鳴できれば……！」
「いや、俺が行く」
イッセイは音叉を掲げ、セフィールの力が宿った響きを周囲に満たした。
神器は、瘴風の波に飲まれることなく、静かに風を震わせる。
「……“空は風の家。風は命の器”。セフィールがそう言った。なら……その命を、守るために！」
イッセイが踏み出す。
「オレたちは、“空の崩壊”を止めに来たんだ！」
瘴風の塊が形を成し、“竜のような風獣”が現れる。
その身体は風でありながら、瞳だけが赤黒く濁り、明確な殺意を帯びていた。
「イッセイ、こっちも準備できたウサ！」
フィーナが符術を展開し、瘴風の渦を凍らせる。
「セリア！ 狙撃できるか！？」
「やってみせる！」
セリアの矢が放たれる――瘴風の目へ、一直線に。
ドンッ――！！
炸裂する矢。だが風獣は崩れない。
その身体が、まるで何か“囚われた魂”でできているような歪みを持っていた。
「これ……まさか！」
「シャルロッテ、わかったのか？」
「これ……“封印の揺らぎ”で漏れ出した、神柱の残響が……変質してる！？ 神柱の意志が、瘴気に囚われて……化け物になってる！」
「ってことは……これは、まだ“神柱の一部”なんじゃ……！」
誰もが言葉を飲み込む。
――風の守り手が、瘴風に堕ちてしまったのかもしれない。
「なら、目覚めさせてやろう」
イッセイの声が、静かに響いた。
「もう一度、風に還るように。俺たちの声と、魂で」
風刃が再び展開する。セフィールの力が共鳴し、音叉が高らかに鳴る。
「“風よ、道をひらけ”――！！」
叫びと共に、イッセイの刃が風獣の核心を貫く。
ザアァァァ――！！
瞬間、瘴風が裂けた。
空が、ようやく“青さ”を取り戻していく。
「……やったの？」
「……いや」
ミュリルが、静かに首を振った。
「これは……まだ始まり。風王が目覚める前兆にすぎない」
「次の神柱が……呼んでる気がする」
イッセイは空を見上げた。
風は、また少し強くなった気がした。
――この空は、まだ歌を止めていない。
